Nikolai II oli Venäjän viimeinen tsaari. Aleksanterin palatsi oli hänen syntymäpaikkansa, jossa hänen äitinsä synnytti hänet muhkeassa Sinisessä makuuhuoneessaan toukokuun kuudentena päivänä vuonna 1868. Pahaenteisesti tämä sattui olemaan ortodoksisen Pyhän Jobin juhlapäivä, mikä näytti ennakoivan loputtomia koettelemuksia, jotka vaivasivat Nikolai Nikolain traagista elämää. Pikku ”Nicky”, kuten häntä kutsuttiin, oli upean, sirotun ruskeaverikköisen Maria Fjodorovna Romanovan – entisen Tanskan prinsessa Dagmarin – ja jättiläismäisen, pelottavan isän, Aleksandr Aleksandrovits Romanovin, lapsi.
Aleksanteri III oli vaikuttava mies, joka hallitsi muita kokonsa ja voimakkaan persoonallisuutensa ansiosta. Koko 1800-luvun ajan Romanovin miehillä oli maine suurina ja mahtipontisina. Valitettavasti Nikolai otti mallia äidistään. Hän oli noin 180-senttinen, ja hänen Romanov-sedät näyttivät kaikki kohoavan hänen yläpuolelleen. Hän yritti kompensoida pituuttaan treenaamalla painoilla ja urheiluvälineillä. Huolimatta siitä, mitä hän teki kasvattaakseen kokoaan, hän pysyi silti ruumiinrakenteeltaan hoikkana ja jäntevänä. Hänen jalkansa olivat lyhyet, mutta tämä ei näkynyt yhtä selvästi, kun hän oli hevosen selässä. Nicholas näytti kuninkaallisimmalta ratsastaessaan. Useimmat ihmiset, jotka tapasivat tsaarin, kommentoivat hänen upeita tanskalaissinisiä silmiään, joita jotkut pitivät hänen sielunsa kaivona. Hän piti ruskeat hiuksensa aina vasemmalle puolelle erotettuna ja kasvatti nuorena paksun parran, jossa oli kultaisia korostuksia. Se säilyi hänen mukanaan koko hänen elämänsä ajan, ja siitä tuli hänen tunnusomainen piirteensä, samoin kuin hänen hermostuneesta tavastaan harjata viikset ylöspäin kämmenselällään. Isältään hän peri mopsin nenän, jota hän inhosi, koska se muistutti häntä Paavali I:stä, jota hän piti rumimpana esi-isistään.
Nikolai sai erinomaisen koulutuksen, ja hän oli ehkä aikansa parhaiten koulutettu eurooppalainen monarkki. Hänen vanhempansa olivat tarpeeksi tarkkanäköisiä nähdäkseen, että 1900-luvun tsaarin haasteet olisivat aivan erilaisia kuin menneisyyden tsaarin haasteet, ja yrittivät valmistaa häntä tuleviin velvollisuuksiinsa. Terrorismin hyvin todellinen uhka uhkasi keisarillista perhettä jatkuvasti. Kerran pommi räjäytti heidän junavaununsa, ja vain Aleksanterin voimakkaat hartiat estivät kattoa murskaamasta koko perhettä. Tehokas salaisen poliisin ja armeijan vartijoiden kordonki suojasi heitä, mutta tämä tarkoitti sitä, että Nicholas kasvoi perheensä eristyksissä. Tämä jarrutti häntä, ja hän kypsyi myöhään. Hän ei koskaan saanut itseluottamusta ja itsenäisyyttä. Euroopan kuninkaallisten klaanin ulkopuolisten ystävien puute esti Nikolaiasta ymmärtämästä, miten hänen tulevat alamaisensa elivät. Tässä suhteessa hän ei eronnut useimmista kuninkaallisista vertaisistaan. Mutta Nikolai oli myös vanhempiensa toimesta tarkoituksellisesti eristetty liberaalista ajattelusta ja aatteista. Koska hänellä ei ollut juuri minkäänlaista kosketusta Venäjän kasvavaan älylliseen ja taiteelliseen yhteisöön, hän kehitti kapeakatseisia käsityksiä kunniasta, palveluksesta ja perinteistä, mikä haittasi hänen kykyään hallita Venäjää tulevaisuudessa.
Tsaarevitšinä ollessaan kruununperijänä Nikolai saavutti everstin arvon henkikaartissa. Hän rakasti armeijaa ja piti itseään aina armeijan miehenä. Hänen luonteeseensa ja sosiaalisiin tapoihinsa vaikuttivat vahvasti vuodet nuorena upseerina, ja hän solmi monet pitkäaikaisimmista ystävyyssuhteistaan upseeriveljiensä keskuudessa. Nämä olivat hänen onnellisimmat vuotensa, jolloin hän oli lähes huoleton ja huoleton tulevaisuudesta. Hänen isänsä oli vielä suhteellisen nuori, ja Nicholas saattoi odottaa muutaman vuoden täyttävänsä reippaan, aristokraattisen upseerin roolin, ennen kuin hänet kutsuttiin palvelemaan maataan vakavammassa tehtävässä. Tsarevitš otti armeijaelämän suhteellisen vapauden ilolla vastaan. Hän saattoi juoda ja riehua kuin hedonistisimmat upseeritoverinsa. Elämä oli täynnä rykmentin illallisia, konsertteja, tansseja ja kauniita naisia. Tänä aikana hän tapasi keisarillisen baletin nuoren tanssijan Mathilde Kschessinkan, josta tuli hänen ensimmäinen oikea tyttöystävänsä. Se ei ollut vakava suhde. Molemmat tiesivät, ettei se voisi johtaa mihinkään, ja sitä paitsi Nikolai oli jo antanut sydämensä nuorelle, surusilmäiselle ja sulkeutuneelle saksalaiselle prinsessalle nimeltä Alix Hessenin. Monien mielestä se ei ollut hyvä pari. Alixilla ei katsottu olevan oikeita luonteenpiirteitä ja ulospäin suuntautuvaa aggressiivisuutta, joita haettiin Venäjän tulevalta keisarinnalta. Nikolai ei kuitenkaan suostunut harkitsemaan muuta morsianta kuin Alixia, ja pari kihlautui virallisesti vuonna 1893. Syksyllä 1894 Nikolain isä sairastui vakavaan nefriittitautiin, joka paheni asteittain. Aleksanterin lääkärit suosittelivat matkaa Krimin lempeään ilmastoon. Kuuluisa parantaja Johannes Kronstadtilainen kutsuttiin tsaarin vuoteen ääreen ja hän kuoli vaimonsa sylissä Lividiassa 47-vuotiaana nefriittiin.
Nikolai tunsi, ettei hän ollut valmis hallitsemaan. Hän tiesi, että Venäjän hallitsemisen painava tehtävä oli hänen kokemustaan ja kykyjään suurempi. Kaikesta riittämättömyydestään ja epäilyksistään huolimatta hän kuitenkin uskoi, että Jumala oli valinnut hänen kohtalonsa. Uusi keisari otti kruunajaisvalansa hyvin vakavasti ja piti tsaariksi voitelua hengellisenä kokemuksena. Kun kruunu oli asetettu hänen päähänsä, Nikolai etsi tukea ja ohjausta ensin itsestään ja sitten Jumalasta, joka oli antanut hänelle tämän taakan. Huomatessaan nopeasti, että häntä ympäröi petos ja byrokraattien ja mielistelijöiden oman edun tavoittelu, Nikolai tuli siihen tulokseen, että maan päällä hän saattoi luottaa vain harvoihin ihmisiin. Sukulaistensa kiusaamana ja harhaanjohtamana hän kääntyi yhä useammin vaimonsa puoleen saadakseen tukea. Nikolai muuttui kyyniseksi ja epäluuloiseksi ihmisluontoa kohtaan. Yksinäisyys ja eristäytyneisyys olisivat hänen elämänsä kohtalo.
Ennen kaikkea Nikolai rakasti ensin Venäjää ja sitten perhettään. Hän piti näiden kahden kohtaloa erottamattomana. Kukaan ei tuntenut Romanovin dynastian puutteita paremmin kuin hän, ja silti hän tunsi, että monarkia oli ainoa voima, joka esti Venäjää hajoamasta saumoista. Nikolai oli tarpeeksi älykäs ymmärtääkseen, että hänen salamurhansa todennäköisyys oli melko suuri. Aleksandran päätös mennä hänen kanssaan naimisiin ja jakaa hänen epävarma tulevaisuutensa oli sitoumus, jota hän aina arvosti.
Nikolai oli syvästi uskonnollinen ja yleensä yksinäinen ihminen, joka rakasti koiriensa uskollista seuraa valtiollisten ministerien seuraan. Metsästys hänen tiluksillaan oli hänen suosikkiharrastuksensa, jossa hän pystyi välttämään Pietarin myrskyisää politiikkaa ja ministeriensä kiusallisia asioita. Sen sijaan, että Nikolai olisi asunut kaupungin keskustassa sijaitsevassa Talvipalatsissa, hän asui mieluummin läheisellä maaseudulla. Aleksanterin palatsista tuli hänen pääasiallista kotiaan ja Peterhofista hänen merenrantalomapaikkansa. Palatsissaan tsaari työskenteli yksin työpöytänsä ääressä. Hän kieltäytyi pitämästä sihteeriä ja hoiti asioitaan yksin avustajiensa, hovin virkamiesten ja palvelijoidensa avustamana. Nikolai työskenteli ahkerasti ja hoiti valtion asioita ahkerasti, vaikka hänen saavutuksiaan rajoitti suuresti hänen taipumuksensa keskittyä yksityiskohtiin kokonaiskuvan sijasta. Hän oli epävarma omasta mielipiteestään asioista ja piti neuvojen pyytämistä merkkinä heikkoudesta tai epäröinnistä. Siksi hän yritti seurata omia ”vaistojaan”, joita hänen kokemuksensa ja kapea-alainen kasvatuksensa rajoittivat.
Nikolai rakasti musiikkia, erityisesti Wagneria. Tristan ja Isolde oli hänen ja Aleksandran suosikkimusiikkiteos. Kun hänellä oli aikaa, kirjoittaminen ystäville tai lukeminen olivat suosikkiharrastuksia perheen kanssa vietetyn ajan jälkeen. Nicholas oli erittäin sulkeutunut ja inhosi tuntemattomien ihmisten kosketusta, vaikkei hän ollutkaan välinpitämätön. Ihmiset pitivät häntä äärimmäisen ystävällisenä ja ystävällisenä luonteeltaan.
Vaikka Nikolai sai kiitosta ihailtavista henkilökohtaisista ominaisuuksistaan, ehdottomana itsevaltiaana häntä on pidetty epäonnistujana. Hänen oli mahdotonta sovittaa yhteen omia tiukkoja näkemyksiään siitä, mikä oli Venäjälle oikein ja mikä väärin, ja modernin monarkin velvollisuutta tinkiä omista näkemyksistään kansakunnan parhaaksi.
Ei epä-älykäs mies, mutta epäröi tehdä omia johtopäätöksiä, ja Nikolai horjui tärkeissä kysymyksissä. Koska häneltä puuttui poliittista ymmärrystä ja vaistoa, hän oli harvoin varma siitä, miten hoitaa valtion asioita. Tämä sai hänet vaikuttamaan ministeriensä silmissä heikolta ja ristiriitaiselta. Heidän oli vaikea lukea hänen todellisia ajatuksiaan, ja heidän oli vaikea seurata hänen johtamistaan. Vaikka muut ovatkin väittäneet vahvasti, Nikolai Aleksandra-vaimo ei hallinnut Nikolain poliittisia päätöksiä. Hän teki omat päätöksensä, ja se, että he olivat niin monista asioista samaa mieltä, kertoo vain heidän Venäjää koskevien poliittisten vaistojensa läheisyydestä.
Lopulta vallankumousta edeltävinä viikkoina Nikolai oli täysin murtunut vastuustaan ja perheongelmistaan. Hänen terveytensä oli huono, mutta hän teki parhaansa salatakseen uupumuksensa ja fyysiset tuskansa (lisää merkkejä omasta heikkoudestaan Nikolaille) muilta. Hänen luopumisensa äkillisyys oli lisämerkki epävarmasta ja levottomasta miehestä.