LES GENS ONT PLUS DE QUESTIONS SUR LES TURTULES
par Whit Gibbons
26 juillet 2009La semaine dernière, j’ai commencé à répondre aux questions sur la reproduction des tortues. Voici d’autres questions sur les tortues et leurs réponses en plusieurs parties.
Q. Toutes les tortues et autres reptiles pondent-ils des œufs, et ceux-ci ont-ils des formes et des couleurs différentes ?
A. Les tortues, comme les oiseaux et les crocodiliens, pondent des œufs avec une coquille. La plupart des serpents et des lézards, mais pas tous, pondent également des œufs ; certaines espèces donnent naissance à des animaux vivants. Deux mammifères inhabituels, l’ornithorynque à bec de canard et le fourmilier épineux, pondent également des œufs. Les œufs de tortue ne varient pas en couleur comme les œufs d’oiseaux ; les œufs de toutes les tortues et autres reptiles sont blancs ou crème. Les œufs de tortue varient en revanche en forme, certaines espèces pondant des œufs complètement sphériques alors que les œufs d’autres espèces sont allongés.
En Amérique du Nord, les plus grandes espèces de tortues, comme les vivaneaux, les tortues de mer et les softshells, pondent des œufs sphériques. Les espèces plus petites, comme les tortues de boue, les tortues peintes et les tortues tachetées, pondent des œufs qui peuvent être deux fois plus longs que larges. Toutefois, comme c’est souvent le cas en biologie, il peut être difficile d’identifier un modèle. Ainsi, dire que toutes les grandes tortues pondent des œufs ronds et que toutes les petites pondent des œufs oblongs fonctionne pour les tortues des États-Unis mais pas dans le monde entier. Par exemple, les petites tortues à carapace battue d’Asie pondent des œufs ronds alors que les grandes tortues de rivière d’Inde et d’Asie du Sud-Est pondent des œufs allongés.
La texture de la coquille de l’œuf varie considérablement entre les différentes familles de tortues Les tortues à carapace molle et les tortues de boue pondent des œufs qui sont durs et cassants ; ils ressemblent au toucher d’un œuf d’oiseau. Les œufs de tortues coulissantes et de tortues peintes, ainsi que de nombreuses autres espèces, ont une coquille coriace. Certaines espèces sont intermédiaires entre la texture cassante et la texture coriace.
Q. Combien de temps les tortues femelles gardent-elles les œufs dans leur corps ?
A. La durée pendant laquelle une tortue femelle peut conserver des œufs à coquille dans son corps et les rendre viables n’est connue que pour quelques espèces. Une source d’information provient des études sur les tortues caouannes et les tortues vertes. Sur des plages de nidification en Géorgie et au Costa Rica, on a déterminé l’intervalle de temps entre les périodes de nidification de chaque femelle. Chaque tortue de mer femelle a reçu une étiquette d’identification et a pu être enregistrée chaque fois qu’elle est venue sur la plage pour nicher. La période moyenne la plus courte qui a été documentée dans des conditions naturelles est d’environ deux semaines, bien que certaines aient pondu des œufs et soient revenues pour nicher à nouveau en seulement huit jours.
Les chercheurs du Savannah River Ecology Lab (SREL) sont arrivés à une conclusion similaire – deux semaines à un mois – pour les glisseurs et pour les tortues de boue orientales en Caroline du Sud. Les déterminations étaient basées sur la photographie aux rayons X. Des tortues femelles ont été recueillies et radiographiées lorsqu’elles ont quitté un lac pour nicher, puis à nouveau lorsqu’elles sont retournées dans l’eau. Les œufs sont assez apparents sur une radiographie, et un complément complet d’œufs chez une femelle était visible le jour de son départ.
Lorsque la femelle revenait dans la zone humide un à plusieurs jours plus tard, si aucun œuf n’était visible sur la radiographie, cela signifiait que la femelle avait niché. Certaines femelles ont niché deux fois au cours de la même saison et on a donc constaté à nouveau qu’elles portaient des œufs. De cette façon, une période minimale a été établie pour savoir combien de temps une femelle particulière avait gardé des œufs. Le calcul simple était basé sur le jour où il n’y avait pas d’oeufs jusqu’au jour où elle a été attrapée de nouveau alors qu’elle revenait pondre une deuxième fois. La période de rétention des œufs pouvait être estimée lorsqu’elle revenait dans le lac sans œufs. Sur la base de centaines de captures de tortues coulissantes et de tortues de boue avec des œufs, une fourchette de temps pour la durée de rétention des œufs décortiqués pourrait être établie pour ces deux espèces.
L’exemple le plus spectaculaire de tortues femelles portant des œufs pendant de longues périodes est la tortue poule. Kurt Buhlmann, au SREL, a utilisé la photographie aux rayons X pour déterminer que certaines femelles ont conservé leurs œufs jusqu’à six mois sans les pondre dans un nid. Pourtant, les œufs ont produit des jeunes tortues en bonne santé, prouvant que certaines tortues peuvent garder leurs œufs pendant de longues périodes et avoir une progéniture viable.
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