Lama

Lama
Un lama surplombant Machu Picchu, Pérou
Etat de conservation
Domestiqué
Classification scientifique
Domaine : Animalia Phylum: Chordata Classe: Mammalia Ordre : Artiodactyla Famille: Camelidae Genus: Lama Espèces: L. glama
Nom binomial
Lama glama (Linnaeus, 1758)

Le lama est un ongulé domestiqué, grégaire, ongulé sud-américain, Lama glama, de la famille des camélidés (Camelidae), caractérisé par un long cou et de longues pattes, des incisives inférieures saillantes, des extrémités des oreilles incurvées vers l’intérieur, une lèvre supérieure fendue et préhensile, et deux orteils à chaque pied. Alors que son aire de répartition d’origine se situe le long de la cordillère des Andes, ce grand mammifère herbivore n’est plus présent à l’état sauvage, mais est entretenu de manière extensive dans des troupeaux en Argentine, en Bolivie, au Chili, en Équateur et au Pérou ; il est également élevé à des fins commerciales sur d’autres continents (Amérique du Nord, Europe et Australie).

Le lama a longtemps été utilisé comme animal de bât, notamment par les Incas, pour lesquels ils constituaient la principale source de transport de l’empire (NG 2008). Ils ont également été utilisés, traditionnellement et aujourd’hui, pour leur laine (textiles), leur fumier (combustible et engrais), leur peau (cuir) et leur viande (nourriture).

Vue d’ensemble et description

Les lamas sont des ongulés à doigts pairs (ordre Artiodactyla), avec deux doigts à chaque pied et une forme de locomotion « unguligrade ». (La locomotion « unguligrade » implique que la majeure partie du poids de l’animal est supportée par les sabots, contrairement à la locomotion « digitigrade », où les orteils touchent le sol, ou « plantigrade », où le pied entier est sur le sol, comme chez les humains). Il existe trois autres camélidés en Amérique du Sud : l’alpaga domestique (Lama pacos), le guanaco sauvage (Lama guanicoe) et la vigogne (Vicugna vicugna). L’alpaga est parfois placé dans le genre Vicugna (Vicugna pacos).

Le lama a de longues jambes et un long cou. Le visage est semblable à celui d’un chameau, avec une lèvre supérieure fendue et préhensile. Les oreilles sont plutôt longues et légèrement courbées vers l’intérieur, caractéristiquement dites en forme de « banane ». La queue est courte. Il n’y a pas de bosse dorsale comme chez les chameaux. Les pieds sont étroits, les orteils étant plus séparés que chez les chameaux, chacun ayant un coussinet plantaire distinct.

La couleur du corps peut varier considérablement. Elle est généralement d’un brun rougeâtre uniforme sur le corps, mais elle peut être plutôt d’un blanc uni ou d’un noir, et peut aussi être pie (motif de grandes taches blanches et noires). Les pattes, la face et les oreilles peuvent être noires, blanches ou mixtes. La fibre est longue et laineuse ; dans l’ensemble, la fibre produite par un lama est très douce et est naturellement exempte de lanoline.

La taille d’un lama adulte de taille normale est comprise entre 1,6 mètre (5,5 pieds) et 1,8 mètre (6 pieds) au sommet de la tête. Il peut peser entre 127 kilogrammes (280 livres) et 204 kilogrammes (450 livres) environ. A la naissance, un bébé lama (appelé cria) peut peser entre 20 livres (9 kilogrammes) et 30 livres (14 kilogrammes).

Les lamas ne conservent qu’une seule incisive supérieure à l’âge adulte et il existe une distance considérable entre les prémolaires et les incisives (Portman et Myers 2004). La dentition des lamas adultes est la suivante : incisives 1/3, canines 1/1, prémolaires 2/2, molaires 3/2 (ou3/3) ; total 32. Dans la mâchoire supérieure, on trouve une incisive laniariforme comprimée, pointue et acérée près du bord postérieur du prémaxillaire, suivie, chez le mâle au moins, d’une canine de type spank de taille moyenne, pointue et incurvée dans la partie antérieure du maxillaire. La prémolaire isolée en forme de canine qui suit chez les chameaux n’est pas présente. Les dents de la série molaire, qui sont en contact les unes avec les autres, consistent en deux prémolaires très petites (la première presque rudimentaire) et trois molaires larges, construites généralement comme celles de Camelus. Dans la mâchoire inférieure, les trois incisives sont longues, spatulées et procombantes ; les externes sont les plus petites. A côté d’elles se trouve une canine courbe et subérectrice, suivie après un intervalle d’une prémolaire conique simple isolée minuscule et souvent caduque ; puis une série contiguë d’une prémolaire et de trois molaires, qui diffèrent de celles de Camelus par la présence d’une petite colonne accessoire au bord antérieur externe.

Le crâne ressemble généralement à celui de Camelus, la cavité cérébrale et les orbites relativement plus grandes et les crêtes crâniennes moins développées étant dues à sa plus petite taille. Les os nasaux sont plus courts et plus larges, et sont reliés par le prémaxillaire. Il y a 7 vertèbres cervicales, 12 vertèbres dorsales, 7 vertèbres lombaires, 4 vertèbres sacrées, et de 15 à 20 vertèbres caudales.

Le système circulatoire des lamas est adapté à la survie sur les hauts plateaux andins, avec une teneur inhabituellement élevée en hémoglobine et des globules rouges de forme ovale (Portman et Myers 2004).

Le lama et l’alpaga ne sont connus qu’à l’état domestique. Le guanaco et la vigogne sont sauvages. Les lamas sont les plus grands membres de ce groupe. Le lama a également une tête plus longue que l’alpaga, et la vigogne, par rapport au guanaco, est plus petite, plus élancée dans ses proportions, et avec une tête plus courte. La différence visuelle la plus apparente entre les lamas et les chameaux est que ces derniers ont une ou plusieurs bosses, ce qui n’est pas le cas des lamas. Les lamas n’ont pas de cils. Cependant, leur cousin, l’alpaga, en a.

Tous ces camélidés digèrent leur nourriture par le processus de rumination. Leur estomac est divisé en trois chambres (Nowak 1983). Après avoir été avalée, la nourriture est maintenue dans la première chambre pendant un certain temps où elle est partiellement digérée avec l’aide de bactéries et de protistes.

Comportement et régime alimentaire

Les lamas sont herbivores, ils broutent des arbustes, des lichens, des herbes et d’autres végétaux de montagne. Ils tirent la majeure partie de leur eau de leur alimentation (Portman et Myers 2004).

Les lamas sont des animaux grégaires et très sociaux, vivant en groupes (un troupeau). Les groupes comptant jusqu’à une vingtaine d’individus (six femelles reproductrices et leur progéniture forment l’année en cours) sont dirigés par un lama mâle, qui utilise les combats de dominance pour défendre sa position (Portman et Myers 2004). Les lamas se crachent parfois dessus pour discipliner les lamas de rang inférieur dans le troupeau. Le rang social d’un lama dans un troupeau n’est jamais statique. Ils peuvent toujours monter ou descendre dans l’échelle sociale en provoquant de petites bagarres. Cela se fait généralement entre mâles pour savoir qui devient l’alpha. Leurs bagarres sont visuellement spectaculaires : ils crachent, se frappent la poitrine, se tordent le cou et donnent des coups de pied, principalement pour déséquilibrer l’autre. On ne voit généralement les femelles cracher que pour contrôler les autres membres du troupeau. Bien que la structure sociale soit en constante évolution, les lamas vivent en famille et prennent soin les uns des autres. Les lamas sont également connus pour utiliser des endroits partagés communément pour les excréments (latrines).

Comme les autres camélidés, les lamas sont vocaux, utilisant une variété de cris bas et de jacassements (Portman et Myers 2004). Si un lama remarque un bruit étrange ou se sent menacé, il émet un braiment d’avertissement et tous les autres se mettent en alerte. Ils fredonnent souvent entre eux en guise de communication.

Le fait que le lama émette des gémissements ou fasse « mwa » est souvent un signe de peur ou de colère. Si un lama est agité, il couchera ses oreilles en arrière. On peut déterminer le degré d’agitation du lama en fonction des matières contenues dans sa salive. Plus le lama est irrité, plus il essaiera de puiser des matières dans chacun des trois compartiments de l’estomac pour sa salive.

Les lamas sont considérés comme intelligents et peuvent apprendre des tâches simples après quelques répétitions.

Les lamas qui sont bien socialisés et formés au licou et à la laisse après le sevrage sont très amicaux et agréables à côtoyer. Ils sont extrêmement curieux et la plupart s’approchent facilement des gens. Cependant, les lamas nourris au biberon ou trop socialisés et trop manipulés dans leur jeunesse deviendront extrêmement difficiles à manipuler à l’âge adulte, lorsqu’ils commenceront à traiter les humains comme ils se traitent entre eux, ce qui se caractérise par des épisodes de crachats, de coups de pied et de lutte au cou. Toute personne devant nourrir un cria au biberon doit limiter le contact au minimum et l’arrêter dès que possible. Lorsqu’il est correctement élevé, cracher sur un humain est une chose rare.

Reproduction

Les lamas sont polygames. Ils ont également un cycle de reproduction inhabituel pour un grand animal. Les lamas femelles sont des ovulatrices induites. Les lamas femelles subissent une ovulation induite après l’accouplement, l’ovule étant libéré environ 24 à 36 heures après la copulation. Elles ne sont pas en  » chaleur  » et n’ont pas de cycle œstral. La gestation est longue, elle dure environ 350 à 360 jours, et un bébé lama, appelé cria, naît chaque année. Les crias nouveau-nés peuvent courir environ une heure après leur naissance et sont allaités pendant quatre mois (Portman et Myers 2004).

Comme les humains, les mâles et les femelles lamas atteignent leur maturité sexuelle à des rythmes différents. Les femelles atteignent la puberté à environ 12 mois. Cependant, les mâles ne deviennent sexuellement matures qu’à environ 3 ans (Johnson 1989).

Un « orgle » est le son d’accouplement d’un lama ou d’un alpaga, émis par le mâle sexuellement excité. Le son rappelle celui du gargarisme, mais avec plus de force et de bourdonnement. Les mâles émettent ce son lorsqu’ils sont excités et le poursuivent tout au long de l’acte de procréation – de 15 minutes à plus d’une heure (Pinkerton et Pinkerton). Les lamas s’accouplent avec la femelle dans une position kush (couchée), ce qui est assez inhabituel chez un grand animal. La période de temps prolongée lors de l’accouplement est également inhabituelle chez un grand animal.

Les lamas émettent une assez grande variété de sons. Le son le plus commun est un bourdonnement. Une femelle fredonnera à son cria, ce qui semble rassurer le bébé sur le fait que maman est toujours là.

Origines et histoire

Les lamas semblent être originaires des plaines centrales d’Amérique du Nord il y a environ 40 millions d’années. Ils ont migré vers l’Amérique du Sud et l’Asie il y a environ 3 millions d’années. A la fin de la dernière période glaciaire (il y a 10 000-12 000 ans), les camélidés étaient éteints en Amérique du Nord (DAS 1998).

Des restes abondants de lamas ont été trouvés dans des dépôts pléistocènes dans les montagnes Rocheuses d’Amérique du Nord et en Amérique centrale. Certains des lamas fossiles étaient beaucoup plus grands que les lamas actuels. Certaines espèces sont restées en Amérique du Nord pendant les dernières périodes glaciaires. Il y a environ 25 000 ans, les animaux ressemblant à des lamas auraient été courants dans les régions actuelles de la Californie, du Texas, du Nouveau-Mexique, de l’Utah, du Missouri et de la Floride.

Il existe peu de groupes de mammifères dont l’histoire paléontologique a été démontrée de façon aussi satisfaisante que celle du lama. De nombreux animaux ressemblant à des chameaux ont été retracés depuis l’époque moderne jusqu’aux lits du Pliocène et du début du Miocène. Leurs caractéristiques sont devenues plus générales, et ils ont perdu celles qui les distinguaient particulièrement en tant que Camélidés ; ils ont donc été classés comme des formes du taxon ancestral commun Artiodactyle.

Le lama était largement utilisé comme bête de somme par les Incas et les autres indigènes de la cordillère des Andes en Amérique du Sud. Bien que les Incas aient eu un vaste système de routes de montagne, ils n’avaient pas de roues, et les lamas étaient utilisés pour transporter toutes sortes de charges, y compris des matériaux de construction et de l’eau. Ils fournissaient du fumier pour le combustible et l’engrais, de la laine pour les vêtements, et après leur mort, ils étaient utilisés pour la nourriture et la peau pour le cuir (NG 2008). Cependant, les lamas ne peuvent pas porter de lourds fardeaux, ne peuvent pas transporter des êtres humains et ne peuvent pas tirer une charrue (Diamond 2005a).

La divinité inca Urcuchillay était représentée sous la forme d’un lama multicolore (D’Altroy 2002). Le peuple Moche plaçait fréquemment des lamas et des parties de lamas dans les sépultures de personnes importantes, comme offrandes ou provisions pour l’au-delà (Berrin et Larco 1997). La culture Moche du Pérou précolombien a représenté des lamas de façon assez réaliste dans leurs céramiques.

L’une des principales utilisations des lamas au moment de la conquête espagnole de l’empire inca était de descendre le minerai des mines dans les montagnes (Diamond 2005a). Un observateur en Bolivie a estimé qu’à son époque, jusqu’à trois cent mille lamas étaient employés pour le transport des produits des seules mines de Potosí, mais depuis l’introduction des chevaux, des mules et des ânes, qui peuvent tirer des poids plus importants et transporter des personnes, l’importance du lama comme bête de somme a fortement diminué (Diamond 2005b).

En Amérique du Sud, les lamas sont encore utilisés comme bêtes de somme, ainsi que pour la production de fibres et de viande (Larson et Ho 2007). En 2007, il y avait plus de 7 millions de lamas et d’alpagas en Amérique du Sud et, en raison de l’importation d’Amérique du Sud à la fin du XXe siècle, il y a maintenant plus de 100 000 lamas et 6 500 à 7 000 alpagas aux États-Unis et au Canada (SCLA 2007).

Bien que les premiers auteurs aient comparé les lamas aux moutons, leur similitude avec le chameau a été très vite reconnue. Ils ont été inclus dans le genre Camelus dans le Systema Naturae de Linnaeus. Ils ont cependant été séparés par Cuvier en 1800 sous le nom de lama avec l’alpaga et le guanaco. Les vigognes appartiennent au genre Vicugna. Les animaux du genre Lama sont, avec les deux espèces existantes de vrais chameaux, les seuls représentants existants d’une section très distincte de l’Artiodactyla ou ongulés à doigts pairs, appelée Tylopoda, ou « pieds bossus », à partir des bosses particulières de la plante des pieds, sur laquelle ils marchent.

Fibre de lama

Les lamas ont un sous-poil fin qui peut être utilisé pour l’artisanat et les vêtements. Le poil de garde extérieur plus grossier est utilisé pour les tapis, les tentures murales et les cordes de plomb. La fibre se décline en de nombreuses couleurs différentes allant du blanc au gris, en passant par le brun rougeâtre, le brun, le brun foncé et le noir.

Ces fibres sont communément appelées laine de lama ou fibre de lama, bien qu’elles diffèrent de la fibre des animaux de la famille des Caprinae, comme les moutons, auxquels le terme laine est parfois réservé. La fibre de lama est creuse avec une structure de « parois » diagonales, ce qui lui confère résistance, légèreté et bonne isolation.

Les différents brins de la laine peuvent être mesurés en micromètres (1 micromètre = 1/1000 millimètre.)

Tableau du diamètre moyen de certaines des fibres naturelles les plus fines (Williams 2007).

Animal	Diamètre de la fibre (micromètres)
Vicuña	6 – 10
Alpaca (Suri)	10 – 15
Muskox (Qivlut)	11 – 13
Merino	12 – 20
Lapin Angora	13
Cachemire	15 – 19
Duvet de Yak	15 – 19
Duvet de Chameau	16 – 25
Guanaco	16 – 18
Lama (Tapada)	20 – 30
Chinchilla	21
Mohair	25 – 45
Alpaca (Huacaya)	27.7
Llama (Ccara)	30 – 40

Cet article incorporait à l’origine un texte de l’Encyclopædia Britannica Onzième édition, une publication qui est maintenant dans le domaine public.

• Berrin, K.., et Musée Larco. 1997. L’esprit de l’ancien Pérou : Trésors du Museo Arqueológico Rafael Larco Herrera. New York : Thames and Hudson. ISBN 0500018022.
• D’Altroy, T. N. 2002. The Incas. Malden, Massachusetts : Blackwell. ISBN 9780631176770.
• Département des sciences animales (DAS). 1998. Llama. Université d’État de l’Oklahoma. Consulté le 4 octobre 2008.
• Diamond, J. 2005a. Guns, germes & acier. The show : Episode 2. PBS. Consulté le 3 octobre 2008.
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• Larson, J., et J. Ho. 2007. Ressources d’information sur les camélidés sud-américains : Llamas, alpagas, guanacos et vigognes 1943-2006. USDA. Consulté le 3 octobre 2008.
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• Nowak, R. M., et J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore : Johns Hopkins University Press. ISBN 0801825253.
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• Williams, B. 2007. Llama fiber. Association internationale des lamas. Consulté le 3 octobre 2008.