C’est La première règle du journalisme est de ne pas inventer, mais c’est exactement ce que l’ancien journaliste du New York Times Michael Finkel a fait dans un article de 2001 sur l’esclavage des enfants en Afrique. Mais ce n’était que le début du périple de Finkel ; presque au moment où il a perdu son emploi, Finkel a reçu un appel de l’Oregonian l’informant qu’un homme du nom de Christian Longo, qui était soupçonné (et plus tard condamné) d’avoir brutalement assassiné sa femme et ses trois enfants, avait été appréhendé au Mexique et se faisait appeler Michael Finkel. Cette étrange chaîne d’événements a servi de base au film True Story, avec James Franco dans le rôle de Longo et Jonah Hill dans celui de Finkel. Le film retrace les événements réels entourant l’affaire du meurtre de Longo et sa relation avec Finkel, et la question mérite d’être posée : Où sont Michael Finkel et Christian Longo maintenant ? Nous savons que Longo est toujours enfermé dans le couloir de la mort du pénitencier de l’État de l’Oregon, mais qu’est devenu Finkel au cours de la décennie qui a suivi l’intégration de Longo dans sa vie ? À une époque où Finkel était publiquement disgracié et sa carrière prometteuse en ruine, l’histoire du tueur le plus célèbre du pays à l’époque s’est mêlée à la sienne grâce à l’insistance de Longo à ne parler de son affaire qu’avec Finkel. Lors d’une interview approfondie pour l’émission 48 Hours de CBS, Finkel déclare au début de sa relation avec Longo : « Il était le seul ami ou la seule personne dans ma vie à qui je me sentais moralement supérieur. »
Finkel, un conteur né, ne pouvait pas résister à l’attraction de l’histoire de Longo, même si les détails macabres allaient devenir de plus en plus difficiles à digérer pour lui. Après un nombre incalculable de lettres, d’appels téléphoniques et de visites avec Longo, Finkel a fini par rédiger le livre True Story : Murder, Memoir, Mea Culpa en 2005. Son livre est devenu la base du film True Story de Franco/Hill – c’était aussi la porte d’entrée de Finkel dans le monde du journalisme dont il avait été exilé après l’incident avec le New York Times.
Depuis que Finkel a chroniqué la vie et le procès de Longo, il a essayé de prendre ses distances avec l’homme qu’il appelait autrefois à contrecœur « ami ». Ses tentatives ont été contrecarrées dans une certaine mesure. Finkel est maintenant marié et a des enfants, et il a plus de mal que jamais à penser à la façon brutale dont Longo a assassiné sa propre femme et ses enfants. Au début du mois, Finkel a déclaré à Vulture :
J’ai trois enfants et une femme. Pour lui parler de ça, j’ai l’impression qu’il ne mérite aucune satisfaction de cela. J’ai été propulsé dans cette histoire au moment le plus inconfortable, le plus angoissant de ma vie, donc c’est en quelque sorte l’histoire qui m’a sauvé à un certain niveau. J’ai cet engagement envers elle que je ne peux pas vraiment expliquer ou même rationaliser. J’ai l’impression que je dois être masochiste. Je ne peux pas mettre le point final à la phrase de cette chose.
Dans le même article, Finkel a révélé qu’il est actuellement en France pour travailler sur un nouveau livre. Il est resté largement à l’écart du film, bien qu’il ait parlé avec Hill au cours d’un long dîner et qu’il se soit rendu une fois sur le plateau pendant le tournage d’une scène de tribunal particulièrement traumatisante. À travers tout cela, Finkel n’a jamais cessé d’écrire.
Il n’a pas non plus cessé de parler à Longo, même si une partie de lui souhaiterait le faire. Tant dans le film que dans les interviews, il a été largement rapporté que Longo appelle Finkel le premier dimanche de chaque mois. Malgré son bon sens, Finkel décroche presque toujours le téléphone. Lors d’un entretien avec le New York Times, Finkel a révélé : « Bien qu’il soit un sociopathe et un quadruple meurtrier, Longo est aussi incroyablement perspicace et éloquent, et ses capacités de description sont étonnantes. Alors oui, je décroche le téléphone. Je suis un journaliste. »
Même si la vie de Finkel va de l’avant, une partie de lui continuera à regarder en arrière tant que le meurtrier qui a pris son identité et attiré Finkel dans sa vie vivra encore. Pour Finkel, True Story est autant son histoire que celle de Longo.
True Story sort en salles le 17 avril.
Image : Fox Searchlight