Extinctions de masse
Des événements d’extinction de masse se sont produits périodiquement dans l’histoire de la Terre. Trois de ces événements sont particulièrement pertinents pour l’histoire des mammifères. Le premier est l’extinction du Crétacé-Tertiaire, il y a 65 millions d’années, qui a conduit à la disparition des dinosaures. Les mammifères et les dinosaures ont coexisté pendant environ 140 millions d’années, période pendant laquelle les dinosaures ont dominé la majorité des niches des grands vertébrés terrestres. Cette extinction a très probablement été le résultat de l’impact d’un grand météore qui a éliminé plus de la moitié de toutes les espèces de la planète. Les mammifères ont relativement bien survécu à ce phénomène d’extinction, probablement parce que la majorité des mammifères du Mésozoïque étaient des espèces ayant un temps de génération court et de grandes portées. Au cours de la période tertiaire, les mammifères ont subi une radiation adaptative rapide , remplissant des niches similaires à celles laissées vacantes par les dinosaures.
Une deuxième extinction majeure s’est produite au cours de la période Éocène-Oligocène, il y a 30 à 35 millions d’années. Cette extinction a été le résultat d’un refroidissement global dû à des changements dans la configuration des courants océaniques. Avant cette période, les familles modernes de mammifères ne représentaient qu’environ 15 % de la faune mammalienne ; après le refroidissement, les mammifères modernes représentaient plus de 50 % de la faune au niveau des familles.
Le troisième événement d’extinction massive a commencé il y a environ 15 000 ans et est toujours en cours. Les espèces de grande taille (mammouths, paresseux terrestres, chevaux, chameaux et lions) ont été plus touchées par le plus récent événement d’extinction que les autres taxons. Au XXIe siècle, il ne reste plus qu’une douzaine d’espèces de grands mammifères (plus de 100 livres) en Amérique du Nord. Il y a encore 11 000 ans, il y en avait peut-être trois fois plus.
Il y a une controverse sur ce qui a provoqué l’extinction de ces grands mammifères. Trois possibilités incluent le réchauffement climatique à la fin de la dernière grande glaciation, la surmortalité des premiers humains nord-américains et les maladies contagieuses. La chronologie de chacun de ces événements est en corrélation avec le moment de l’extinction, aussi la détermination de l’hypothèse la plus probable doit-elle se fonder sur les mérites de chaque argument. La réduction de la taille de l’habitat approprié est le facteur le plus probable si l’extinction est due à un changement climatique. Une grande partie de l’Amérique du Nord était couverte d’un habitat de prairie pendant la dernière période glaciaire. Avec le déclin de cet habitat, les plus grandes espèces ont pu être incapables de s’adapter aux nouvelles conditions. La migration des humains en Amérique du Nord est l’agent causal des deux autres hypothèses. Selon ces modèles, la mégafaune s’est éteinte soit directement par la prédation d’un chasseur très efficace, soit indirectement par l’introduction d’organismes exotiques et infectieux.
À la fin du vingtième et au début du vingt-et-unième siècle, la destruction à grande échelle de l’habitat dans les forêts tropicales et ailleurs a provoqué l’extinction d’un nombre important d’espèces, dont beaucoup ne sont pas entièrement identifiées. Les pressions exercées par l’augmentation de la population, l’expansion agricole et le nettoyage des forêts menacent plusieurs milliers d’espèces dans le monde.