John Wanamaker est né en 1838 près de Philadelphie, en Pennsylvanie. Il a commencé à travailler à l’âge de 13 ans, d’abord comme garçon de courses pour une maison d’édition, puis dans une entreprise de vêtements pour hommes, où il a gravi les échelons pour devenir vendeur.
En raison d’une vague de maladies en 1857, Wanamaker a voyagé dans l’Ouest pour retrouver la santé. Il revient à Philadelphie plus tard cette année-là et travaille comme secrétaire pour l’Association chrétienne des jeunes hommes de Philadelphie (YMCA). En 1861, il réunit ses économies avec celles de son beau-frère pour créer le magasin de vêtements Wanamaker and Brown. En l’espace d’une décennie, l’entreprise est devenue la plus grande entreprise de ce type dans le pays. En 1868, après la mort de son beau-frère, Wanamaker rebaptise l’entreprise Wanamaker & Company et la développe pour en faire l’un des plus grands magasins de détail du monde. Dix ans plus tard, il est devenu le premier propriétaire à câbler son magasin à l’électricité ; dans les années 1880, le nom de Wanamaker était synonyme de réussite commerciale américaine.
En 1889, Wanamaker appliquait certaines de ses pratiques commerciales réussies au département des postes dans le cadre de son nouveau poste de postmaster general. Nommé à ce poste par le président Benjamin Harrison, Wanamaker a institué un certain nombre de changements, notamment la création de bureaux de poste ruraux à livraison gratuite et de bureaux de poste maritime, la transformation des timbres en objets de collection, la création d’un système de télégraphe postal et l’utilisation de tubes pneumatiques pour mener les affaires au siège du ministère.
Lorsqu’il a quitté le cabinet en 1893, Wanamaker a recentré son attention sur son entreprise. Il continue à s’intéresser à la politique, se présentant sans succès au Sénat américain en 1896 et au poste de gouverneur en 1898. La panique financière de 1907 a failli lui coûter sa fortune, mais il a réussi à survivre, et Wanamaker’s est resté l’un des principaux grands magasins du pays pendant une bonne partie du vingtième siècle. John Wanamaker est décédé en 1922 et a été nommé au Panthéon de la publicité en 1949.