Manaatit ovat kasvinsyöjiä merinisäkkäitä ja kolme neljästä elävästä lajista järjestyksessä Sirenia. Sireniat ovat mahdollisesti saaneet alkunsa nelijalkaisista maannisäkkäistä yli 60 miljoonaa vuotta sitten, ja lähimmät sukulaiset ovat norsut ja hyraxit. Manaatteja kutsutaan joskus merilehmiksi, koska ne muistuttavat maalla olevia lehmiä. Nämä suuret nisäkkäät voivat olla jopa 13,1 metriä pitkiä ja painaa keskimäärin 800-1 300 kiloa. Naaraat ovat yleensä isompia ja painavampia kuin urokset. Manaattipoikaset voivat painaa syntyessään jopa 66 kiloa. Manaatteja on kolmea eri tyyppiä: Länsi-Intian, Amazonin ja Länsi-Afrikan manaatteja.
Länsi-Intian manaatti
Länsi-Intian manaatit ovat suurin manaattityyppi ja myös suurin kaikista lajeista järjestyksessä Sirenia. Näitä nisäkäslajeja tavataan yleisesti Meksikonlahden ja Karibianmeren soisilla rannikkoalueilla ja joissa. Länsi-Intian manaatit jaetaan kahteen alalajiin: Floridan manaatteihin ja Karibian (Antillien) manaatteihin. Muiden manaattien tavoin tämä laji on sopeutunut täysin vesielämään ja viettää suurimman osan ajastaan vedessä. Niillä ei ole takaraajoja, ja turkki on jakautunut harvakseltaan vartalolle, jotta niiden iholle ei kasvaisi levää. Ne voivat kasvaa jopa 11,5 jalan pituisiksi ja painaa 1 320 kiloa. Naaraat ovat isompia kuin urokset. Vertailun vuoksi Floridan manaatit ovat suurempia kuin Karibian manaatit.
Amazonian manaatti
Amazonian manaatteja tavataan yleisesti Amazonin altaassa Perussa, Brasiliassa, Boliviassa, Ecuadorissa, Kolumbiassa ja Venezuelassa. IUCN:n mukaan niiden kanta on uhanalainen metsästyksen, elinympäristön häviämisen, ilmastonmuutoksen ja vasikkakuolleisuuden vuoksi. Tämä laji on pienin kolmesta manaattilajista, ja sen keskikoko on 63-91 tuumaa ja paino 264-595 kiloa. Vasikat syntyvät 22-33 kilon painoisina ja 33-41 tuuman pituisina. Toisin kuin länsi-intialaisilla manaatteilla, tällä lajilla on ohut, ryppyinen iho, jossa on karvoja hajallaan ympäri kehoa. Sillä ei ole vapaita takaraajoja, kun taas eturaajat on muokattu räpylöiksi, jotka auttavat liikkumisessa ja joita käytetään myös muiden manaattien syleilyssä. Kynnet puuttuvat räpylöistä, mikä erottaa sen muista manaatteista. Amazonin manaatti elää ainoastaan makean veden elinympäristössä.
Afrikan manaatti
Afrikan manaatit ovat manaattilaji, jota tavataan pääasiassa Afrikan länsiosissa Angolasta Senegaliin. Vaikka lajista ei tiedetä paljoa, sen uskotaan muistuttavan länsi-intialaista manaattia. Afrikkalaisen manaatin vartalo on keskeltä levein, kun taas pyrstö muistuttaa melaa. Se on väriltään harmaa, ja vartaloa peittävät värittömät karvat. Joskus vartalo näyttää kuitenkin vihertävältä tai ruskehtavalta, mikä johtuu sen päällä kasvavista levistä ja muista pienistä organismeista. Sukukypsä afrikkalaismanaatti voi kasvaa jopa 15 jalan pituiseksi ja painaa noin 790 kiloa. Suuria eturaajoja eli räpylöitä käytetään ruoan viemiseen suuhun ja myös melontaan.