La vision d’un philanthrope devient réalité
Les origines de l’université résident, en partie, dans une tragédie personnelle. Après que le petit-fils de John D. Rockefeller Sr. est mort de la scarlatine en janvier 1901, le capitaliste et philanthrope a officialisé les plans de création du centre de recherche dont il avait discuté pendant trois ans avec son conseiller Frederick T. Gates et son fils John D. Rockefeller Jr. À l’époque de la fondation de l’institut, les maladies infectieuses telles que la tuberculose, la diphtérie et la fièvre typhoïde étaient considérées comme les plus grandes menaces connues pour la santé humaine. De nouveaux centres de recherche en Europe, dont les instituts Koch et Pasteur, appliquaient avec succès la science de laboratoire pour améliorer notre compréhension de ces maladies et d’autres. Suivant leur exemple, l’Institut Rockefeller est devenu le premier centre de recherche biomédicale des États-Unis.
Dans un premier temps, l’Institut Rockefeller a accordé des subventions pour étudier, entre autres problèmes de santé publique, la contamination bactérienne dans l’approvisionnement en lait de la ville de New York. Après deux ans dans des locaux provisoires, des laboratoires ont été ouverts en 1906 sur le site de l’ancienne ferme Schermerhorn, à l’angle de York Avenue (alors appelée Avenue A) et de la 66e rue. Dès le début, les chercheurs de Rockefeller ont apporté d’importantes contributions à la compréhension et à la guérison des maladies. Simon Flexner, le premier directeur de l’institut, a développé un nouveau système d’administration pour un sérum contre la méningite ; Hideyo Noguchi a étudié le microbe de la syphilis et a cherché la cause de la fièvre jaune ; Louise Pearce a développé un médicament à utiliser contre la maladie du sommeil africaine ; et Peyton Rous a déduit que le cancer peut être causé par un virus.
Un nouveau type d’hôpital
L’hôpital de l’Institut Rockefeller, crucial pour la mission de l’institut, a ouvert en 1910. Premier centre de recherche clinique aux États-Unis, il reste un lieu où les chercheurs peuvent relier les investigations en laboratoire aux observations au chevet des malades afin de fournir une base scientifique pour la détection, la prévention et le traitement des maladies. Très tôt, les chercheurs de l’hôpital ont étudié la polio, les maladies cardiaques et le diabète, entre autres maladies. Cet environnement hospitalier spécial a servi de modèle à des dizaines d’autres centres de recherche clinique établis au cours des décennies suivantes.
Landmark Science
En 1913, Oswald T. Avery est venu à l’hôpital de l’Institut Rockefeller pour étudier les différences de virulence entre les souches de pneumocoque, une bactérie qui provoque de graves pneumonies. Les recherches du Dr Avery ont conduit à la mise au point du premier vaccin contre la pneumonie à pneumocoques, mais elles l’ont également amené, avec ses collègues Colin M. MacLeod et Maclyn McCarty, à faire une découverte inattendue en 1944 : l’ADN est la substance qui transmet l’information héréditaire, une découverte qui allait tracer la voie de la recherche biologique pour le reste du siècle.
D’autres chercheurs du Rockefeller ont modernisé la science de la biologie cellulaire dans les années 1940 et 1950. Utilisant le tout nouveau microscope électronique, qui offrait un grossissement des centaines de milliers de fois supérieur à celui des microscopes optiques traditionnels, les scientifiques de Rockefeller ont été les premiers à voir à l’intérieur des cellules. Ils ont démontré que le liquide à l’intérieur des cellules, qui était autrefois considéré comme une soupe chimique indifférenciée, contient des structures uniques qui remplissent des fonctions distinctes dont les cellules ont besoin pour vivre. Ensemble, ces scientifiques ont fait entrer la science de la biologie cellulaire dans l’ère moderne.
Une université est née
En 1955, l’Institut Rockefeller a étendu sa mission à l’éducation et a admis sa première classe d’étudiants diplômés. Il délivre ses premiers diplômes de doctorat en 1959. En 1965, l’Institut Rockefeller devient l’Université Rockefeller, élargissant encore son mandat de recherche. Au début des années 1960, de nouveaux professeurs spécialisés en physique et en mathématiques sont arrivés à Rockefeller et, en 1972, l’université a commencé à collaborer avec l’université Cornell pour offrir aux étudiants diplômés un programme M.D.-Ph.D.. Plus tard, l’Institut Sloan-Kettering est devenu un partenaire dans ce qui est maintenant connu sous le nom de programme tri-institutionnel. Depuis sa première cérémonie de convocation en 1959, où cinq doctorats ont été conférés, l’université a accordé plus de 1 000 doctorats à des étudiants qui ont occupé des postes influents dans le monde universitaire, l’industrie et d’autres domaines.
L’excellence scientifique se poursuit
Alors que Rockefeller se consacre activement à l’éducation de la prochaine génération de scientifiques, la recherche biomédicale est restée au centre de la mission de l’université. Comme leurs prédécesseurs au début du 20e siècle, certains chercheurs de Rockefeller ont cherché à résoudre des problèmes urgents de santé publique. D’autres se sont concentrés sur la recherche fondamentale. Au cours des années 1960, 1970, 1980 et 1990, les scientifiques de Rockefeller ont :
- découvert la cellule dendritique, la sentinelle du système immunitaire ;
- montré qu’un cerveau adulte d’une espèce supérieure peut former de nouvelles cellules nerveuses ;
- identifié un défaut génétique associé à l’athérosclérose, la principale cause de crise cardiaque aux États-Unis.États-Unis;
- découvert que le stress chronique provoque le rétrécissement des cellules du cerveau;
- déterminé la structure chimique des anticorps;
- pionnier de la physiologie et de la chimie de la vision;
- localisé les gènes régulant le cycle veille/sommeil ; et
- identifié les gènes influençant l’obésité.
Au cours de la dernière décennie seulement, les chercheurs de Rockefeller ont
- découvert la base moléculaire du syndrome du X fragile, la deuxième cause principale de retard mental;
- développé un agent puissant qui peut cibler et éliminer la bactérie du charbon;
- produit une forme infectieuse du virus de l’hépatite C dans des cultures de laboratoire de cellules humaines, menant directement à trois nouvelles classes de médicaments contre l’hépatite C ;
- montré qu’une souche normale de staphylocoque n’avait besoin que de 90 jours pour muter et acquérir une résistance aux antibiotiques ;
- découvert un nouveau lien entre la dépression et la sérotonine, une substance chimique du cerveau qui régule l’humeur, le sommeil et la mémoire ; et
- imagé pour la première fois la naissance de particules de VIH dans une cellule vivante.