En 1898, Wilmington, en Caroline du Nord, située dans l’est de la Caroline, là où la rivière Cape Fear entre dans l’océan Atlantique, était une ville portuaire prospère. Près des deux tiers de sa population étaient noirs, avec une classe moyenne petite mais importante. Les hommes d’affaires noirs dominaient le commerce des restaurants et des salons de coiffure et possédaient des boutiques de tailleur et des pharmacies. De nombreux Noirs occupaient des emplois de pompiers, de policiers et de fonctionnaires. Un bon sentiment entre les races existait tant que les démocrates blancs contrôlaient l’État sur le plan politique. Mais lorsqu’une coalition de populistes majoritairement blancs et de républicains noirs battit les démocrates en 1896 et obtint le contrôle politique de l’État, les démocrates jurèrent de se venger en 1898. Pour de nombreux démocrates, les noirs
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| Le pouvoir politique, aussi limité soit-il, était intolérable. Daniel Schenck, un leader du parti, prévient : » Ce sera la campagne la plus méchante, la plus vile, la plus sale depuis 1876 « . Le slogan du parti démocrate, de la montagne à la mer, ne sera qu’un mot… Nègre. » Les démocrates ont lancé leur campagne en faisant appel |
à la peur la plus profonde des Blancs : que les femmes blanches soient en danger face aux hommes noirs. Le journal blanc de Wilmington a publié un discours incendiaire prononcé un an plus tôt par Rebecca Felton, une féministe de Géorgie : « S’il faut lyncher pour protéger ce que les femmes ont de plus cher des bêtes humaines ivres et voraces, alors je dis qu’il faut lyncher un millier de nègres par semaine… si c’est nécessaire. » L’article a rendu furieux Alex Manly, rédacteur en chef d’un journal afro-américain de Wilmington. Il a répondu en écrivant un éditorial sarcastique notant que beaucoup de ces prétendus lynchages pour viols étaient des dissimulations pour la découverte de relations sexuelles interraciales consenties. L’article de Manly a mis le feu aux poudres. Les radicaux blancs ont juré de gagner l’élection par tous les moyens possibles. Bien que les électeurs noirs se soient déplacés en grand nombre, les démocrates ont rempli les urnes et ont remporté la victoire dans tout l’État. Mais à Wilmington, la victoire politique n’a pas atténué la fureur des Blancs. Les Blancs ont organisé un coup d’État et ont chassé tous les titulaires noirs du poste. Une foule a mis le feu au bureau du journal de Manly et une émeute a éclaté. Les Blancs
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| Un récit des Africains Américains qui ont dû fuir Wilmington. |
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ont commencé à tirer sur les Noirs dans les rues. Harry Hayden, l’un des émeutiers, a déclaré que de nombreux membres de la foule étaient des citoyens respectables. « Les Hommes qui ont descendu leurs fusils de chasse et dégagé les Nègres du bureau hier n’étaient pas une foule de laiderons bouchés. C’étaient des hommes de propriété, d’intelligence, de culture… des ecclésiastiques, des avocats, des banquiers, des marchands. Ce n’est pas une foule, ce sont des révolutionnaires qui affirment un privilège et un droit sacré. » Dès le lendemain, la tuerie a pris fin. Officiellement, vingt-cinq Noirs sont morts. Mais des centaines d’autres ont pu être tués, leurs corps jetés dans la rivière.
— Richard Wormser