Dans l’Angleterre du 19ème siècle, les bains d’eau de mer ont gagné en popularité en tant que traitement de convalescence non conventionnel pour une variété de maux, allant de la dépression aux maladies respiratoires. On disait aux patients de passer du temps au bord de la mer ou de se mettre dans des baignoires remplies d’eau de mer pour les aider à retrouver la santé.
L’histoire de l’utilisation de l’eau de mer en médecine remonte cependant à bien plus longtemps. Il existe des preuves, par exemple, que les anciens Égyptiens l’utilisaient dans le traitement des blessures et des brûlures graves. Aujourd’hui encore, la littérature scientifique sur le sujet reste quantitativement importante, mais la qualité des preuves des bienfaits thérapeutiques de l’eau de mer est très variable. La plupart des recherches se sont concentrées sur son impact sur les affections cutanées et la santé mentale.
Eau de mer et affections cutanées
Depuis de nombreuses années, on rapporte des anecdotes de personnes atteintes de psoriasis trouvant un soulagement en passant du temps dans des bains de sel ou, plus généralement, dans une eau riche en minéraux. La mer Morte, en particulier, est connue pour ses concentrations élevées de magnésium et a été une destination populaire pour ceux qui veulent essayer une voie de traitement alternative pour aider à gérer leur affection cutanée.
Cela a été dans une certaine mesure soutenu par la recherche. Une étude publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology a montré que les patients souffrant de psoriasis en plaques chronique et stable bénéficiaient d’un séjour à la mer Morte, de bains de mer et d’une exposition au soleil, ce qui a conduit à des périodes de rémission de plus de trois mois en moyenne. Ces résultats ont ensuite été confirmés par des études ultérieures plus récentes, bien qu’aucune n’ait clarifié quels composants de l’eau de mer, le cas échéant, avaient cet impact.
« Toute amélioration observée après des bains de mer pourrait s’expliquer par l’exposition aux rayons UVB du soleil, car cela peut améliorer les conditions de la peau, comme le psoriasis », souligne le dermatologue Dr Sweta Rai, de l’Association britannique des dermatologues.
Les preuves concernant l’impact de l’eau de mer sur des conditions de la peau comme l’eczéma sont encore moins claires. Une vaste revue a zoomé sur différents essais de thérapie par l’eau de mer et a constaté que les réponses des patients atteints d’eczéma à l’eau de mer et aux bains de sel, en général, étaient très variables.
« La recherche autour des avantages de l’eau de mer sur les affections cutanées inflammatoires est très limitée. Certaines données suggèrent que l’eau de la mer Morte pourrait aider à améliorer les poussées d’eczéma ; cependant, la plupart des preuves sont anecdotiques », explique Rai.
Il est également probable que ce n’est pas seulement l’eau de mer en soi qui a un impact. Il se peut que ce soit le fait d’être dans un nouvel environnement, avec un climat différent, au bord de la plage, qui aide certains patients.
« Je ne recommanderais pas aux patients de se baigner dans la mer pour traiter leur affection cutanée, car les preuves ne sont tout simplement pas là actuellement. Le pilier du traitement de l’eczéma et du psoriasis comprend des thérapies topiques et des produits biologiques dans le cas du psoriasis « , dit Rai.
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Améliorer votre santé mentale
La santé mentale est un autre domaine important où les scientifiques ont été actifs pour étudier les effets des bains de mer. Ce type de recherche a gagné en popularité ces dernières années, notamment grâce au lancement de BlueHealth, une initiative de recherche paneuropéenne qui étudie les liens entre environnement, climat et santé. En particulier, les scientifiques du programme examinent comment la mer et d’autres environnements aquatiques peuvent influer sur le bien-être.
De nombreuses preuves suggèrent que l’exercice physique est très bénéfique pour la santé mentale, en particulier pour contrôler le stress et l’anxiété, en partie parce qu’il favorise la libération d’endorphines (les hormones du « bien-être »).
Ceci, selon la recherche, semble être encore plus le cas pour les personnes qui font de l’exercice dans des environnements naturels, en plein air, y compris l’océan.
« L’exercice en plein air, comme la natation dans la mer, peut être particulièrement bénéfique et certaines recherches suggèrent que ce type d’exercice en plein air peut être aussi efficace que les antidépresseurs pour traiter la dépression légère à modérée. L’exercice réduit également les niveaux de cortisol, « l’hormone du stress », qui a été liée à une série de problèmes de santé mentale, y compris la dépression et l’anxiété », a expliqué Stephen Buckley, responsable de l’information chez Mind, l’organisme de bienfaisance pour la santé mentale.
Cependant, nager dans la mer pourrait aussi aider la santé mentale par d’autres mécanismes. Lorsque nous nageons, nos schémas respiratoires changent et cela peut conduire à un état plus détendu.
Conseils pour profiter des bienfaits de la mer
Protégez-vous
N’oubliez pas que mer signifie généralement soleil, et que les bains de soleil et de mer ont été liés à des améliorations pour la peau. Mais utilisez aussi un bon écran solaire. « Il est important que les gens s’assurent de rester protégés lorsqu’ils sont au soleil, en raison du risque potentiel de développer un cancer de la peau », dit Rai.
N’arrêtez pas de prendre vos médicaments
Même si vous décidez que nager dans la mer vous aide, n’arrêtez pas les autres traitements que vous prenez. Si vous avez des inquiétudes et que vous voulez changer quoi que ce soit dans votre plan de traitement, parlez-en d’abord à vos médecins, pour obtenir leur avis.
Trouver une activité que vous aimez
Choisissez l’activité physique qui vous convient.
« Bien que la natation en mer apporte des avantages pour le bien-être mental de nombreuses personnes, le plus important est de trouver un type d’activité physique que vous aimez et que vous pouvez pratiquer régulièrement. Un groupe de natation en plein air ou une autre activité d’équipe pourrait vous convenir si vous trouvez que le fait d’être sociable vous donne un coup de fouet, tandis que pour d’autres personnes qui bénéficient d’un temps pour elles-mêmes, une activité comme la course à pied pourrait mieux fonctionner », dit Buckley.