Au cours de la guerre civile, on estime que 476 000 soldats ont été blessés par des balles, des éclats d’artillerie ou des sabres et baïonnettes. Les blessures les plus courantes dont souffraient les soldats de la guerre civile étaient dues aux balles tirées par les mousquets. La balle typique tirée était appelée Minnie ball, une balle conique avec des rainures creuses. Pesant 1 ½ once, les grosses balles (calibre .58) étaient propulsées relativement lentement par la charge d’énergie noire. Lorsqu’elle touchait un être humain, la balle causait des dommages considérables, s’aplatissant souvent à l’impact. Les balles Minnie brisaient les os, endommageaient les muscles et enfonçaient la terre, les vêtements et autres débris dans les plaies. En raison des immenses dégâts infligés par les balles Minnie, les amputations étaient courantes pendant la guerre civile.
Une amputation est une procédure chirurgicale qui retire une partie du corps en raison d’un traumatisme ou d’une infection. Au cours de la guerre civile, trois opérations chirurgicales sur quatre (soit près de 60 000 opérations) étaient des amputations. Cela a valu aux chirurgiens de toutes les armées la réputation d’être des « bouchers », alors qu’en fait, les amputations étaient l’un des moyens les plus rapides et les plus efficaces pour les chirurgiens de traiter autant de patients que possible en peu de temps. Le directeur médical de l’armée du Potomac, le Dr Jonathan Letterman, était bien conscient des critiques des chirurgiens sur le terrain et a écrit dans son rapport après la bataille d’Antietam :
La chirurgie de ces champs de bataille a été prononcée boucherie. De grossières déformations de la conduite des officiers médicaux ont été faites et diffusées dans tout le pays, causant une profonde et déchirante anxiété à ceux qui avaient des amis ou des parents dans l’armée, qui pourraient à tout moment avoir besoin des services d’un chirurgien. Il ne faut pas croire qu’il n’y avait pas de chirurgiens incompétents dans l’armée. Il est certainement vrai qu’il y en avait ; mais ces dénonciations à l’emporte-pièce contre une classe d’hommes qui se comparera favorablement aux chirurgiens militaires de n’importe quel pays, à cause de l’incompétence et des lacunes de quelques-uns, sont erronées, et font injustice à un corps d’hommes qui ont travaillé fidèlement et bien.
Il y avait plusieurs types de blessures qui nécessitaient une amputation selon les manuels médicaux militaires, notamment « lorsqu’un membre entier est emporté par un boulet de canon laissant un moignon en lambeaux ; également si les principaux vaisseaux et nerfs sont largement déchirés, même sans blessure à l’os ; ou si les parties molles (muscles) sont très lacérées ; ou dans les cas de destruction étendue de la peau ». Cependant, lorsque l’amputation était nécessaire, le membre n’était pas simplement « coupé » comme on le croit généralement. La procédure était sophistiquée, et comme la plupart des procédures chirurgicales au cours de la guerre, étaient menées avec des patients sous anesthésie sous forme de chloroforme ou d’éther.
Avant de subir une amputation, un garrot était serré autour du membre afin de réduire le saignement lorsque le membre endommagé était retiré. Le chirurgien commençait par une procédure d’amputation soit circulaire, soit par lambeau. L’amputation circulaire coupe la peau, le muscle et l’os en un même point du membre, créant une plaie ouverte au niveau du moignon qui guérit tout seul. C’était la méthode d’amputation la plus simple et la plus rapide, mais elle mettait plus de temps à guérir. La méthode du lambeau utilise la peau du membre amputé pour recouvrir le moignon et refermer la plaie. Cette opération était plus longue, mais la cicatrisation était plus rapide et le risque d’infection était moindre. Chaque fois que cela était possible, les chirurgiens optaient pour la méthode des lambeaux.
Lors d’une amputation, un scalpel était utilisé pour couper la peau et un couteau Caitlin pour couper le muscle. Le chirurgien prenait ensuite une scie à os (l’outil qui a contribué à créer l’argot de la guerre civile pour les chirurgiens, connu sous le nom de « Sawbones ») et sciait l’os jusqu’à ce qu’il soit sectionné. Le membre était ensuite jeté, et le chirurgien attachait les artères avec du crin de cheval, de la soie, du coton ou des fils de métal. Le chirurgien gratte ensuite les bords de l’os pour les rendre lisses, afin de les forcer à retraverser la peau. Le lambeau de peau laissé par le chirurgien peut être tiré en travers et cousu, laissant un trou de drainage. Le moignon était ensuite recouvert de plâtre, bandé, et le soldat était mis de côté pour que le chirurgien puisse commencer sur son prochain patient.
Les chances de survie d’une amputation dépendaient de l’endroit où elle était pratiquée et de la rapidité avec laquelle le traitement médical était administré après la blessure. De nombreuses amputations au cours de la guerre civile ont eu lieu au niveau des doigts, du poignet, de la cuisse, de la jambe inférieure ou du bras supérieur. Plus l’amputation était proche de la poitrine et du torse, plus les chances de survie étaient faibles en raison de la perte de sang ou d’autres complications. De nombreux chirurgiens préféraient pratiquer des amputations primaires, qui étaient réalisées dans les quarante-huit heures suivant la blessure. Elles avaient plus de chances de survie que les amputations intermédiaires qui avaient lieu entre trois et trente jours. Une mauvaise nutrition, une perte de sang et une infection ont toutes contribué aux taux de survie plus faibles des amputations intermédiaires après quarante-huit heures.
Après avoir effectué de nombreuses amputations après une bataille, le personnel médical se retrouvait avec un autre problème à résoudre. Que faire avec les piles de membres jetés. La vue d’un tas de membres amputés en effrayait plus d’un, contribuant à l’opinion des soldats selon laquelle les chirurgiens étaient davantage des « bouchers » que des « médecins ». Après la bataille de First Manassas, un soldat confédéré John Opie, du 5e régiment d’infanterie de Virginie, remarque qu’à un hôpital de campagne :
Il y avait des tas de jambes, de pieds, de mains et de bras, tous jetés ensemble, et qui, à distance, ressemblaient à des tas de maïs lors d’un écalage. Beaucoup de pieds avaient encore une botte ou une chaussure. Les hommes blessés étaient allongés sur des tables et les chirurgiens, dont certains étaient très peu habiles à l’époque, taillaient comme des fermiers à la saison des boucheries, tandis que les pauvres diables sous le couteau hurlaient de douleur. De nombreux membres furent perdus qui auraient dû être sauvés, et de nombreuses vies furent perdues en essayant de sauver des membres qui auraient dû être amputés…
Après la bataille de Fredericksburg, le poète Walt Whitman décrivit la scène d’un hôpital fédéral à Chatham, juste de l’autre côté de la rivière Rappahannock :
Il est utilisé comme hôpital depuis la bataille, et semble n’avoir reçu que les pires cas. A l’extérieur, au pied d’un arbre, à dix mètres de la façade de la maison , j’ai remarqué un tas de pieds, jambes, bras, mains amputés, etc. — environ une charge pour une charrette à un cheval. Plusieurs cadavres gisent à proximité, chacun recouvert de sa couverture de laine brune. Dans le dooryard, vers la rivière, se trouvent des tombes fraîches, la plupart d’officiers, leurs noms sur des morceaux de douves de tonneaux ou de planches brisées, plantés dans la terre.
Que devaient faire les chirurgiens avec ces membres amputés ? Malheureusement, il n’y a pas de réponse claire car étonnamment peu de choses sont écrites sur le sujet tant ce spectacle était frappant et écœurant. En utilisant les quelques sources documentaires disponibles, ainsi que les preuves archéologiques trouvées sur les multiples champs de bataille, il apparaît que de nombreux membres amputés ont été enterrés dans des fosses communes ou moins probablement brûlés. La lutte contre la vue des membres amputés ne se trouvait pas seulement dans les hôpitaux, mais les soldats devaient également affronter ce stigmate à la maison.
Pour les soldats qui survivaient aux amputations, une autre lutte les attendait à la maison, à la fois mentalement et physiquement. Dans les années 1800, l’une des nombreuses marques de la virilité était la capacité à soutenir sa famille. Le fait d’avoir un handicap signifiait que ces hommes n’étaient plus le membre éminent de leur famille, mais qu’ils devaient compter sur les autres. Dans les années 1800, les hommes qui n’étaient pas les principaux soutiens de famille avaient des répercussions négatives sur leur caractère moral, et nombre d’entre eux étaient considérés comme un fléau pour la société. En fait, le terme argotique « invalide » dans les années 1800 signifiait que la personne n’était pas considérée comme un membre valable de la société. Avec les stigmates négatifs d’avant-guerre liés à la perte d’un membre et à la capacité de travailler, de nombreux soldats non seulement s’opposaient à l’amputation avant le début de la procédure chirurgicale, mais luttaient contre la dépression, la honte et la difficulté de retrouver un rôle significatif dans la société une fois rentrés chez eux. Cela a créé le besoin croissant de pensions et/ou de prothèses pour les vétérans blessés.
Un système de pension fédéral a été créé en 1862 pour aider les vétérans blessés de l’Union. Cependant, le système pour demander une pension était très noir et blanc : soit un vétéran avait la capacité physique de travailler, soit il ne l’avait pas. Selon le United States Pension Office, l’invalidité était définie comme l’incapacité à effectuer un travail manuel, ce qui signifie que pour obtenir ce que de nombreux soldats considéraient comme un paiement équitable, ils devaient jurer qu’ils ne pouvaient plus travailler du tout. Pour de nombreux anciens combattants, c’était un grand pas à franchir, car cela leur enlevait leur virilité, puisqu’ils devaient compter sur le gouvernement pour obtenir de l’argent afin de vivre et de faire vivre leur famille. Si un soldat invalide décidait de demander une pension, le montant qu’il recevait chaque mois dépendait de son grade et de sa blessure. Par exemple, un soldat invalide ne recevait que 8 dollars par mois (environ 205 dollars par mois en 2020) dans le cadre du premier système de pension. Les personnes à charge, telles que les veuves et les enfants, des soldats tués en service, étaient également éligibles. En raison des opinions négatives des années 1800 concernant la réception d’une pension, de nombreux vétérans ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour essayer de prouver qu’ils étaient capables de travailler.
De nombreux anciens combattants voulaient continuer à travailler après s’être remis de leurs blessures de guerre, mais en tant qu’ancien combattant handicapé, ils étaient souvent discriminés car on supposait souvent qu’ils ne pouvaient pas effectuer un travail aussi bien qu’un employé valide. Par conséquent, certains anciens combattants ont dû faire des efforts extrêmes pour prouver qu’ils pouvaient travailler, notamment en apprenant à écrire avec leur main gauche pour les travaux de bureau et en recourant à des prothèses. Avant la guerre de Sécession, il y avait peu de choix de prothèses pour les soldats qui en avaient besoin. Les brevets qui étaient disponibles étaient inconfortables et peu fonctionnels. Dès 1861, les amputés ont commencé à développer leurs propres prothèses améliorées, ce qui leur a permis d’être plus mobiles et de réintégrer la société civile. L’un des premiers soldats à subir une amputation pendant la guerre civile est le soldat James Hanger de Churchville, en Virginie, qui a perdu sa jambe pendant la bataille de Philippi le 3 juin 1861. Au cours de la guerre, il a commencé à distribuer son nouveau « Hanger Limb » à d’autres soldats dans le besoin et, à la fin de la guerre, il a créé sa propre entreprise : la J.E. Hanger Company. Aujourd’hui, Hanger Inc. est l’une des principales entreprises de prothèses.
La guerre civile a créé des milliers d' »hommes mutilés » qui sont rentrés chez eux avec des manches vides et ont dû se réadapter à la vie sans les membres que beaucoup prennent pour acquis. Ces hommes n’ont pas seulement dû faire face à des prothèses inconfortables et douloureuses, ils ont également dû accepter la façon dont ils étaient traités par leur famille et leur communauté. Comme de nombreux aspects de la médecine de la guerre civile, parce qu’il y avait tant de cas d’amputations, les procédures, les méthodes de récupération, la qualité des prothèses et une sensibilisation accrue à la santé mentale ont tous été propulsés dans la médecine moderne que beaucoup d’entre nous prennent pour acquis aujourd’hui.
Lectures complémentaires:
- Un manuel de chirurgie militaire, à l’usage des chirurgiens de l’armée des États confédérés Par : J. Julian Chisolm, M.D.
- Learning from the Wounded : La guerre civile et l’essor de la science médicale américaine Par : Shauna Devine
- Mending Broken Soldiers : Les programmes de l’Union et des Confédérés pour fournir des membres artificiels Par : Guy R. Hasegawa
- Empty Sleeves : L’amputation dans le Sud de la guerre civile Par : Brian Craig Miller
- Histoire médicale et chirurgicale de la guerre de la Rébellion Par : Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis et D. L. Huntington