Estados Unidos 1886
Sinopsis
Los sindicatos en Estados Unidos se mantuvieron relativamente débiles a lo largo del siglo XIX. Sólo alrededor del 2 por ciento de la fuerza laboral total y menos del 10 por ciento de todos los trabajadores industriales eran miembros de sindicatos. Los líderes del movimiento obrero se dieron cuenta de que era necesario un sindicato nacional, pero los esfuerzos para establecerlo estuvieron marcados por las dificultades. La National Trades’ Union, la National Labor Union, la Order of the Knights of Labor, la Cigar Makers’ International Union y la Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada fueron los primeros sindicatos que contribuyeron a la creación de la American Federation of Labor (AFL). Entre los que trabajaron para formar un sindicato nacional exitoso se encontraba Samuel Gompers, un hombre que persiguió persistentemente las actividades que finalmente llevarían a la fundación de la AFL en 1886.
Línea de tiempo
- 1866: Se presenta el rifle de repetición Winchester.
- 1871: El incendio de Chicago causa 250 muertes y daños por valor de 196 millones de dólares.
- 1876: El general George Armstrong Custer y 264 soldados son asesinados por los sioux en el río Little Big Horn.
- 1878: Thomas Edison desarrolla un medio de producción y transmisión barata de la corriente eléctrica, que consigue subdividir para hacerla adaptable al uso doméstico. El valor de las acciones de las compañías de gas se desploma cuando la noticia de su avance llega a Wall Street.
- 1882: La agitación contra el dominio inglés se extiende por toda Irlanda y culmina con el asesinato del secretario jefe para Irlanda, Lord Frederick Cavendish, y del subsecretario permanente, Thomas Burke, en el Phoenix Park de Dublín. El líder del movimiento nacionalista es Charles Stewart Parnell, pero el uso del asesinato y el terrorismo -que el propio Parnell ha repudiado- deja claro el hecho de que no controla todos los grupos nacionalistas.
- 1884: El Home Life Insurance Building de Chicago, diseñado por William LeBaron Jenney, se convierte en el primer rascacielos del mundo.
- 1886: Un atentado con bomba en Haymarket Square, Chicago, mata a siete policías y hiere a otros muchos. Ocho anarquistas son acusados y juzgados; tres son encarcelados, uno se suicida y cuatro son ahorcados.
- 1886: Se dedica la Estatua de la Libertad.
- 1886: El jefe apache Gerónimo se rinde a las fuerzas estadounidenses.
- 1888: La ventisca de 1888 en Estados Unidos mata a cientos de personas y causa más de 25 millones de dólares en daños materiales.
- 1892: Las amargas huelgas en Australia provocan el cierre de puertos y minas.
- 1896: El Tribunal Supremo de EE.UU. dicta la sentencia Plessy contra Ferguson, que establece la doctrina de «separados pero iguales» que se utilizará para justificar la segregación en el sur de Estados Unidos durante el siguiente medio siglo.
Evento y su contexto
Precursores de la AFL
Los esfuerzos de varias organizaciones nacionales anteriores, de corta duración, hicieron posible la creación de la Federación Americana del Trabajo (AFL). Varios precursores de esta organización allanaron el camino para su creación.
El 17 de mayo de 1834 el Workingmen’s Advocate de la ciudad de Nueva York publicó un artículo en el que se hablaba de los beneficios de una unión nacional de sociedades comerciales para sostener y promover los derechos de todos los trabajadores del país. La Unión Nacional de Oficios nació en agosto de 1834 cuando la Unión General de Oficios de Nueva York convocó una convención. Los delegados de los sindicatos locales de la ciudad de Nueva York, Poughkeepsie, Nueva York, Newark, Nueva Jersey, Boston y Filadelfia estuvieron presentes. La National Trades’ Union nunca tuvo más que una capacidad consultiva; sin embargo, sus ideas ayudaron a identificar la necesidad de un sindicato nacional en Estados Unidos. El pánico económico de 1837 acabó con la National Trades’ Union, y no hubo más intentos válidos de organizar un sindicato nacional hasta casi el final de la Guerra Civil.
El periodo de la Guerra Civil impulsó fuertemente el sindicalismo. Al final de la guerra, la mayoría de las grandes ciudades contaban con un organismo laboral central que representaba a los oficios organizados, como los moldeadores, los cortadores de piedra, los acabadores de sombreros, los maquinistas, los herreros, los mineros, los maquinistas de locomotoras, los fabricantes de puros, los carpinteros de barcos, los albañiles, los yeseros, los carpinteros y ebanistas, los pintores y muchos otros. Se calcula que los miembros del sindicato eran unos 300.000 en esta época.
Con el desarrollo de un fuerte movimiento obrero, los delegados de ocho asambleas comerciales se reunieron en 1864 en Louisville, Kentucky, con la intención de formar la Asamblea Industrial Internacional de Norteamérica. Adoptaron una constitución y generaron un fondo de huelga general, pero no pudieron obtener suficiente apoyo para establecer la organización formalmente. Dos años más tarde, en agosto de 1866 en Baltimore, Maryland, se formó la Unión Nacional del Trabajo (en realidad evolucionó a partir de la Asamblea Industrial Internacional) por acuerdo de 77 delegados que representaban a sindicatos locales, federaciones de ciudades, ligas de ocho horas (organizaciones que promovían la jornada laboral de ocho horas) y sindicatos nacionales.
Los delegados eligieron a J. C. C. Whaley de Washington, D.C., como primer presidente del sindicato. El programa de la Unión Nacional del Trabajo consistía en promover el arbitraje (en lugar de las huelgas), la regulación del aprendizaje, la jornada laboral de ocho horas, una oficina nacional de estadísticas laborales, un departamento federal de trabajo y la abolición del trabajo penitenciario por contrato. El sindicato celebró congresos anuales entre 1866 y 1872 a los que asistieron la mayoría de las organizaciones laborales existentes. Aunque sólo existió durante un corto periodo de tiempo, el sindicato ayudó a establecer el concepto de trabajador como un grupo económico viable con intereses nacionales. Los historiadores del trabajo suelen estar de acuerdo en que la Unión Nacional del Trabajo fue la primera asociación nacional «permanente» de sindicatos que tuvo un impacto sustancial en el entorno laboral nacional. La mayoría de los historiadores también concluyen que su fracaso se debió a factores como sus inconsistentes características organizativas, su preocupación por la política y su inadecuada percepción de los objetivos del movimiento obrero.
Los Caballeros del Trabajo
Entre 1873 y 1880 tres organizaciones diversas -una compuesta únicamente por trabajadores cualificados, otro grupo que enfatizaba las reformas sociales de la Unión Nacional del Trabajo y un tercero compuesto por trabajadores inmigrantes con intención socialista- impidieron que se formara ningún sindicato nacional. Sin embargo, en diciembre de 1877 se formó el Partido Socialista del Trabajo como respuesta a las huelgas ferroviarias de 1877 y al interés por la política laboral que se estaba extendiendo por todo el país. A esta unión le siguió, el 1 de enero de 1878, la fundación de la Orden de los Caballeros del Trabajo (KOL) en Reading, Pennsylvania. Los 33 delegados presentes adoptaron una constitución que establecía la asamblea general como autoridad de la KOL. La KOL se convirtió en una verdadera organización nacional, a diferencia de sus predecesoras, ya que sus miembros se afiliaban individualmente y no a través de los sindicatos afiliados.
La KOL se organizó en torno a asambleas de distrito (de la KOL) y asambleas locales independientes. Expresó su intención de servir a todos los trabajadores, tanto cualificados como no cualificados, y de diferenciarse de los sindicatos artesanales y comerciales. La KOL reconocía la importancia de los trabajadores en el sistema industrial emergente y consideraba que el sindicato laboral (industrial) de base más amplia estaba mejor equipado que el pequeño sindicato comercial (artesanal). La KOL hizo hincapié en la solidaridad del trabajo y promovió la idea de una asociación centralizada que representara a los trabajadores de todas las industrias y ocupaciones. Sus estatutos le otorgaban el poder de elegir a sus dirigentes; decidir sobre cuestiones políticas; elaborar, modificar o derogar leyes y reglamentos; expedir estatutos; decidir sobre controversias; y gravar a sus miembros. Aunque la KOL sólo duró de 1878 a 1886, la estructura organizativa y las políticas establecidas durante esos años se consideran los cimientos que acabaron formando la Federación Americana del Trabajo. El historiador Norman J. Ware señaló que la KOL «intentó enseñar al asalariado estadounidense que primero era asalariado y después albañil, carpintero, minero, zapatero, que primero era asalariado y después católico, protestante, judío, blanco, negro, demócrata, republicano.»
Gompers y los tabaqueros
Durante los últimos años de la década de 1870, Samuel Gompers -que más tarde ayudaría a establecer la AFL- ayudó a un pequeño sindicato artesanal en la ciudad de Nueva York. En 1875 Gompers era el jefe del Local 144 de la ciudad de Nueva York, el mayor afiliado al Sindicato de Fabricantes de Cigarros (un destacado sindicato de trabajadores especializados). Junto con Adolph Strasser, presidente de la Unión de Fabricantes de Puros, y Ferdinand Laurrell, Gompers lideró un movimiento que acabó celebrando una convención nacional de fabricantes de puros en 1879. En ese momento restablecieron la Unión Internacional de Fabricantes de Puros, que se había debilitado mucho durante el pánico económico de 1873. Adoptaron el popular sistema sindical británico en su nueva organización y también adoptaron, con el impulso de Gompers, un conjunto de prácticas empresariales sólidas y eficientes. Los dirigentes de la internacional tenían plena autoridad sobre los sindicatos locales. El aumento del número de miembros ayudó a crear un gran fondo de reserva monetaria, un sistema de prestaciones por enfermedad y muerte para sus miembros, y un plan para prestar dinero a los miembros que buscaban trabajo. Más tarde, otros sindicatos nacionales e internacionales siguieron el modelo de esta estructura. Estos métodos prácticos se adaptaron bien a su lucha por salarios más altos y jornadas laborales más cortas.
En esta época, aumentó el crecimiento de otros sindicatos artesanales que habían sobrevivido a la depresión de 1873. Al mejorar las condiciones, los sindicalistas volvieron a plantearse la creación de una organización nacional. El KOL de Indiana se unió al Terre Haute Amalgamated Labor Union para celebrar una conferencia el 2 de agosto de 1881, en Terre Haute, Indiana. Con la asistencia de pocos delegados, acordaron volver a reunirse en Pittsburgh, Pennsylvania. Entre el 15 y el 18 de noviembre de 1881 se fundó la Federación de Sindicatos Organizados de Estados Unidos y Canadá (FOTLU) en el Turner Hall del centro de Pittsburgh. (El nombre tenía la intención específica de excluir a las organizaciones sindicales políticas, pero incluía tanto a los trabajadores cualificados como a los no cualificados). Más de 100 delegados que representaban a casi medio millón de miembros asistieron a la convención fundacional. Asistieron miembros de muchos sindicatos nacionales e internacionales, como los trabajadores tipográficos, los trabajadores del hierro y el acero, los trabajadores del vidrio, los fundidores de hierro, los fabricantes de puros y los carpinteros. También estaban representados los consejos laborales centrales de 11 ciudades, 42 sindicatos locales, y 3 asambleas de distrito y 46 asambleas locales de la KOL, que en aquel momento era la mayor organización laboral del país.
La constitución de la FOTLU fue modelada casi en su totalidad a partir del Trades Union Congress británico porque la mayoría de los sindicatos artesanales miembros habían recibido una gran influencia de los británicos. La redacción de los estatutos otorgaba el control de la FOTLU a los trabajadores cualificados y no a los no cualificados. Gompers fue nombrado presidente de la FOTLU, junto con Richard Powers del Lake Seaman’s Union. Los miembros de la FOTLU estaban muy divididos respecto a estos dos candidatos, por lo que, por el bien del sindicato, se apartaron. John Jarrett, de la Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, se convirtió en el presidente, con Gompers y Powers como vicepresidentes.
Durante los siguientes cuatro años la FOTLU y el KOL se convirtieron en rivales. También durante este período, se desarrolló una ola de descontento laboral como resultado de (1) las condiciones de trabajo generalmente inseguras e insalubres en las industrias de rápido crecimiento de los Estados Unidos, (2) el aumento de la sustitución de la mano de obra por máquinas, y (3) el aumento del número de inmigrantes, especialmente de las partes oriental y meridional de Europa. Sólo en 1884, los tabaqueros, los estibadores, los mineros, los siderúrgicos, los impresores, los ferroviarios y los trabajadores textiles organizaron numerosas huelgas. Sin el respaldo de sindicatos fuertes, la mayoría de estas huelgas no tuvieron éxito. Sin embargo, los trabajadores descubrieron que los boicots eran armas eficaces contra los empresarios abusivos y descubrieron que el KOL estaba dispuesto a ayudar a todo tipo de trabajadores financiando las huelgas, interviniendo en los conflictos y negociando con los empresarios.
Al año de su nacimiento, la FOTLU había quedado reducida a una organización laboral insignificante. Sólo 19 delegados asistieron a su segunda convención reunida en Cleveland en noviembre de 1882. El sindicato más fuerte, la Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, le retiró su apoyo, y sólo unos pocos sindicatos, a saber, la International Cigar Makers’ Union, la United Brotherhood of Carpenters and Joiners y la International Typographical Union, mostraron un respaldo serio. Gompers fue uno de los pocos que permaneció activo en la FOTLU. Sin embargo, cada vez más sindicatos artesanales empezaron a favorecer a la KOL, más fuerte, y a distanciarse de la debilitada FOTLU.
El incidente de Haymarket
A partir de 1885, las relaciones entre la KOL y los sindicatos empezaron a cambiar a peor. La KOL se estaba expandiendo rápidamente, y muchos sindicatos artesanales se sentían perdidos dentro de la creciente organización. La KOL también se volvía más agresiva en sus tácticas a medida que conseguía más éxitos en huelgas, boicots y negociaciones colectivas. La ruptura definitiva entre los sindicatos artesanales y la KOL se produjo en 1886, cuando la FOTLU convocó una huelga universal por una jornada de ocho horas. La dirección de la KOL se opuso a la jornada de ocho horas (aunque los miembros de la KOL estaban a favor, y el público percibía que la KOL estaba a favor) e intentó desbaratar la huelga. El 1 de mayo de 1886, alrededor de 350.000 trabajadores estaban en huelga, y algunas de las acciones más violentas tuvieron lugar en Chicago con la explosión de una bomba en Haymarket Square el 4 de mayo de 1886. Unos 125 trabajadores y policías resultaron muertos o gravemente heridos. Aunque la débil FOTLU había iniciado la huelga, se consideró que la fuerte KOL apoyaba públicamente la jornada de ocho horas; recibió la mayor publicidad negativa y hostilidad pública. Todo el movimiento obrero sufrió como consecuencia del incidente de Haymarket. La indignación pública resultante contribuyó en última instancia a la disolución del KOL.
Después del incidente de Haymarket, el KOL siguió viéndose obstaculizado por las luchas internas y por las pugnas con los empresarios y los diversos sindicatos. La situación empeoró con el anuncio de la Asociación de Fabricantes de Cigarros de Nueva York de una reducción de los salarios el 1 de enero de 1886. La Unión Progresista nº 1 rechazó el cambio, pero el Local 144 lo aceptó. Los fabricantes ordenaron un cierre patronal que afectó a 10.000 trabajadores. Los progresistas acabaron llegando a un acuerdo con los fabricantes. Sin embargo, cuando la KOL se reunió el 4 de octubre de 1886 en Richmond, Virginia, admitió a la Progressive Cigar Makers’ Union y expulsó a la International Cigar Makers’ Union, de la que era miembro el Local 144. Este acontecimiento, y las actividades que lo precedieron, ayudaron a crear un sentimiento de cooperación dentro de los sindicatos contra la KOL. Como resultado, Samuel Gompers, jefe del Local 144, que se había opuesto regularmente a la KOL, fue seleccionado por la Unión de Fabricantes de Cigarros para oponerse a las acciones de la KOL. La FOTLU condenó los actos instigados por la KOL y a menudo ordenó que sus sindicatos no apoyaran a la KOL. Las acciones de Gompers dieron lugar a la reunión de delegados que finalmente formaron la AFL y condujeron al eventual ascenso de Gompers como su líder.
Los inicios formales de la AFL
Un comité de los distintos sindicatos anunció el 10 de noviembre de 1886 que se celebraría una convención en Columbus, Ohio, el 8 de diciembre de 1886 con el propósito de estrechar «los lazos de unidad entre todos los sindicatos de América» mediante «una federación o alianza americana de todos los sindicatos nacionales e internacionales». Como resultado, los delegados de varias filiales tanto de la KOL como de la FOTLU, así como de algunos sindicatos no afiliados, se reunieron para organizar un movimiento sindical nacional. Los delegados esperaban que la nueva organización nacional fuera más duradera que cualquiera de sus predecesoras. En total, se reunieron 42 delegados de 25 organizaciones sindicales, que afirmaban representar a más de 315.000 miembros. La propia FOTLU también se reunía en ese mismo momento y decidió fusionarse con la organización recién formada. Así nació la AFL en 1886. Gompers fue elegido por unanimidad como su presidente fundador (con un salario de 1.000 dólares al año más gastos de viaje). Tras elegir a Gompers como presidente, la delegación eligió a P. F. Fitzpatrick, de los moldeadores de hierro, como primer vicepresidente; a J. W. Smith, de los sastres oficiales, como segundo vicepresidente; a P. J. McGuire, de los carpinteros, como secretario; y a Gabriel Edmonston, también de los carpinteros, como tesorero. Este consejo ejecutivo sería responsable de la dirección de la nueva organización.
El número inicial de miembros de la AFL se estimó en unos 140.000 trabajadores agrupados en 25 sindicatos nacionales. Su constitución se basaba en muchos rasgos de la anterior FOTLU y tenía como tres objetivos principales la protección de las jurisdicciones, el fomento de la legislación favorable a los asalariados y la asistencia a los grupos constituyentes en la organización. Inicialmente se financiaba con un impuesto per cápita de medio céntimo al mes y con cuotas de fundación.
La AFL comenzó como una organización descentralizada que reconocía la autonomía de cada uno de los sindicatos artesanales nacionales que la integraban. Los trabajadores individuales no eran miembros de la AFL, sino sólo del sindicato local o nacional afiliado. La AFL hacía hincapié en la organización de los trabajadores cualificados en sindicatos artesanales (compuestos por una única ocupación, como carpinteros o electricistas), en contraposición a los sindicatos industriales (en los que todos los trabajadores de una industria concreta, como la siderúrgica, pertenecían a un único sindicato). La AFL se estructuró como una confederación flexible de sindicatos autónomos, cada uno con derechos exclusivos para tratar con los trabajadores y los empresarios de su propio ámbito. Cada sindicato autónomo tenía su propia dirección, que estaba determinada por sus propios requisitos y necesidades específicas. La AFL no tenía más competencias que las autorizadas por las organizaciones que la componían.
La AFL se ocupaba principalmente de organizar a los trabajadores cualificados y de perseguir objetivos concretos y alcanzables, como el aumento de los salarios y la reducción de la jornada laboral. La AFL renunció a identificarse con cualquier partido o movimiento político y, en su lugar, adoptó la política de instar a sus miembros a apoyar a los candidatos federales, estatales y locales a cargos públicos que se consideraran favorables al trabajo, independientemente de su afiliación partidista, y a votar en contra de los que se consideraran hostiles. Gompers consideraba que las principales tácticas de la AFL debían ser (1) presionar a los partidos políticos existentes, (2) mejorar activamente la imagen pública de los sindicatos, y (3) la negociación colectiva como principal forma de obtener beneficios para los afiliados. Gompers también creía que los objetivos de la AFL debían provenir de los propios afiliados. Creía que el sindicato debía trabajar con la industria, en lugar de luchar contra ella, para mejorar la situación económica de los miembros del sindicato. Creía que a medida que el capitalismo mejoraba, también lo hacía la suerte de los miembros del sindicato. Tenía opiniones políticas conservadoras y creía que los sindicalistas debían aceptar el sistema económico capitalista de Estados Unidos.
Conclusión
Opuesta a la idea de un partido político laboral, la AFL fue una fuerza política relativamente conservadora en el movimiento obrero de finales del siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, el sindicato ayudó a conseguir salarios más altos, jornadas laborales más cortas, indemnizaciones laborales, legislación adicional contra el trabajo infantil y la exención del trabajo de la legislación antimonopolio. En la convención anual de la AFL de 1893, Gompers se enorgulleció de decir: «Es digno de mención que, mientras que en todas las crisis industriales anteriores los sindicatos fueron literalmente acribillados y barridos, los sindicatos que ahora existen han manifestado, no sólo su capacidad de resistencia, sino su estabilidad y permanencia».
Jugadores clave
Gompers, Samuel (1850-1924): Gompers fue un líder obrero estadounidense que, como presidente de la Federación Americana del Trabajo (AFL), creía en la cooperación entre la patronal y los trabajadores como medio para obtener las demandas laborales, utilizando la huelga sólo como último recurso. Tras cursar sólo cuatro años de educación primaria en Londres, Gompers fue aprendiz de un fabricante de puros londinense. En 1863 se trasladó con su familia a Nueva York, donde participó activamente en los clubes sociales, las órdenes fraternales y los sindicatos del Lower East Side. Gompers se hizo miembro de la Cigar Maker’s International Union en 1864 y 10 años después ayudó a fundar el Local 144 del sindicato internacional. Siguió siendo miembro del Local 144 durante el resto de su vida y fue elegido su presidente en 1874. En 1881 Gompers fue uno de los principales fundadores y el primer presidente de la Federación de Sindicatos Organizados de los Estados Unidos de América y Canadá. Cuando se fundó la AFL en 1886, Gompers fue elegido su presidente fundador y reelegido cada año después (excepto en 1895) hasta su muerte.
Ver también: Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada (FOTLU); General Trades’ Union; Haymarket Riot; Knights of Labor; National Labor Union; National Trades Union.
Bibliografía
Libros
Beard, Mary. Una breve historia del movimiento obrero estadounidense. Nueva York: Greenwood Press, Publishers, 1968.
Dulles, Foster Rhea, y Melvyn Dubofsky, eds. Labor in America: A History. 5th ed. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, Inc. 1984.
Gompers, Samuel. Seventy Years of Life and Labor: An Autobiography. New York: Dutton, 1957.
Harvey, Rowland Hill. Samuel Gompers, Champion of the Toiling Masses. Stanford, CA: Stanford University Press, y Londres: Oxford University Press, 1953.
Kaufman, Stuart Bruce. Samuel Gompers and the Origins of the American Federation of Labor, 1848-1896. Westport, CT: Greenwood Press, 1973.
Livesay, Harold C. Samuel Gompers and Organized Labor in America. Boston: Little, Brown, 1978.
Lorwin, Lewis Levitzki. The American Federation of Labor: Policies and Prospects. Washington, DC: The Brookings Institution, 1933.
William Arthur Atkins