Lorsque vous rédigez un chèque, vous devez préciser le montant en utilisant des chiffres (dans la case de droite) ainsi que des mots (sur la ligne qui dit « Payer »). Cette pratique permet d’éviter toute confusion ; s’il est difficile de lire une section, vous pouvez revérifier le montant en utilisant l’autre section.
Cependant, il arrive que les montants écrits sur un chèque ne correspondent pas. Par exemple, que faire si un chèque indique une valeur numérique de « 100 dollars », mais que le montant écrit à la main indique « dix dollars » ? Voici ce qu’il faut faire dans de tels cas.
Les mots l’emportent sur les chiffres
Lorsque le montant d’un chèque n’est pas clair, les mots écrits sont considérés comme le montant correct. Les chiffres écrits avec des mots sont plus clairs ; vous savez toujours à combien s’élève le chèque, même si vous ne pouvez pas distinguer la moitié des lettres. En revanche, les chiffres sont presque sans valeur s’ils sont difficiles à lire. L’article 3.114 de l’Uniform Commercial Code (UCC), un ensemble de règles pour les transactions commerciales, dicte comment gérer toute confusion :
« Si un instrument contient des termes contradictoires, les termes dactylographiés prévalent sur les termes imprimés, les termes manuscrits prévalent sur les deux, et les mots prévalent sur les chiffres. »
En fait, sur un chèque, l’espace où l’on écrit le montant est appelé « ligne légale » ; la case où l’on met les chiffres est appelée « case de courtoisie ».
Quand les montants ne correspondent pas
Les mots écrits sont censés l’emporter sur les chiffres, mais cela ne se passe pas toujours ainsi. Lorsqu’un chèque est déposé, la personne qui traite le chèque peut ne pas remarquer qu’il y a une différence. Dans certains cas, elle peut ne regarder que les chiffres de la case de courtoisie et traiter le chèque pour le mauvais montant.
C’est facile que cela se produise. Pensez au moment où vous recevez un chèque : regardez-vous les chiffres dans la case de courtoisie, ou lisez-vous le montant sur la ligne légale ? La plupart des gens jettent un coup d’œil à la case de courtoisie parce que c’est plus rapide et plus facile, et cela peut s’appliquer aux caissiers occupés et aux opérateurs de guichet automatique qui traitent les dépôts, aussi.
Ce n’est peut-être pas la fin du monde si un chèque est traité sur la base des chiffres de la case de courtoisie – parfois, c’est le montant que le rédacteur du chèque avait l’intention de payer, et ce que le bénéficiaire attendait. Cependant, ce n’est pas une bonne idée d’utiliser des chèques lorsque les montants ne correspondent pas. La banque peut découvrir la contradiction et faire des ajustements de compte malvenus plus tard.
Que faire
Lorsqu’un chèque présente des montants contradictoires, il est préférable d’utiliser un autre chèque. Cela peut ne pas poser de problème si vous utilisez le chèque tel qu’il est écrit, mais cela ne vaut pas la peine de prendre le risque de gérer les litiges et les retards. Si vous avez rédigé le chèque, annulez-le et rédigez-en un nouveau. Sinon, vous ne savez jamais pour quel montant la banque de votre bénéficiaire traitera le chèque – et il pourrait y avoir des conséquences négatives.
Par exemple, disons que vous faites un chèque pour votre paiement hypothécaire, mais que vous mettez par erreur deux montants différents. Si la banque prélève un montant inférieur à celui qui est dû, vous pourriez être pénalisé pour un retard de paiement hypothécaire, ce qui pourrait entraîner des frais et même affecter votre cote de crédit. Si la banque prélève un montant supérieur à celui que vous aviez l’intention d’envoyer, vous risquez d’être à court d’argent ou même de mettre votre compte chèque à découvert, ce qui pourrait entraîner des frais. De plus, vous n’aurez pas le droit de réduire votre paiement hypothécaire le mois suivant pour compenser. L’excédent serait appliqué au capital ou aux intérêts impayés, mais vous devriez toujours à la société de prêt hypothécaire votre paiement habituel.
D’un autre côté, si vous êtes à l’extrémité de réception d’un chèque avec des chiffres non concordants, vous ne pouvez pas simplement recommencer. Il peut être difficile, voire impossible, d’obtenir un autre chèque, mais cela vaut probablement la peine d’essayer. Si le chèque est traité pour un montant supérieur à celui prévu par l’auteur du chèque, vous pourriez avoir un client (ou un ami, ou un membre de la famille) très mécontent sur les bras. Si le chèque est traité pour un montant inférieur à celui qui vous est dû, vous risquez de ne pas avoir de chance, à moins que vous puissiez obtenir l’argent qui vous est dû d’une autre manière.