Les chevaux sont des ongulés – des mammifères dotés de sabots. Ils ont également une longue queue, des poils courts, un torse musclé, un long cou épais et une tête allongée. Grâce à la domestication, on les trouve partout dans le monde.
Les chevaux vivent sur Terre depuis plus de 50 millions d’années, selon le Musée américain d’histoire naturelle. Selon le Scientific American, les premiers chevaux sont nés en Amérique du Nord et se sont ensuite répandus en Asie et en Europe. Les chevaux restés en Amérique du Nord se sont éteints il y a environ 10 000 ans et ont été réintroduits par les Européens colonisateurs.
On pense que les chevaux ont été domestiqués pour la première fois en Asie entre 3000 et 4000 avant notre ère, selon l’université d’État de l’Oklahoma. À l’époque, les chevaux étaient surtout utilisés pour le lait et la viande. Finalement, les chevaux ont rejoint les bœufs comme moyen de transport des animaux.
Taille
Il existe plus de 400 races différentes de chevaux. Les chevaux peuvent mesurer jusqu’à 69 pouces (175 centimètres) du sabot à l’épaule et peser jusqu’à 2 200 lbs. (998 kilogrammes). Il existe aussi des chevaux minuscules. Les plus petites races de chevaux peuvent mesurer jusqu’à 76 centimètres du sabot à l’épaule et peser seulement 54 kg. (54 kg), selon le National Geographic.
Habitat
On trouve des chevaux dans presque tous les pays du monde et sur tous les continents, sauf l’Antarctique. Par exemple, l’Abyssin se trouve en Éthiopie, le Budyonny vient de Russie, le Deliboz est de Géorgie et d’Arménie, l’Égyptien est venu d’Égypte et le Colorado Rangerbred vient des plaines du Colorado, selon l’Oklahoma State University.
Habitudes
Les chevaux sont des animaux très sociaux. Ils vivent en groupes appelés troupeaux. À l’état sauvage, les chevaux vivront en troupeaux composés de trois à 20 animaux et dirigés par un mâle mature, que l’on appelle un étalon, selon National Geographic. Le reste du troupeau est composé de femelles et de leurs petits.
Régime alimentaire
Les chevaux sont des herbivores. Cela signifie qu’ils ne mangent que des végétaux. Généralement, les chevaux mangent de l’herbe, mais les chevaux domestiqués sont souvent nourris de son, de flocons d’avoine, d’orge et de foin, également. Selon la Humane Society, un cheval bien nourri mange chaque jour 1 à 2 % de son poids corporel en fourrage grossier, comme de l’herbe ou du foin. Les chevaux domestiques reçoivent également des blocs de sel et des blocs de minéraux à lécher. Cela permet de compléter la nutrition que les chevaux tirent de leur nourriture.
Les chevaux n’ont qu’un seul estomac, contrairement aux vaches, et il est petit. Donc, pour obtenir suffisamment de nourriture, un cheval doit brouter tout au long de la journée.
Petits chevaux
Les chevaux ont des naissances vivantes après environ 11 mois de gestation. Certaines personnes appellent par erreur les bébés chevaux des poneys. En réalité, la progéniture des chevaux est appelée poulain. Les poneys sont des chevaux adultes dont la taille est inférieure à 147 cm (56 pouces), selon l’Encyclopedia Britannica. Les chevaux shetland et gallois sont des races de poneys courantes.
Le poulain est capable de se tenir debout peu après sa naissance et devient mature à l’âge de 3 à 5 ans. A 2 ans, les poulains mâles sont chassés du troupeau par l’étalon. Les jeunes mâles bannissent ensemble dans un troupeau jusqu’à ce qu’ils trouvent un troupeau de femelles qu’ils peuvent diriger.
Classification/taxonomie
Selon le système intégré d’information taxonomique, la taxonomie du cheval est la suivante :
- Kingdom : Animalia
- Sous-royaume : Bilateria
- Infra-kkingdom : Deuterostomia
- Phylum : Chordata
- Sous-embranchement : Vertebrata
- Infraphylum : Gnathostomata
- Superclasse : Tetrapoda
- Classe : Mammalia
- Sous-classe : Théria
- Infraclasse : Eutheria
- Ordre : Perissodactyla
- Famille : Equidae
- Genus : Equus
- Espèce : Equus caballus
Etat de conservation
Le seul cheval véritablement sauvage est le cheval de Przewalski. Ce cheval errait autrefois de la Mandchourie à l’Espagne. Des populations ont été réintroduites en Chine, en Mongolie et au Kazakhstan, selon le zoo de San Diego. Actuellement, le cheval de Przewalski figure sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, où il est considéré comme gravement menacé. Sa population est toutefois en augmentation. Au dernier comptage, en 2008, il y avait près de 2 000 chevaux de Przewalski en vie.
Autres faits
Beaucoup de gens pensent que les mustangs sont des chevaux sauvages, mais ils sont les descendants de chevaux espagnols que l’on appelle chevaux ibériques. En tant que descendants de chevaux domestiqués, techniquement les mustangs sont des chevaux sauvages et non des chevaux sauvages.
Les chevaux ont quatre vitesses appelées allures. Ils marchent (vitesse lente), trottent (un peu plus vite que la marche), galopent (plus vite que le trot) et galopent (l’allure la plus rapide du cheval).
Le cheval poney des Féroé se trouve sur les îles Féroé, dans l’Atlantique Nord. C’est l’une des plus anciennes races de chevaux. Cette race est très rare, au point d’être presque éteinte.
Le Warmblood hongrois a été élevé pour être une race de chevaux de sport. Ils sont utilisés pour le dressage, le concours complet, le saut d’obstacles et les épreuves d’attelage combiné, selon l’université d’État de l’Oklahoma.
Le mot Equus vient d’un mot grec ancien qui signifie « rapidité », selon l’Oklahoma State University.