En 1669 el alquimista alemán Hennig Brand descubrió el elemento químico conocido como fósforo. Se trata de un elemento no metálico que debe su nombre al griego phosphoros, que significa «portador de luz», porque en la oscuridad y en el aire húmedo brilla con una luz blanca apagada.
Debido a su gran actividad química, el fósforo no se encuentra libre en la naturaleza. Sin embargo, está ampliamente distribuido en combinación con otros elementos en la corteza terrestre y en muchas rocas, plantas y animales. Las formas minerales más comunes del fósforo son la apatita, la wavelita y la vivianita. La principal fuente comercial es la fosforita o roca fosfórica, una forma impura de apatita.
El fósforo es un elemento esencial para las plantas y los animales. Está presente en los fluidos de las células de los tejidos vivos. Los seres humanos y muchas otras criaturas necesitan el fósforo para construir huesos y dientes. Todos los organismos vivos lo utilizan para construir sus células y para almacenar y utilizar la energía en forma de una molécula llamada trifosfato de adenosina (ATP). El fósforo también es un componente del ADN y el ARN, las sustancias químicas que transportan la información genética en las células.
El fósforo tiene unas 10 formas que se dividen en tres categorías principales: blanco, rojo y negro. El fósforo blanco es un sólido incoloro, semitransparente, suave y ceroso. Es, con mucho, el tipo más reactivo químicamente. Se combina fácilmente con la mayoría de los elementos y se inflama espontáneamente al exponerse al aire, desprendiendo densos humos blancos. Es muy venenoso. La exposición a la luz solar o al calor convierte el fósforo blanco en fósforo rojo, que no brilla ni arde espontáneamente en el aire. El fósforo rojo no es venenoso y se utiliza para fabricar la superficie de impacto de las cerillas de seguridad. El fósforo negro es escamoso como el grafito y se fabrica sometiendo el fósforo blanco a alta presión. Es la forma menos reactiva del fósforo desde el punto de vista químico.
El fósforo se utiliza casi exclusivamente en forma de compuestos. La fosfina (PH3) es un gas incoloro, inflamable y extremadamente tóxico que se utiliza como agente dopante (impureza añadida deliberadamente) para componentes electrónicos de estado sólido. El fósforo reacciona con el azufre para formar varios compuestos que se utilizan en la fabricación de productos químicos orgánicos y cerillas. Algunos compuestos de fósforo altamente tóxicos se utilizan en insecticidas, y los derivados orgánicos venenosos se han utilizado como gas nervioso en la guerra química.
Entre los compuestos de fósforo más útiles comercialmente están los óxidos y los ácidos. Un óxido, llamado pentóxido de fósforo (P4O10), puede ser un polvo blanco suave o un sólido incoloro. Se utiliza mucho como agente secante de gases y para eliminar el agua de muchos compuestos. En grandes cantidades se trata con agua para fabricar ácido fosfórico (H3PO4). Tiene diversos usos industriales, entre ellos la producción de sales llamadas fosfatos. Estas sales se utilizan como agentes leudantes en la repostería, como abrasivos en la pasta de dientes y, a veces, como aditivos en los detergentes. Otra sal, fabricada por la acción del ácido fosfórico sobre la roca fosfórica, es el superfosfato, un tipo común de fertilizante.
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