La nueva película «Harriet» presenta a muchos espectadores la valiente vida de Harriet Tubman, nacida en la esclavitud en la costa oriental de Maryland, que escapó en 1849 y se convirtió en una intrépida conductora del Ferrocarril Subterráneo. Durante la Guerra Civil, sirvió al ejército de la Unión como espía y exploradora, pero Hollywood pasa por alto alegremente una parte integral de su identidad: también fue enfermera.
«Atendía a nuestros soldados en los hospitales y, cuando morían de forma masiva por alguna enfermedad maligna, sabía extraer con astucia de las raíces y hierbas que crecían cerca de la fuente de la enfermedad, la bebida curativa que aliviaba la fiebre y devolvía la salud a muchos», escribió Sarah H. Bradford en su biografía de 1886 Harriet: El Moisés de su pueblo. Sirviendo en el Freedmen’s Hospital de Washington, D.C, Tubman utilizó remedios caseros aprendidos de su madre, hirviendo raíces de lirio y de arándano para hacer un brebaje de sabor amargo para tratar la fiebre maligna, la viruela y otras enfermedades infecciosas.
«Atendía a nuestros soldados en los hospitales y sabía cómo, cuando morían en masa por alguna enfermedad maligna, extraer con astucia de las raíces y las hierbas que crecían cerca de la fuente de la enfermedad, el brebaje curativo que aliviaba la fiebre y devolvía la salud a muchos de ellos»
Sarah H. Bradford en Harriet: The Moses of Her People
En 1862, Tubman viajó a Beaufort, Carolina del Sur, para ser enfermera y maestra de los muchos gullah que habían sido abandonados por sus dueños en las Islas del Mar de Carolina del Sur. Y en 1865, fue nombrada matrona de un hospital en Fort Monroe, en Virginia, donde atendió a los soldados negros enfermos y heridos.
Otras mujeres y hombres afroamericanos también ejercieron de enfermeros durante la guerra, como Sojourner Truth y Susie King Taylor, una esclava fugada que trabajó como lavandera y enfermera del 33º de Infantería de Color de Estados Unidos. Las afroamericanas atendían a los enfermos y heridos en el barco hospital Red Rover.
Pero Tubman no recibió ni paga ni pensión como enfermera durante la Guerra Civil.
Hasta 1892 no se aprobó la Ley de Pensiones de las Enfermeras del Ejército de la Unión, pero requería que las mujeres demostraran que estaban aprobadas como enfermeras por el Cirujano General, los gobernadores o los oficiales militares. No se concedieron pensiones a las miles de mujeres que trabajaban como cocineras y lavanderas, aunque muchas de ellas hacían el mismo trabajo que las enfermeras. (Una ley de pensiones más liberal aprobada varios años después permitió a algunas cocineras y lavanderas argumentar que su trabajo era comparable.)
Incluso el Secretario de Estado de EE.UU., William H. Seward, solicitó al Congreso una pensión en nombre de Tubman, pero su caso fue rechazado. En 1899, la pensión de su viuda -basada en el servicio de su marido en la Guerra Civil- se incrementó de 8 a 20 dólares mensuales, en consideración a sus servicios personales al país. Ese fue el alcance del reconocimiento.
A pesar de tales contratiempos, Tubman persiguió su sueño de proporcionar un hogar de caridad para los ancianos.
«Durante muchos años, incluso mucho antes de la guerra, su pequeño hogar ha sido el refugio de los cazados y los desamparados, a los que ha atendido», recordó Bradford. «Siempre ha sido un hospital, pero ella siente la necesidad de uno grande, y sólo reza para ver esto, ‘su última obra’, completada antes de irse». Bradford, que llamaba a Tubman «mi heroica amiga», preparó otra edición de su libro para recaudar fondos para el proyecto.
El Hogar de Ancianos Harriet Tubman se construyó en 1908 en una propiedad adyacente a su granja en Auburn, Nueva York, y Tubman siguió cuidando de sus residentes hasta su muerte en 1913. Ambos son ahora Monumentos Históricos Nacionales.
Este Viernes de Flashback es presentado por el Centro Bjoring para la Investigación Histórica de la Enfermería, con un agradecimiento especial a la Directora del Centro, Barbra Wall, y a la profesora emérita de la UVA, Arlene Keeling.