L’effet placebo désigne le phénomène selon lequel un traitement inerte entraîne une amélioration clinique simplement parce que le participant à la recherche s’attend à une amélioration. Certaines personnes pensent que, pendant les essais cliniques, compte tenu de la disponibilité de médicaments psychiatriques efficaces, il est contraire à l’éthique de donner à quelqu’un un traitement « factice » qui n’a aucun effet chimique intrinsèque. Cependant, les placebos apportent un bénéfice sous la forme d’un effet placebo. Ainsi, dans un environnement simulé identique pour le groupe témoin et le groupe expérimental sous placebo, les membres du groupe témoin bénéficient tout de même de la simple attente d’une amélioration.
Dans les situations cliniques où les médecins servent les patients, donner un placebo à une patiente sans son consentement est contraire à l’éthique. Cependant, dans le cadre de la recherche, la plupart des chercheurs se rendent compte de la nécessité du contrôle placebo afin de comprendre réellement les effets d’un traitement expérimental.
L’effet placebo représente une interface entre la physiologie et le désir, l’attente, l’espoir et l’émotion. Au cours des dernières années, les chercheurs ont exprimé un regain d’intérêt pour la force recondensée de l’effet placebo en se concentrant spécifiquement sur ses mécanismes biologiques et neurobiologiques.
Par exemple, les chercheurs en psychiatrie ont examiné les changements de diagnostic chez les participants à la recherche qui reçoivent un traitement par contrôle placebo pour la dépression. Dans une étude de faible puissance, des chercheurs de l’Université du Texas à San Antonio ont pu montrer que chez les personnes souffrant de dépression, l’effet placebo et le traitement par la fluoxétine entraînaient tous deux des modifications similaires du métabolisme du glucose, mesurées par tomographie par émission de positons (TEP).
Spécifiquement, dans le groupe témoin placebo et dans le groupe fluoxétine, des changements se chevauchant ont été observés dans diverses structures cérébrales, notamment une augmentation du métabolisme du glucose impliquant le cingulaire antérieur, le préfrontal, le pariétal, le prémoteur, l’insula postérieure et le cingulaire postérieur et une diminution du métabolisme du glucose impliquant le cingulaire subgénéral, le thalamus et le parahippocampe. Les résultats superposés observés sur les scanners TEP des personnes recevant de la fluoxétine et du placebo pourraient représenter les premières étapes d’une voie de traitement initialement partagée.
Cependant, les chercheurs ont noté que certains changements supplémentaires des scanners TEP sous-corticaux et limbiques sont attribuables à la fluoxétine seule. Les chercheurs suggèrent que ces changements spécifiques peuvent être la raison pour laquelle les personnes recevant de la fluoxétine connaissent une rémission, une réponse clinique à long terme et une prévention des rechutes.
En raison de la similitude des changements de TEP scan dans les modèles spécifiques du métabolisme du glucose dans le cerveau observés pendant le traitement avec des médicaments psychiatriques et des changements de TEP scan attribuables à l’effet placebo, il est peu probable que les effets placebo soient généralisables par leur mécanisme d’action. Au lieu de cela, les effets placebo peuvent avoir des mécanismes différents en fonction des attentes du traitement.
À la base, l’étude de l’effet placebo laisse entrevoir comment une personne pourrait contrôler sa santé mentale et physique avec ses émotions et ses pensées. Comme détaillé dans un article de 2005 intitulé « Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect » par Benedetti et ses co-auteurs:
L’idée que les constructions « subjectives » telles que l’attente et
la valeur ont des bases physiologiques identifiables, et que ces bases
sont de puissants modulateurs des processus perceptifs, moteurs et
homostatiques internes de base.
Bien que peu utile dans un sens clinique réel, ce que nous pouvons apprendre de l’effet placebo est comment la conviction, les émotions et les pensées positives peuvent contribuer au bien-être et au traitement.