Fonética articulatoria
El método tradicional de describir los sonidos del habla es en términos de los movimientos de los órganos vocales que los producen. Las principales estructuras que son importantes en la producción del habla son los pulmones y el sistema respiratorio, junto con los órganos vocales que se muestran en la figura 1. La corriente de aire procedente de los pulmones pasa entre las cuerdas vocales, que son dos pequeños pliegues musculares situados en la laringe, en la parte superior de la tráquea. El espacio entre las cuerdas vocales se conoce como glotis. Si las cuerdas vocales están separadas, como ocurre normalmente al espirar, el aire de los pulmones tendrá un paso relativamente libre hacia la faringe (véase la figura 1) y la boca. Pero si las cuerdas vocales están ajustadas de manera que haya un paso estrecho entre ellas, la corriente de aire hará que sean aspiradas juntas. En cuanto estén juntas no habrá flujo de aire, y la presión por debajo de ellas se acumulará hasta que vuelvan a separarse. El flujo de aire entre ellas hará que se vuelvan a juntar, y el ciclo vibratorio continuará. Se dice que los sonidos producidos cuando las cuerdas vocales están vibrando son sonoros, a diferencia de aquellos en los que las cuerdas vocales están separadas, que se dicen sin voz.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Los conductos de aire por encima de las cuerdas vocales se conocen colectivamente como el tracto vocal. A efectos fonéticos pueden dividirse en el tracto oral dentro de la boca y la faringe, y el tracto nasal dentro de la nariz. Muchos sonidos del habla se caracterizan por los movimientos de los articuladores inferiores -es decir, la lengua o el labio inferior- hacia los articuladores superiores dentro del tracto oral. La superficie superior incluye varias estructuras importantes desde el punto de vista de la producción del habla, como el labio superior y los dientes superiores; la figura 1 ilustra la mayoría de los términos que se utilizan habitualmente. La cresta alveolar es una pequeña protuberancia situada justo detrás de los dientes frontales superiores que puede palparse fácilmente con la lengua. La mayor parte del paladar está formada por el paladar duro en la parte delantera y el paladar blando o velo en la parte trasera. El paladar blando es un colgajo muscular que puede levantarse para cerrar el tracto nasal y evitar que el aire salga por la nariz. Cuando se eleva de manera que el paladar blando se presiona contra la pared posterior de la faringe, se dice que hay un cierre vélico. En el extremo inferior del paladar blando hay un pequeño apéndice colgante conocido como úvula.
Como puede verse en la figura 1, también hay nombres específicos para las diferentes partes de la lengua. La punta y el limbo son las partes más móviles. Detrás del limbo se encuentra la llamada parte delantera de la lengua; en realidad es la parte delantera del cuerpo de la lengua y se encuentra debajo del paladar duro cuando la lengua está en reposo. El resto del cuerpo de la lengua puede dividirse en el centro, que está en parte bajo el paladar duro y en parte bajo el paladar blando; el dorso, que está bajo el paladar blando; y la raíz, que está frente a la pared posterior de la faringe.
La mayor división en los sonidos del habla es la que existe entre vocales y consonantes. Los fonetistas han encontrado difícil dar una definición precisa de la distinción articulatoria entre estas dos clases de sonidos. La mayoría de las autoridades están de acuerdo en que una vocal es un sonido que se produce sin ninguna constricción importante en el tracto vocal, de modo que hay un paso relativamente libre para el aire. También es silábica. Esta descripción es insatisfactoria en el sentido de que aún no se ha formulado una definición adecuada de la noción silábica.
Consonantes
En la formación de las consonantes, la corriente de aire a través del tracto vocal está obstruida de alguna manera. Las consonantes pueden clasificarse según el lugar y la forma de esta obstrucción. Algunos de los posibles lugares de articulación están indicados por las flechas que van de uno de los articuladores inferiores a uno de los superiores en la figura 1. Los principales términos que se requieren en la descripción de la articulación inglesa y las estructuras del tracto vocal que implican son: bilabial, los dos labios; dental, la punta o lámina de la lengua y los dientes frontales superiores; alveolar, la punta o lámina de la lengua y la cresta de los dientes; retroflex, la punta de la lengua y la parte posterior de la cresta de los dientes; palato-alveolar, la lámina de la lengua y la parte posterior de la cresta de los dientes; palatal, la parte anterior de la lengua y el paladar duro; y velar, la parte posterior de la lengua y el paladar blando. Los lugares de articulación adicionales que aparecen en la figura 1 son necesarios para la descripción de otras lenguas. Obsérvese que los términos de los distintos lugares de articulación denotan tanto la parte de los articuladores inferiores (es decir, el labio inferior y la lengua) como la parte de las estructuras articulatorias superiores que intervienen. Así, velar denota un sonido en el que intervienen la parte posterior de la lengua y el paladar blando, y retroflejo implica un sonido en el que intervienen la punta de la lengua y la parte posterior de la cresta alveolar. Si es necesario distinguir entre los sonidos que se producen con la punta de la lengua y los que se producen con la lámina, se pueden utilizar los términos apical (punta) y laminar (lámina).
Existen seis formas básicas de articulación que se pueden utilizar en estos lugares de articulación: stop, fricativo, aproximante, trino, tap y lateral.