Ils sont la représentation du passage entre la vie et la mort. Les navires sont des icônes aux significations étonnantes. Et ils révèlent le côté le plus sombre de nos croyances…
Véhicules vers l’au-delà
Il est inévitable de penser que les âmes des morts du passé se rendaient dans l’au-delà sur des navires mystiques qui apparaissaient et disparaissaient à l’approche de tristes événements. Les anciens Égyptiens avaient un culte particulier pour les navires et ils croyaient qu’il n’était possible d’aller au Duat que sur un grand navire sacré. Le Duat est la région céleste où les âmes des morts résidaient pour être jugées par les dieux. Les ruines de ces navires ont été retrouvées au pied de plusieurs pyramides dans un parfait état de conservation. Le roi Arthur a été transporté sur un navire sacré dans le monde magique d’Avalon après sa mort apparente et, pour les Grecs de l’Antiquité, il n’était possible de se rendre à Hadès qu’en traversant le Styx sur un navire conduit par le passeur Charon. Pour les Vikings, rien ne pouvait être plus effrayant que l’apparition à l’horizon du navire Nagflar, le navire géant construit avec les ongles des morts qui annonçait le début du Ragnarok. Lorsque ce navire serait achevé, en effet, les descendants du géant Muspell se déverseraient sur le monde en quête de vengeance.
L’arche de Noé
Dans la mythologie chrétienne, le navire fait surtout référence à l’arche de Noé (décrite en détail dans la Genèse) sur laquelle Noé et sa famille sont sauvés du déluge universel avec tous les animaux et plantes qu’ils ont pu sauver. Selon des études récentes, l’histoire de l’arche de Noé remonte aux périodes les plus anciennes de l’hébraïsme classique et il s’agirait d’une adaptation du récit babylonien Gilgamesh où le symbolisme du bateau comme dernier recours qui nous sauve des eaux est lié à celui du voyage vers l’au-delà. Gilgamesh, en effet fait un long voyage qui l’amène jusqu’aux portes du ciel où il rencontre Noé qui lui livre le secret de l’immortalité.
Symbologie moderne
D’autres « significations » sur le navire n’ont été créées qu’à l’époque moderne et elles ont remplacé les anciennes, leur donnant une explication purement terrestre et militaire. Avec le développement des royaumes absolutistes dans le nord-ouest de l’Europe et des marines modernes (surtout britanniques et hollandaises), l’iconographie du navire change dans le but d’impressionner l’ennemi et les navires sont représentés comme de véritables armées prêtes à l’action. Ils deviennent un véhicule marin riche en symboles et en décorations. Le navire est désormais perçu comme une création étonnante de l’intelligence humaine et plusieurs navires importants sont représentés partout comme le Cutty Sark, capable de couvrir en un temps record la distance entre la Chine et la Grande-Bretagne.
Le Hollandais Volant
L’histoire du Hollandais Volant commence à se répandre au milieu des années 700 et elle prend immédiatement les traits d’une « histoire vraie ». En fait, il est encore difficile aujourd’hui de séparer la réalité de la fantaisie. Selon une version, la légende remonte à 1729, lorsqu’un navire allemand appelé le Hollandais volant, commandé par le méchant Vanderdecken, décide de se diriger vers le cap de Bonne-Espérance, en prenant la mer le jour de Noël (détail également utilisé par Herbert Melville dans « Moby Dick »).
Le chemin avec le diable
Le capitaine Vanderdecken est célèbre pour être un homme rude et violent qui n’a peur de rien ni de personne. Alors qu’il approche du cap de Bonne-Espérance, une tempête s’abat sur le navire avec de hautes vagues, des vents violents et des éclairs. Vanderdecken hurle contre Dieu et invoque le Diable, promettant que s’il lui permet de passer le Cap, il pourra prendre son âme. Le Diable accepte mais lorsqu’il vient prendre son âme, le malin capitaine lui demande un dernier souhait, il veut jouer aux échecs avec lui. Si le diable gagne, il pourra prendre son âme. Les dés étant pipés, Vanderecken parvient à repousser le jour où le Diable prendra son âme. L’histoire raconte que celui qui voit ce bateau fantôme est condamné à être malheureux toute sa vie. Cette histoire était si forte et ancrée dans la société que même le futur roi d’Angleterre George V, pendant sa période dans l’armée, avait peur de voir ce navire et rappelait toujours à ses marins de porter des fers à cheval sur le navire car c’était la seule chose qui pouvait éloigner cette malédiction (c’est encore utilisé aujourd’hui).
Le Mary Celeste
Si l’histoire du Hollandais volant peut être considérée comme une légende maritime géante et super-iconographique, celle du Mary Celeste ne peut pas l’être.C’est source le prototype du navire maudit, le Mary Celeste a été lancé en Nouvelle-Écosse en 1860 sous le nom d’Amazon. Au fil des ans, il a changé plusieurs fois de propriétaire. Le premier capitaine est mort d’une pneumonie. Le second, lors de la cérémonie de lancement, passa trop près d’un barrage de pêche et endommagea sérieusement la coque. Pendant les opérations de réparation, un incendie a éclaté à bord. Il est alors passé à un troisième propriétaire et a fait route vers Londres puis Paris. Dans le détroit de Douvres, il s’est écrasé contre un autre navire et a coulé. Il fut réparé et retourna au Canada avec un quatrième capitaine, mais en 1867, il s’échoua et fut à nouveau vendu. Le nouveau propriétaire le répare à nouveau et le vend après seulement 12 mois. L’Amazone changea de nom et de nationalité et devint le Mary Celeste américain avec un nouveau capitaine Benjamin Briggs.
Emptôme autour de la mer
Il quitta New York en 1872, et environ un mois plus tard, il fut vu près des îles Açores et du Portugal, mais il était vide. Il ne présentait aucun dommage particulier, la nourriture était essentiellement là, tout était à sa place et même la table du capitaine était dressée comme s’il devait revenir bientôt. Le journal de bord était ouvert et la dernière note remontait au matin du 25 novembre, lorsque le navire est passé à six milles de l’île de Santa Maria, dans les Açores. Aucun commentaire inhabituel, rien d’inhabituel du tout. Le mystère du Mary Celeste n’a jamais été résolu et aucune trace n’a jamais été retrouvée de l’équipage. Au cours des voyages suivants, le navire a continué à avoir des problèmes jusqu’à ce qu’il s’enlise sur les plages d’Haïti. Les raisons n’ont jamais été éclaircies. Sa forme est devenue au fil du temps le symbole du navire maudit, comme s’il voulait rappeler à tous, à l’époque moderne, que les navires ne servent pas seulement à traverser la mer en transportant des marchandises et des passagers, mais qu’ils peuvent aussi être un lien entre le monde des vivants et l’au-delà. Et c’est quelque chose dont nous ne nous souvenons pas aujourd’hui.
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