(CNN) N’en doutez pas : La « grippe humaine » est réelle, c’est du moins ce qu’affirme un chercheur canadien qui était « fatigué d’être accusé d’exagération ».
Pour de nombreuses maladies respiratoires, un homme est plus sensible aux complications qu’une femme, de plus son système immunitaire peut être naturellement plus faible, selon une recherche publiée lundi dans la revue médicale BMJ.
La « grippe des hommes » est un terme utilisé pour réprimander les hommes soupçonnés d’exagérer leurs symptômes lorsqu’ils sont malades d’un rhume ou d’une autre maladie mineure.
« C’est un stéréotype fréquemment entendu », a déclaré le Dr Kyle Sue, auteur de l’étude et professeur adjoint de médecine familiale à l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada.
Lorsqu’on lui a demandé de faire une présentation « intéressante » de deux minutes à un groupe de personnes de divers horizons professionnels, il savait que prouver que les hommes n’exagéraient pas « pourrait fournir des preuves aux hommes du monde entier pour se défendre ».
Sue a commencé par une simple recherche d’études pertinentes pour savoir si les hommes éprouvent des symptômes plus graves que les femmes. Il a soupçonné que cette différence entre les sexes pourrait même avoir une base évolutive.
Ce qu’il a trouvé, c’est un bon nombre de preuves qui sont « suggestives d’un écart d’immunité », bien que ce ne soit « certainement pas définitif », a-t-il dit.
D’autres scientifiques soutiennent qu’il y a trop peu de preuves pour affirmer que la grippe humaine existe.
Exploration du « déficit d’immunité »
Sue a dit, pour commencer, que les femmes ont une réponse différente aux vaccins qui protègent contre la grippe.
« Il y a quelques études qui montrent que les femmes ont plus de réactions locales et systémiques au vaccin contre la grippe que les hommes », a-t-il dit. Il a ajouté que les données suggèrent que, dans l’ensemble, les femmes peuvent être « plus réactives aux vaccinations que les hommes. »
D’autres indices indiquent que la grippe de l’homme n’est pas une réaction excessive.
« Les données épidémiologiques de Hong Kong ont montré que les hommes adultes avaient un risque plus élevé d’admission à l’hôpital pour la grippe », a déclaré Sue. Une étude américaine a révélé que les hommes mouraient plus souvent de la grippe par rapport aux femmes du même âge, indépendamment des maladies cardiaques, des cancers, des maladies respiratoires chroniques et des maladies rénales sous-jacentes.
« Cependant, aucune des deux études n’a différencié les hommes et les femmes en fonction d’autres différences, comme les taux de tabagisme et de consommation d’alcool (et) la volonté de demander une aide médicale », a-t-il ajouté, et ces inconnues pourraient avoir influencé les résultats.
Pour autant, Sue a trouvé un soutien à l’idée que les hommes souffrent davantage de maladies respiratoires virales que les femmes parce que leur système immunitaire est moins robuste.
Ce « déficit d’immunité » peut être modulé par des différences hormonales, l’hormone masculine testostérone supprimant le système immunitaire alors que l’hormone féminine estradiol le protège.
« Il n’est pas communément connu que la testostérone est immunosuppressive », a déclaré Sue, bien qu' »une étude a révélé que les hommes ayant des niveaux de testostérone plus élevés avaient une réponse moins importante des anticorps à la vaccination. »
Si un écart d’immunité entre les sexes est réel, les raisons évolutives qui l’expliquent ne sont pas claires, a-t-il noté. Une théorie est que la testostérone stimule le comportement agressif et le développement des caractéristiques sexuelles secondaires et permet ainsi aux hommes de gagner dans les compétitions — en surmontant le coût des effets de suppression du système immunitaire de l’hormone.
A travers les espèces, la stratégie masculine de « vivre dur, mourir jeune » signifie que les hommes sont plus susceptibles de mourir d’un traumatisme que d’une infection, selon une autre théorie.
Une autre théorie évolutionniste que Sue a notée est que des symptômes plus graves conduiraient un homme à conserver son énergie en s’allongeant sur le canapé, ce qui l’aide à éviter un prédateur (son patron), et voilà : Ses chances de survie sont immédiatement améliorées.
L’importance de l’âge
Bien qu’il ait voulu que l’article soit simplement un plat léger pour les lecteurs de vacances, la recherche de Sue est décrite comme « juste comme ça » par Sabra L. Klein, professeur associé à l’école de santé publique Bloomberg de l’Université Johns Hopkins.
Pour autant, Klein, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, apprécie que Sue aide à faire la lumière sur les différences de santé entre les sexes, « qui sont souvent ignorées. »
« Lorsque nous entendons « grippe masculine », nous supposons que cela signifie tous les hommes de tous âges », a déclaré Klein. « Ce n’est pas vrai. »
Les taux d’hospitalisation sont systématiquement plus élevés chez les hommes très jeunes (avant la puberté) et très âgés (plus de 65 ans), a-t-elle précisé. Pendant les années de reproduction, ce sont les femmes qui souffrent souvent de maladies plus graves, en partie parce que la grippe est pire pour les femmes enceintes mais aussi parce que les femmes développent des réponses inflammatoires plus élevées — presque excessives — à la grippe.
« Ce que je veux dire, c’est que le fait que les hommes ou les femmes souffrent davantage dépend vraiment beaucoup de notre âge », a déclaré Klein, dont les propres recherches sont référencées par Sue.
Dans les pays où les femmes ont moins accès aux soins ou aux traitements, ou où les garçons sont plus valorisés que les filles, il peut sembler que les garçons et les hommes soient hospitalisés à des taux plus élevés. « Ces faits malheureux créent des biais dans notre interprétation des données », a déclaré Mme Klein.
« À mon avis, nous n’avons pas encore suffisamment de données scientifiques pour conclure que la « grippe des hommes » est réelle », a-t-elle ajouté.
Le professeur Helen Stokes-Lampard, présidente du Royal College of General Practitioners de Londres, est d’accord. « Contrairement à la croyance populaire, et à cet article, la grande majorité des preuves scientifiques robustes suggère que la grippe n’est pas sexiste », a déclaré Stokes-Lampard, qui n’a pas été impliquée dans la recherche.
Pour autant, certaines recherches suggèrent que les hommes ont des symptômes d’infection des voies respiratoires plus graves que les femmes, a-t-elle dit.
« Le meilleur conseil pour toute personne affectée est de se reposer à la maison, de boire beaucoup de liquides et de prendre des analgésiques en vente libre », a déclaré Stokes-Lampard. La plupart des personnes se rétabliront complètement en quelques jours, quel que soit leur sexe, a-t-elle expliqué.
Toutefois, si, après trois semaines, vos symptômes ne s’améliorent pas, si votre état se détériore ou si vous avez du mal à respirer, elle vous suggère de consulter un professionnel de la santé.
Malgré ces avis contraires, Sue estime que les recherches disponibles indiquent que les hommes souffrent plus du rhume et de la grippe que les femmes, mais il appelle à des « recherches de bien meilleure qualité » pour le prouver.
Une étude potentielle, a-t-il dit, pourrait examiner si les hommes ayant un système immunitaire fort ont moins de succès dans l’accouplement par rapport aux hommes séduisants, à forte teneur en testostérone, dont le système immunitaire est plus faible.
« Peut-on rejeter la responsabilité de la grippe de l’homme sur les personnes qui choisissent ces hommes comme partenaires sexuels plutôt que sur les hommes eux-mêmes ? » Sue a demandé. « J’ai été surprise de constater qu’il y avait beaucoup plus d’auteurs féminins pour les études que j’ai citées que d’hommes. »
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