Premier Rois 19 est le point le plus bas de la carrière d’Elie.
Arrêté par la peur des menaces de Jézabel, il s’enfonce de plus en plus dans les profondeurs de l’incrédulité, à tel point que même une puissante théophanie – à l’égal de la révélation reçue par Moïse au Sinaï (voir Exode 34) – ne le fait pas passer de l’incrédulité à la foi. Ce sont les menaces de Jézabel (verset 2) – et non la parole de Yhwh1 – qui motivent les actions d’Elie, au point que la carrière d’Elie connaît une fin quelque peu décevante et tragique.
La nature tragique de la chute de gloire d’Elie est d’autant plus évidente lorsqu’elle est juxtaposée à 1 Rois 18, où Elie affronte hardiment les prophètes de Jézabel, insistant sur la primauté du premier commandement : « Tu n’auras pas d’autres dieux devant moi » (Exode 20:3 ; Deutéronome 5:7). Sa carrière atteint son apogée sur le mont Carmel (1 Rois 18), pour s’effondrer sur le mont Sinaï (1 Rois 19). Aussi sombre que cela puisse paraître, 1 Rois 19 est l’histoire du déclassement d’Elie, et du choix de Dieu d’utiliser un autre serviteur plus volontaire.
La clé pour comprendre 1 Rois 19:9-18 est de reconnaître qu’Elie marche sur un chemin ancien, un chemin emprunté par Moïse lui-même : Après avoir tué les prophètes de Jézabel au chapitre 18, Élie a vent de l’ire de la reine (1 Rois 19:2) et s’enfuit dans le désert (cf. Exode 2:11-15). Alors qu’il se trouve dans le désert, Élie est miraculeusement approvisionné par un ange (1 Rois 19:3-8 ; cf. les récits du désert en Exode 15:22-19:2).
Il arrive à Horeb, un autre nom pour le Sinaï, et reçoit alors l’ordre de Yhwh de monter sur la montagne (1 Rois 19:11 ; cf. Exode 19:20). Sur la montagne, les parallèles mosaïques se poursuivent. Par exemple, Yhwh » passe devant » (√?br) à un moment de révélation (1 Rois 19:11) tout comme Yhwh » passe » devant (√?br) Moïse en Exode 34:6. Comme pour Moïse, l’Horeb devient pour Elie une montagne de révélation.
Bien que coulé à l’image de Moïse, Elie s’écarte rapidement du chemin mosaïque lorsque les menaces de Jézabel lui ôtent toute foi : » Ainsi et plus encore peuvent faire les dieux si demain à cette heure je ne t’ai pas rendu semblable à l’un d’eux » (1 Rois 19, 2). Contrairement à Moïse, qui s’est opposé à Pharaon avec toute la puissance de Dieu et de la création dans son dos, Elie s’efface devant Jézabel, incapable de saisir la puissance dont il dispose. Élie prononce deux discours identiques (soulignés ci-dessous) qui montrent à quel point il est paralysé par les paroles de la reine. Ces discours encadrent la révélation de Yhwh sur Horeb/Sinaï :
Il entra alors dans une caverne et y passa la nuit. Alors la parole de Yahvé lui parvint. Il lui dit : « Pourquoi es-tu ici, Elie ? » Il répondit : » Je suis mû par le zèle de l’Éternel, le Dieu des armées, car les Israélites ont abandonné ton alliance, démoli tes autels et passé tes prophètes au fil de l’épée. Il ne reste que moi, et ils veulent m’enlever la vie. » « Sors », dit-il, « et tiens-toi sur la montagne devant l’Éternel. » Et voici que l’Éternel passa. Il y eut un grand et puissant vent, qui fendait les montagnes et brisait les rochers par la puissance de Yahvé ; mais Yahvé n’était pas dans le vent. Après le vent, un tremblement de terre ; mais l’Éternel n’était pas dans le tremblement de terre. Après le tremblement de terre – le feu ; mais l’Éternel n’était pas dans le feu. Et après le feu – un doux murmure.
Lorsqu’Elie l’entendit, il enveloppa son manteau sur son visage, sortit et se tint à l’entrée de la grotte. Alors une voix s’adressa à lui : « Pourquoi es-tu là, Elie ? » Il répondit : » Je suis animé par le zèle de l’Éternel, le Dieu des armées, car les Israélites ont abandonné ton alliance, démoli tes autels et passé tes prophètes au fil de l’épée. Il ne reste que moi, et ils sortent pour m’ôter la vie. »(1Rois 19:9-14 TNK)
Comparablement à Job 38-41, Yhwh dans les versets 9-14 tente d’utiliser de puissantes forces créatrices (vent, tremblement de terre et feu) pour réorienter son serviteur loin des paroles de Jézabel et vers la puissance de Yhwh. Bien que Yhwh ne se trouve « dans » aucune de ces manifestations (une subtile polémique anti-Baal est probablement en jeu ici), elles font néanmoins partie de l’événement théophanique dramatique, qui vise à sortir Élie de son découragement. Remarquablement, les réponses d’Elie à Yhwh, avant et après la théophanie, sont identiques.
De plus, elles sont tout simplement fausses. Il n’est pas le seul à être resté fidèle à Yhwh. En fait, Elie est en grande partie responsable de la conduite de nombreux Israélites à la repentance (voir 1 Rois 18:38). Et qu’en est-il d’Abdias, dont le texte dit qu’il « révérait grandement le Seigneur » (1 Rois 18:3) ? Aveuglé par la peur, Élie est incapable de voir l’œuvre de Yhwh sur le mont Carmel et ailleurs.
De plus, contrairement à son auditoire pénitent au mont Carmel, le feu de Dieu ne pousse pas Élie à la repentance ni ne le libère des liens de la peur. Le fait que les deux discours d’Élie soient identiques indique que l’expérience de la démonstration de la puissance créatrice de Yhwh n’a eu aucun effet sur le prophète. Il s’accroche aux paroles de Jézabel plutôt qu’à celles de Yhwh.
La vie d’Elie descend de la peur vers la désobéissance. Nous ne le voyons que trop clairement lorsque nous examinons les dernières instructions de Yhwh pour Elie dans 1 Rois 19 :
L’Éternel lui dit : « Retourne par le chemin par lequel tu es venu, et continue jusqu’au désert de Damas. Quand tu y arriveras, oint Hazaël comme roi de Aram. Tu oindras aussi Jéhu, fils de Nimshi, comme roi d’Israël, et tu oindras Élisée, fils de Shaphat, d’Abel-Méhola, pour te succéder comme prophète. Celui qui échappera à l’épée de Hazaël sera tué par Jéhu, et celui qui échappera à l’épée de Jéhu sera tué par Élisée. Je ne laisserai en Israël que sept mille personnes – tout genou qui ne s’est pas agenouillé devant Baal et toute bouche qui ne l’a pas embrassé. » (1 Rois 19:15-18 TNK)
Elijah reçoit trois charges : (1) oindre Hazaël comme roi de Aram ; (2) oindre Jéhu fils de Nimshi comme roi d’Israël (c’est-à-dire le royaume du Nord) ; et (3) oindre Elisée fils de Shaphat comme remplaçant d’Elie. Cette nouvelle vague d’agents divins terminera la croisade religieuse sanglante qu’Élie a commencée en 1 Rois 18. (Il faut reconnaître la nature problématique de ces images, surtout dans l’environnement culturel et politique actuel).
Mais Élie obéit-il réellement à Dieu dans ces domaines ? Oui et non. Pour être sûr, Élie jette son manteau sur Élisée, qui devient son assistant (1 Rois 19:19-21 ; cf. le récit alternatif du manteau dans 2 Rois 2:1-18, qui provient probablement d’une source différente qui présente le départ d’Élie de la fonction prophétique de manière plus positive). Mais c’est Elisée qui commissionne Hazaël (2 Rois 8:3-15), pas Elie, et Elisée qui oint Jéhu (2 Rois 9:1-10), encore une fois, pas Elie.
Premier Rois 19, donc, nous laisse avec une image troublante et tragique de l’autrefois grand Elie : craintif, courbé sur lui-même, sans foi, et finalement désobéissant à son appel. Dans un acte de compassion, Yhwh donne à Élie une porte de sortie en la personne d’Élisée. Les tâches auxquelles Elie a été appelé sont finalement accomplies, malgré la résistance d’Elie, parce que Yhwh est capable de trouver un autre prophète plus volontaire – à savoir Elisée, qui porte le manteau dont Elie ne voulait plus.
Notes:
1 Par respect pour nos sœurs et frères juifs, je ne vocalise pas le nom divin.