Nous sommes probablement tous familiers avec les façons dont le stress affecte nos humeurs.
Nous devenons anxieux. Nous sommes dépassés par les événements. Peut-être même irritables.
Mais notre corps essaie aussi de nous dire quand nous sommes stressés – ce qui signifie que la pression que nous subissons devient trop forte ou dure trop longtemps.
Alors, qu’est-ce que le stress ? Et comment notre corps nous fait-il savoir quand nous sommes vraiment stressés ?
Stress : La réponse hormonale
Le stress est une partie normale de la vie et peut être bon ou mauvais pour votre corps. Par exemple, un peu de stress peut vous motiver à faire une excellente présentation au travail ou à réussir un entretien d’embauche difficile. Mais un stress important, même de courte durée, ou une pression constante sur une longue période, peuvent être mauvais pour la santé.
« Une situation stressante – que vous veniez d’éviter de justesse un accident de voiture ou que vous craigniez de perdre votre emploi – déclenche la libération d’hormones qui font battre notre cœur, accélérer notre respiration, tendre nos muscles et ralentir notre digestion », explique le Dr Laura Keys Campbell, directrice adjointe des services de psychologie pour adultes de Geisinger. Cette réaction de « lutte ou de fuite » est un mécanisme de survie qui nous permet de réagir rapidement aux situations dangereuses. Mais lorsque le stress est chronique et que ce système est activé trop souvent, il peut avoir des conséquences néfastes sur notre organisme. »
Le cerveau peut en fait déclencher la cascade d’hormones avant que nos centres visuels ne traitent le facteur de stress perçu. La réaction commence dans une partie du cerveau appelée amygdale, qui traite des émotions comme la peur. Lorsque l’amygdale détecte un danger, elle envoie une sorte de « signal de détresse » à l’hypothalamus, qui communique avec le reste du corps via le système nerveux. Lorsque l’hypothalamus donne le signal, l’hormone épinéphrine – également appelée adrénaline – est libérée dans la circulation sanguine, ce qui fait battre le cœur plus vite. En une fraction de seconde, votre respiration est plus rapide. Vous êtes plus alerte, et vos sens s’aiguisent. Et les nutriments, notamment le sucre sanguin et les graisses stockées, inondent la circulation sanguine, ce qui vous donne un surcroît d’énergie.
Dans une situation vraiment dangereuse, cette réaction peut être salvatrice. Mais si la réaction est déclenchée trop souvent, le système même qui est censé nous protéger peut être nuisible.
« La recherche montre que le stress chronique – et les hormones qui déferlent dans le corps lorsqu’il est stressé – contribue à l’hypertension artérielle, à la prise de poids et à la sensibilité aux infections et aux virus », explique le Dr Campbell. « Avec le temps, le stress peut également provoquer des changements dans le cerveau qui peuvent être liés à la dépression, à l’anxiété et même à la dépendance. Et si le stress n’est pas géré, il peut accentuer les effets de maladies comme le diabète, les maladies cardiaques et les problèmes de douleur chronique. »
Le Dr Campbell ajoute : « Il y a aussi des répercussions émotionnelles, notamment l’irritabilité, l’insomnie et la difficulté à se concentrer ou à se souvenir des choses. »
Ce qu’il faut faire. Et quelques choses à éviter.
Il peut être tentant de combattre le stress en mangeant trop ou pas assez, en buvant de l’alcool ou en consommant du tabac. Mais faire l’une ou l’autre de ces choses apporte un soulagement temporaire, au mieux – et ne fait qu’ajouter aux problèmes de santé à long terme.
De meilleures options incluent l’exercice, la respiration profonde, la méditation et le yoga. Dormir suffisamment et manger sainement peut également aider votre corps à gérer le stress.
« L’exercice est un moyen particulièrement efficace de réduire ou d’éliminer le stress, de stimuler votre niveau d’énergie et d’améliorer votre humeur – sans parler de votre santé globale », note le Dr Campbell. « Et vous n’avez pas besoin de courir des kilomètres pour obtenir les avantages pour votre esprit et votre corps. Vous pouvez commencer modestement en faisant une promenade quotidienne. »
Vous avez besoin d’aide ou de conseils supplémentaires ?
Si vous avez du mal à identifier la cause de votre stress, ou si les effets ne disparaissent pas, il est temps de demander de l’aide. Votre médecin peut travailler avec vous pour identifier les causes et discuter des techniques d’adaptation. Il peut également vous orienter vers un thérapeute agréé ou un conseiller professionnel qui peut vous aider à identifier et éventuellement éliminer les sources de stress.
Et si un stress constant vous laisse avec une douleur thoracique soudaine et un essoufflement, demandez de l’aide immédiatement.
« Écoutez votre corps », dit le Dr Campbell. « Et lorsqu’il vous dit qu’il est stressé, ou que vous avez besoin d’aide pour faire face, prêtez attention à ce message, afin de pouvoir profiter d’une vie longue, saine et de qualité. »
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