Les lamantins sont des mammifères marins herbivores et trois des quatre espèces vivantes de l’ordre des Sirenia. Les siréniens pourraient être issus de mammifères terrestres à 4 pattes il y a plus de 60 millions d’années, les plus proches parents étant les éléphants et les hyrax. Les lamantins sont parfois appelés vaches de mer car ils ressemblent à des vaches terrestres. Ces grands mammifères peuvent mesurer jusqu’à 13,1 pieds et peser en moyenne de 800 à 1 300 livres. Les femelles sont généralement plus grandes et plus lourdes que les mâles. Les bébés lamantins peuvent peser jusqu’à 66 livres à la naissance. Il existe trois types de lamantins à savoir les lamantins antillais, amazoniens et ouest-africains.
Matin antillais
Les lamantins antillais sont le plus grand type de lamantins et aussi le plus grand de toutes les espèces de l’ordre Sirenia. Ces espèces de mammifères se trouvent généralement dans les régions côtières marécageuses et les rivières du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes. Les lamantins antillais sont divisés en deux sous-espèces : les lamantins de Floride et les lamantins des Caraïbes (antillais). Comme les autres types de lamantins, cette espèce est entièrement adaptée à la vie aquatique et passe la plupart de son temps dans l’eau. Ils n’ont pas de membres postérieurs et leur fourrure est répartie de façon clairsemée sur le corps afin d’empêcher la croissance d’algues sur leur peau. Ils peuvent mesurer jusqu’à 11,5 pieds et peser 1 320 livres. Les femelles sont plus grandes que les mâles. En comparaison, les lamantins de Floride sont plus grands que les lamantins des Caraïbes.
Matin d’Amazonie
Les lamantins d’Amazonie se trouvent communément dans le bassin amazonien au Pérou, au Brésil, en Bolivie, en Équateur, en Colombie et au Venezuela. Selon l’UICN, leur population est vulnérable en raison de la chasse, de la perte d’habitat, du changement climatique et de la mortalité des baleineaux. Cette espèce est la plus petite des trois espèces de lamantins, avec une taille moyenne de 63-91 pouces et un poids de 264-595 livres. À la naissance, les baleineaux pèsent entre 22 et 33 livres et mesurent entre 33 et 41 pouces. Contrairement aux lamantins antillais, cette espèce a une peau fine et ridée avec des poils éparpillés sur tout le corps. Elle n’a pas de membres postérieurs libres, tandis que les membres antérieurs ont été modifiés pour former des nageoires qui l’aident à se déplacer et lui servent également à enlacer d’autres lamantins. Les nageoires sont dépourvues d’ongles, ce qui les distingue des autres lamantins. Le lamantin amazonien vit uniquement dans un habitat d’eau douce.
Matin africain
Les lamantins africains sont une espèce de lamantins que l’on trouve principalement dans la région occidentale de l’Afrique, de l’Angola au Sénégal. Bien que l’on ne sache pas grand-chose sur cette espèce, on pense qu’elle ressemble au lamantin antillais. Le corps du lamantin africain est plus large au milieu et sa queue ressemble à une pagaie. Il est de couleur grise et le corps est recouvert de poils incolores. Cependant, il arrive que le corps soit verdâtre ou brunâtre en raison des algues et autres petits organismes qui s’y développent. Un lamantin africain mature peut atteindre 15 pieds de long et peser environ 790 livres les grands membres antérieurs ou nageoires sont utilisés pour porter la nourriture à la bouche et aussi pagayer.