Lehdet ovat vuorotteleva-alustaisia, harvoin vastakkaisia, ja niillä on sivulehdet. Ne ovat enimmäkseen yksinkertaisia, mutta jos ne ovat yhdistyneet, ne ovat aina kämmenmäisiä, eivät koskaan pinnoitettuja. Sivulehdet voivat olla pelkistyneitä karvoiksi, rauhasiksi tai piikeiksi, tai mehukkaissa lajeissa ne joskus puuttuvat.
Kasvit voivat olla yksi- tai kaksikotisia. Säteissymmetriset kukat ovat yksipuoleisia, ja uros- ja naaraskukat ovat yleensä samassa kasvissa. Kuten näin suurelta suvulta voidaan odottaa, kukkien rakenteessa on suurta vaihtelua. Heteiden (urospuolisten elinten) lukumäärä vaihtelee yhdestä kymmeneen (tai jopa useampaan). Naaraskukat ovat hypogynisia, eli niissä on ylempänä olevat munasarjat.
Heimon Euphorbieae, alaheimon Euphorbiinae (Euphorbia ja lähisukulaiset) suvuissa esiintyy pitkälle erikoistunut pseudanthiumin (”valekukan”, joka koostuu useista oikeista kukista) muoto, jota kutsutaan cyathiumiksi. Kyseessä on yleensä pieni, kuppimainen kiehkura, joka koostuu toisiinsa sulautuneista suojuslehdistä ja perifeerisistä nektarirauhasista, jotka ympäröivät uroskukkien rengasta, joissa jokaisessa on yksi hete. Syathiumin keskellä on naaraskukka, joka on yksittäinen pistooli, jossa on haarautuneet heteet. Kokonaisuus muistuttaa yhtä kukkaa.
Hedelmä on yleensä skitsokarppi, mutta joskus myös drupe. Tyypillinen skitsokarppi on regma, kapselimainen hedelmä, jossa on kolme tai useampia soluja, joista jokainen halkeaa räjähdysmäisesti auki kypsyessään ja hajottaa pienet siemenet.
Suvussa on runsaasti erilaisia kasvimyrkkyjä (kasvien tuottamia myrkyllisiä aineita), kuten diterpeeniestereitä, alkaloideja ja syanogeenisia glykosideja (esim. maniokin juurimukulat). Risiiniöljykasvin Ricinus communis siemenet sisältävät erittäin myrkyllistä hiilihydraatteja sitovaa proteiinia risiiniä.
Euphorbioideae- ja Crotonoideae-alahaaroille on ominaista maitomainen lateksi, ja kumipuun Hevea brasiliensis lateksi on luonnonkumin tärkein lähde. Lateksi on myrkyllistä Euphorbioideae-suvussa, mutta vaaratonta Crotonoideae-suvussa. Valkoinen mangrove, joka tunnetaan myös nimellä blind-your-eye mangrove latex (Excoecaria agallocha), aiheuttaa silmiin joutuessaan rakkuloita ja väliaikaista sokeutta, mistä nimi johtuu. Muita yleisiä nimiä ovat maitomangrovi, buta buta (malaiji) ja gewa (Bangladesh). Sulkasääsken lateksia käytettiin laksatiivina.
Uudemmat molekyylitutkimukset ovat osoittaneet, että arvoituksellinen Rafflesiaceae-suku, joka vasta hiljattain tunnustettiin kuuluvaksi Malpighiales-järjestykseen, on peräisin Euphorbiaceae-suvun sisältä.