Depuis que le rugby union est devenu un sport professionnel en 1995, sa popularité a augmenté à un tel point que le championnat des Six Nations en 2014 a eu une assistance moyenne par match plus élevée que l’UEFA Euro Cup 2012 ou la Coupe du monde de la FIFA 2014. Maintenant que la Coupe du monde de rugby bat son plein, le jeu fait l’objet d’une attention plus grande que jamais. Mais est-il sûr ?
Le gouvernement britannique a choisi le rugby à XV et la ligue de rugby comme deux des cinq sports sur lesquels il se concentrera pour accroître la place du sport de compétition dans les écoles en Angleterre.
Le secrétaire à la santé, Jeremy Hunt, a promis de « travailler avec des sports tels que le football, le cricket, le rugby union, le rugby league et le tennis pour établir au moins 6 000 partenariats entre les écoles et les clubs sportifs locaux d’ici 2017 ». Le gouvernement espère mettre en place 1 300 liens entre les écoles et les organisations de rugby union, et 1 000 liens avec la ligue de rugby.
Le rugby est un sport de collision à fort impact, dans lequel les joueurs doivent exercer une force extrême pour acquérir et conserver la possession du ballon. Les blessures sont fréquentes – la probabilité qu’un joueur soit blessé au cours d’une saison peut atteindre 90% dans certaines études, selon la définition utilisée. La majorité des blessures, au moins 75 %, surviennent lors d’un contact ou d’une collision, comme le plaquage et la mêlée. Deux tiers des commotions cérébrales surviennent lors d’un plaquage. Avec un traumatisme crânien ou une commotion par match dans le jeu communautaire, et une commotion fréquente dans le jeu des enfants, les lésions cérébrales traumatiques et répétitives sont un phénomène courant.
Un lien a été trouvé entre les commotions cérébrales répétées et les troubles cognitifs légers chez les jeunes adultes masculins joueurs de rugby et une association avec la dépression, la perte de mémoire et une moins bonne fluidité verbale.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves d’un lien entre les commotions cérébrales répétées et l’encéphalopathie traumatique chronique – une maladie dégénérative progressive du cerveau que l’on trouve chez les personnes ayant des antécédents de traumatismes cérébraux répétés. Il existe un lien avec la maladie de Parkinson et d’autres affections neurologiques. Cette dégénérescence peut entraîner des pertes de mémoire, de la confusion, des troubles du jugement, des problèmes de contrôle des impulsions, de l’agressivité, de la dépression et, finalement, de la démence.
Sachant que les enfants sont plus sensibles aux blessures telles que les commotions cérébrales et mettent souvent plus de temps à s’en remettre, le projet du gouvernement d’augmenter la participation au rugby dans les écoles, en l’absence d’un système complet de surveillance et de prévention des blessures (y compris la prévention tertiaire et la réadaptation), est inquiétant.
De nombreux pays, dont le Royaume-Uni, ont des systèmes de surveillance des blessures chez les enfants inadéquats. En vertu de la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant, les gouvernements ont le devoir d’informer et de protéger les enfants contre les risques de blessure. En tant que signataire de la convention, le gouvernement britannique devrait s’assurer de la sécurité et de l’efficacité des sports – en particulier que des stratégies de surveillance et de prévention des blessures sont établies, avant de procéder à ses plans visant à cibler le financement et à augmenter la participation à un sport de collision à haut risque comme le rugby.
Un risque catastrophique
Au vu des preuves croissantes sur les blessures au rugby, le gouvernement britannique pourrait se retrouver du mauvais côté des actions en justice. Il ferait bien de suivre l’exemple de la Nouvelle-Zélande – seul pays au monde à disposer d’un ensemble complet de données nationales sur les blessures liées au rugby, collectées depuis avril 1974 par l’Accident Compensation Corporation (ACC) du gouvernement.
L’ACC a le devoir légal de prévenir les blessures, ce qui signifie qu’elle doit surveiller les blessures et travailler sur des stratégies de prévention avec les parties concernées. Le système néo-zélandais fournit une compensation financière et un soutien à toute personne qui subit une blessure, indépendamment de la preuve de la faute et de la citoyenneté.
Pour s’assurer que la responsabilité légale des blessures liées au rugby incombe à l’État, les officiels du rugby doivent signaler toute blessure à la tête ou au cou survenant sous leur surveillance – ou toute blessure nécessitant une hospitalisation ou une absence du jeu de huit semaines ou plus. Rien d’une sophistication comparable n’existe au Royaume-Uni – et les instances dirigeantes du rugby dans ce pays sont très résistantes à l’introduction d’un contrôle complet.
Les quatre syndicats de rugby d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande ont lancé à la hâte de nombreuses initiatives, notamment des protocoles de gestion des commotions cérébrales, mais aucune n’a été évaluée. La plupart des blessures graves au rugby peuvent être évitées et prévenues. Mais la prévention exige des changements radicaux dans les lois du jeu. Cela signifie supprimer l’élément de collision, à savoir le plaquage. Martin Raftery, le directeur médical de World Rugby a maintenant déclaré que les lois du rugby devront peut-être changer pour réduire le risque de commotion cérébrale, mais World Rugby traîne les pieds pour s’attaquer au tacle dangereux.
World Rugby détermine les lois du jeu, mais ses intérêts sont dans le jeu professionnel et les affaires. La Coupe du monde de rugby de cette année devrait rapporter près d’un milliard de livres à l’économie britannique. Le problème pour les enfants est que World Rugby et les syndicats de rugby déterminent également les règles du rugby dans les écoles. Le lien entre le jeu professionnel et le jeu des enfants devrait être rompu – la gouvernance du jeu des enfants ne devrait pas être déterminée par World Rugby et les Unions de rugby.
Écrivant dans le British Medical Journal en janvier 2015, la rédactrice en chef, Fiona Godlee, a écrit : » Appelons l’état actuel de la surveillance et de la prévention des blessures liées au rugby dans les écoles ce qu’il est : un scandale. Il faut y remédier de toute urgence avant que d’autres enfants et leurs familles ne subissent les conséquences de cette négligence collective. » Le sondage du BMJ auprès des médecins a confirmé plus tard que 72% d’entre eux estimaient que le jeu devait être rendu plus sûr.
Les parents attendent de l’État qu’il s’occupe de leurs enfants lorsqu’ils sont à l’école. En permettant aux instances dirigeantes du sport de décider des informations à recueillir, le cas échéant, et de déterminer les lois du jeu pour les enfants, le gouvernement britannique a abdiqué ses responsabilités envers les enfants en vertu de la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant – les laissant exposés à des risques catastrophiques.