Mythes et réalités : Le langage et le développement social des enfants jumeaux

Publié : Jeudi 09 août 2018

Déposé par le professeur Karen Thorpe, Institut de recherche en sciences sociales, Université du Queensland

Le professeur Karen Thorpe dissèque les mythes et les réalités de la vie des enfants jumeaux ….. Les enfants jumeaux sont-ils plus susceptibles d’avoir des problèmes de développement ? Être parent de jumeaux est-il plus stressant ? Les relations entre jumeaux sont-elles problématiques ? Les jumeaux ont-ils du mal à se faire des amis ? Faut-il ou non séparer les jumeaux à l’école ? Le professeur Thorpe partage quelques découvertes surprenantes issues de ses recherches.

Ce blog est basé sur une présentation vidéo du professeur Thorpe qui peut être visionnée ici

Introduction

Les jumeaux passent en moyenne moins de temps dans l’utérus – et pourtant ils sont plus résilients. Les parents, les grands-parents ou les personnes qui travaillent avec des jumeaux connaissent cela et les autres nombreuses forces et difficultés rencontrées par les jumeaux et les familles de jumeaux.

Les jumeaux présentent également des risques et des défis uniques par rapport aux singletons. En plus des risques biologiques pendant la grossesse et la naissance, il existe plusieurs risques sociaux pour les jumeaux et leurs familles : les jumeaux peuvent rencontrer des retards de développement, la charge de soins des familles est doublée et la relation gémellaire elle-même présente des défis potentiels ainsi que de nombreux avantages.

Alors, comment ces risques s’inscrivent-ils dans la réalité d’être un jumeau, et pour leurs familles ?

Mythe ou réalité : Les enfants jumeaux sont-ils plus susceptibles d’avoir des problèmes de développement ?

Après avoir éliminé les événements indésirables extrêmes, nous constatons – en particulier dans les premières années de la vie – certaines différences entre les jumeaux et les singletons dans le développement du langage et le déficit d’attention.

Les recherches que j’ai menées avec le chercheur en psychiatrie Sir Michael Rutter ont révélé une légère différence de performance entre les jumeaux et les singletons sur le QI verbal et non verbal et le langage. Nous n’avons examiné que les enfants nés après 32 semaines de grossesse afin d’exclure les enfants nés très prématurément et de contrôler les facteurs obstétriques à « haut risque ». Nous avons ensuite examiné les dossiers médicaux et observé les interactions sociales. Les modèles d’interactions familiales, et non les complications biologiques, expliquaient les différences de QI et d’aptitudes linguistiques.

Nous avons également suivi les enfants tout au long de la période de développement du langage, de 1 à 3 ans, dans l’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants. Grâce à une analyse vidéo très détaillée, nous avons testé ces enfants, nous les avons observés chez eux et dans leurs interactions avec leurs frères et sœurs et leurs parents. À l’âge de 20 mois, puis à 36 mois, nous avons constaté que les jumeaux étaient à la traîne par rapport à leurs homologues nés seuls en termes de langage.

Ce que nous avons découvert a également confirmé ce qui avait été rapporté précédemment : que les vrais jumeaux mâles et les vrais jumeaux présentaient le risque le plus élevé de retard de langage, mais que celui-ci restait léger. Et lorsque nous avons suivi ces enfants jusqu’à leurs années d’école, ce retard s’est résorbé, de sorte que la différence de développement entre ces jumeaux et leurs pairs a disparu.

Il y a donc de légères augmentations des risques de problèmes de développement chez les jumeaux, une fois que l’on exclut ceux qui sont nés prématurément ou petits pour la durée de leur grossesse. Ces légers retards sont attribuables aux différences dans l’environnement social précoce, à la charge de soins des parents et aux perturbations. Ce qui est important dans les deux cas, c’est qu’il y a quelque chose que nous pouvons faire pour prévenir ou remédier aux problèmes, car ils concernent l’environnement social.

Mythe ou réalité : Être parent de jumeaux est-il plus stressant ?

Deux grandes études ont cherché à savoir si être parent de jumeaux était plus stressant. Ma toute première publication dans le domaine de la recherche sur les jumeaux était une analyse d’une cohorte de naissance de 17 000 familles au Royaume-Uni qui comparait les jumeaux, les enfants nés seuls à faible espacement et les enfants nés seuls à large espacement, pour examiner les différences sur la santé mentale des mères.

Lorsque les enfants avaient cinq ans, nous avons constaté que plus la charge de soins était élevée, plus la mère était susceptible de souffrir de dépression. Ainsi, si vous avez un enfant unique, vous avez une charge de soins plus faible et le plus faible risque de dépression. Mais si vous avez des jumeaux, vous avez une charge de soins plus élevée et vous avez un risque plus élevé de dépression.

En outre, une étude plus récente, a constaté que les mères d’enfants nés multiples à l’âge de neuf mois étaient 43 pour cent plus susceptibles de souffrir de dépression modérée ou grave, par rapport aux mères d’enfants uniques. Les taux de dépression les plus élevés ont été observés dans les familles ayant un enfant handicapé et dans celles dont les enfants sont nés très prématurément. Ces familles doivent faire face à toute une série de problèmes supplémentaires par rapport à la charge normale que représente la prise en charge d’un jeune enfant. Leur charge de soins au cours de la première année de la vie de leurs enfants est très élevée.

Lorsque nous avons suivi les familles dans le cadre de l’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants, nous avons constaté que le soutien semblait diminuer au cours de la seconde moitié de l’année de la naissance d’un enfant multiple, ce qui coïncide avec le moment où les enfants deviennent plus mobiles. Lorsque le soutien a diminué et que les enfants sont devenus plus exigeants, la dépression a augmenté. Cela souligne la nécessité pour les interventions de se concentrer sur la fourniture de soutiens supplémentaires – et de suivre les familles au cours de cette première année de vie.

Donc oui, il y a un fardeau de soins plus élevé pour tous les parents de jumeaux et de multiples, pas seulement lorsqu’il y a des complications obstétriques et périnatales.

Mythe ou réalité : Les relations entre jumeaux sont-elles problématiques ?

Alors qu’en est-il des relations entre jumeaux ? Sont-elles problématiques ? Dans mes recherches, j’ai certainement vu des forces ainsi que des défis dans les familles à naissances multiples. Les forces incluent la proximité, pour laquelle les relations gémellaires offrent des opportunités. Mais si la relation devient très étroite, cela peut être excluant, et cela peut être un inconvénient. Alors que voyons-nous ici ?

Hypothétiquement, en tant que jumeau, le meilleur endroit pour être dans votre identité, est d’être équilibré entre votre jumeau et votre soi de naissance multiple. Nous avons repris cette hypothèse pour voir si des jumeaux très proches existaient dans une étude sur les enfants jumeaux de Perth et de Brisbane que nous avons menée en collaboration avec le professeur David Hay.

Nous avons interrogé les parents et les enseignants sur la relation entre les jumeaux, mais nous avons également passé beaucoup de temps à observer les cojumeaux dans leurs classes préscolaires et au cours de leur première année scolaire. Nous n’avons trouvé aucun exemple rapporté d’individus extrêmes, et très peu de jumeaux en couple étroit (qui représentaient environ deux pour cent de notre échantillon). Certaines relations étaient mixtes entre des jumeaux en couple étroit et des jumeaux matures. Lorsque nous avons suivi les jumeaux au fil du temps, le nombre de jumeaux en couple étroit a diminué jusqu’à 1 % et tous les autres avaient une relation équilibrée. Cependant, chaque paire de ce un pour cent qui restait étroitement couplée, lorsqu’elle a été suivie en troisième année à l’école, présentait une difficulté comportementale cliniquement significative chez l’un ou les deux enfants issus de naissances multiples.

Nous avons également observé ces enfants pendant leur année préscolaire pour voir si nous pouvions voir une relation étroitement couplée. Pour beaucoup, nous n’avons pas pu. Vingt pour cent d’entre eux passaient la plupart de leur temps séparément, bien qu’ils soient dans la même classe. Dans certains cas, nous avons observé un engagement, mais ils se sont ensuite séparés. Il est intéressant de noter que seuls deux pour cent des enfants de cet échantillon étaient exclusivement engagés ensemble. Et tous ces enfants présentaient des troubles du développement marqués.

Il n’y avait aucune différence dans les taux de problèmes de comportement entre les jumeaux et les enfants nés seuls. Il semblait que le conflit, et non la proximité, dans la relation entre jumeaux prédisait les problèmes. Nous avons trouvé des conflits entre les jumeaux, tout comme chez les singletons lorsque nous examinons plus généralement la population. Ce qui diffère entre les relations entre jumeaux et entre frères et sœurs, c’est que les jumeaux sont plus souvent ensemble. Les jumeaux que j’ai suivis étaient dans leurs premières années, de la naissance à 5-8 ans environ. Nous avons donc observé davantage de conflits, car les occasions sont plus nombreuses, mais pas de niveaux élevés de conflit. Ce n’est que lorsque vous avez des niveaux inhabituels de conflit que vous avez des problèmes – les mêmes que pour les enfants nés seuls.

Mythe ou réalité : Les jumeaux ont-ils des problèmes pour nouer des amitiés ailleurs ?

Qu’en est-il de la relation entre les enfants jumeaux et les autres enfants ? L’une des préoccupations très souvent soulevées est de savoir si la relation entre jumeaux entraîne des problèmes pour nouer des amitiés ailleurs.

Nous avons étudié cette question en profondeur et nous constatons que lorsque les jumeaux entrent à l’école ou à la crèche, ils peuvent avoir un peu moins d’amis que les enfants nés seuls. Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce phénomène. Tout d’abord, il est difficile d’obtenir une place en crèche pour deux enfants à la fois, de sorte qu’ils peuvent entrer plus tard. Et, lorsqu’ils sont très jeunes, ils peuvent vouloir rester ensemble. Mais une fois qu’ils entrent dans un environnement basé sur un groupe – garderie ou école – cette différence dans le nombre d’amis disparaît.

Cependant, les enfants jumeaux sont plus susceptibles de partager leurs amis, et plus vous êtes génétiquement similaire, plus vous partagerez d’amis. Ainsi, les vrais jumeaux partageront beaucoup plus de leurs amis que les jumeaux non identiques. Et les jumeaux de même sexe partageront beaucoup plus d’amis que les jumeaux de sexe opposé. Les jumeaux de même sexe et les jumeaux monozygotes auront également plus d’amis identiques parce qu’ils sont très typiquement dans le même environnement social.

Les jumeaux partagent donc des amis, mais est-ce un problème ? Nous avons posé la question aux enfants eux-mêmes. Ce que nous avons trouvé, c’est que les paires identiques, non identiques, de même sexe et opposées étaient susceptibles de dire qu’ils appréciaient les amitiés partagées. Mais certains ont simplement répondu : « Eh bien, c’est ma vie. » Ils ne se sont pas posé de questions. Certains ont dit qu’ils n’y avaient pas vraiment réfléchi. Et un sous-ensemble a parlé de ne pas du tout aimer ça.

Voici quelques exemples :

A. Les jumeaux identiques : Apprécient ou acceptent généralement les amis partagés, mais il y a des exceptions
Chercheur : « Comment vous sentez-vous à propos du partage de vos amis avec votre sœur ? »
Rebecca :  » C’est facile, ce n’est pas si mal parce que ça veut dire qu’on peut hummm… se mettre d’accord sur les personnes à inviter et les choses.  »
C’est pratique pour les parents aussi.

Chercheur : « Que pensez-vous du fait de partager vos amis avec Lucy ? ».
Nicola : « Ça ne me dérange pas vraiment. Je pense que ça nous permet d’avoir plus d’amis chacun, ce qui est vraiment mieux parce que nous avons les amis de l’autre en plus des nôtres. »
Très bien.

Chercheur : « Que pensez-vous du fait de partager vos amis avec votre jumelle ? »
Lachlan : « Mmmm c’est comme s’ils étaient des bonbons et que je devais en donner la plupart à mon frère… D’habitude, je passe tout mon temps à me faire des amis et Nicholas me les vole. »
Donc Nicholas était moins heureux d’être un jumeau identique qui devait partager ses amis.
Ce que nous constatons avec les paires de même sexe non identiques, c’est qu’il y a plus de conflits. Ils sont génétiquement moins semblables, mais sont placés ensemble beaucoup. Donc ce que nous voyons, encore et encore, c’est qu’ils aiment partager leurs amis, mais seulement à certaines conditions.

B. Les jumeaux non identiques : Apprécient ou acceptent généralement de partager des amis, mais certains précisent les circonstances du partage

Chercheur : « Que ressentez-vous à l’idée de partager vos amis avec Jane ? ».
Tammy : « J’aime assez ça en fait parce que comme avec Jane, c’est très amusant, mais sans Jane, c’est comme si nous n’avions pas autant de rires. »

Chercheur : « Que pensez-vous du fait de partager vos amis avec Antonia ? ».
Shannon : « Quand ils viennent jouer, Antonia veut toujours jouer avec eux aussi mais … »
Chercheur : « Et est-ce que ça va ? ».
Shannon : « Parfois ça va et d’autres fois non. »

Nous avons vu beaucoup plus de ces déclarations nuancées parmi les jumeaux non identiques, où les amitiés partagées étaient conditionnelles.

La rentrée scolaire : Séparer ou pas ?

Alors, qu’en est-il de l’entrée à l’école ? Quand on est parent de jumeaux, ce n’est pas le fait d’avoir des jumeaux qui détermine s’il faut séparer ou réunir les enfants. Il s’agit de savoir qui sont ces enfants, qui sont ces enfants individuels, quelles sont leurs forces et leurs problèmes de développement, et comment sont leurs relations. Nous avons mené des études australiennes à grande échelle en interrogeant les parents sur leurs choix. Et nous les avons classés selon ceux qui ont choisi de garder les enfants dans la même classe et ceux qui ont choisi de séparer leurs enfants.

Sans surprise, que les enfants soient placés dans la même classe, ou qu’ils soient séparés, les parents parlent de l’une ou l’autre décision comme d’un avantage. La différence écrasante est que les parents – à l’entrée à l’école – ne séparent les jumeaux que lorsqu’il y a un problème, lorsqu’il y a des preuves d’un risque pour leurs jumeaux spécifiquement. Par exemple, lorsque les enfants commencent à aller à l’école, les parents font valoir que leurs jumeaux sont déjà dans une situation nouvelle, et que la séparation elle-même serait un facteur de stress, de sorte que ce risque justifie que les jumeaux soient gardés ensemble. D’autre part, lorsque le mauvais comportement résultait du fait que les jumeaux étaient ensemble, ou lorsque l’un avait un handicap et l’autre non – les parents prennent la décision de séparer.

Il était intéressant de constater que les parents étaient très conscients des problèmes liés à l’individualité ou au fait de garder leurs enfants ensemble – ils ont donc également exprimé l’absence de risque : « Pourquoi est-ce que je les séparerai ? Nous n’avons pas de problème. Ils sont bien ensemble. Aucun des deux ne domine. Il n’y a pas de problème, et c’est un soutien d’être ensemble quand vous passez par une transition ». Seules quelques familles exprimant une absence de risque ont séparé leurs enfants – et c’est parce que les enfants eux-mêmes ont décidé qu’ils aimeraient bien essayer d’être dans une autre classe.

Ce qu’il faut retenir, c’est que les parents n’ont pas à prendre une décision au moment de l’entrée à l’école. Parfois, les parents pensent que c’est une décision  » déterminante  » qui doit être prise maintenant.

Cependant, beaucoup des parents que nous avons étudiés avaient un plan de transition. Ainsi, lorsque leurs enfants sont allés à l’école, ils les ont gardés ensemble, sauf s’il y avait des preuves d’un problème. Mais ils avaient une stratégie : une fois qu’ils avaient réussi la transition vers l’école, ils discutaient de la séparation avec leurs enfants et ils pouvaient prendre la décision de le faire à un autre moment. D’autre part, les parents nous ont parlé de la nécessité de réunir les enfants après avoir constaté que la séparation ne fonctionnait pas. C’est donc un processus, et c’est un processus de discussion avec les enfants, les familles et les éducateurs.

Lorsque nous avons parlé aux enseignants, ils ne voyaient pas beaucoup de difficultés à avoir des enfants jumeaux ensemble. Mais lorsqu’ils parlaient de difficultés, ce n’était pas principalement le fait d’être jumeau. Il s’agissait de difficultés générales de développement. Les enseignants pensaient qu’il y avait beaucoup de points forts dans le fait d’être ensemble lors de la transition vers l’école, et seulement 23 % des enseignants ont décrit des difficultés dans le comportement des enfants jumeaux. Ainsi, pour les trois quarts des enfants étudiés, les enseignants n’avaient aucun commentaire à faire sur les difficultés de comportement.

Pour certaines familles, il y a des disparités ou des problèmes assez importants. Elles doivent tenir compte des besoins de chaque enfant. Nous avons beaucoup de données montrant ce que les parents prennent en compte pour garder les enfants ensemble ou non : le soutien social, l’anxiété, le fait de penser à la transition comme un processus, et l’absence de quelque chose, pas nécessairement juste la présence d’un problème. Et si vous êtes dans cette situation, parlez-leur. Les enfants de cinq ans sont vraiment bons pour nous dire ce qu’ils veulent.

Donc, quand vous êtes parent d’enfants nés de multiples, vous devez vous demander s’il y a des problèmes dont il faut s’inquiéter – mais ne supposez pas qu’il y a des problèmes, car dans la grande majorité des enfants nés de multiples, en particulier pour les enfants qui n’ont pas connu d’adversité pendant la grossesse ou pendant la première année postnatale, ils se portent plutôt bien. La plupart des jumeaux se développent normalement. Ils sont seulement différents de la plupart des enfants, parce qu’ils ont un autre enfant à leurs côtés, et c’est tout. Un parent de jumeaux a beaucoup de défis à surveiller, mais les jumeaux et les multiples apportent également des forces et des avantages incroyables dans leur relation.