L’alcool est l’une des drogues récréatives préférées du monde. Après avoir bu un verre, la plupart des gens deviennent plus sociables, moins stressés et plus heureux, et ils chercheront probablement à boire un autre verre avant longtemps. Pour que tout cela se produise, l’alcool contenu dans la boisson doit faire une multitude de choses.
Lorsque vous sirotez ce savoureux gin tonic, l’éthanol se dirige vers votre estomac et votre intestin grêle, où il est rapidement absorbé dans votre circulation sanguine. Une partie de l’éthanol est décomposée dans le foie pour vous donner de l’énergie (environ 7 kcal par gramme), et une autre partie arrive au cerveau.
Une fois dans le cerveau, il commence à interférer avec divers types de neurotransmetteurs – les molécules messagères qui indiquent aux différentes parties du cerveau de démarrer ou d’arrêter diverses activités. Bien que nous ne sachions pas ce qui se passe exactement, nous avons quelques indices.
Sur votre comportement
On pense que l’alcool affecte deux des neurotransmetteurs les plus importants du cerveau : le glutamate, qui stimule l’activité électrique du cerveau, et le GABA, qui l’inhibe. L’alcool bloque les effets du glutamate et renforce les effets du GABA, de sorte que le résultat global est que l’alcool agit comme un dépresseur, ce qui vous rend plus sociable et détendu.
Sur le sommeil
En raison de ses effets sédatifs, l’alcool facilite l’endormissement. Cependant, il réduit la qualité du sommeil, car il diminue les quantités de deux des trois phases du sommeil – les phases à ondes lentes et à mouvements oculaires rapides (REM). Le sommeil REM est également à critique pour la formation de la mémoire, et c’est l’une des raisons pour lesquelles boire trop est associé à des trous de mémoire.
Sur la douleur
La boisson peut également engourdir la douleur – pas seulement la détresse émotionnelle, mais la douleur physique réelle. Elle y parvient en atténuant les signaux de douleur que les neurones sensoriels envoient au cerveau. Mais cet effet est très variable et ne se produit pas chez tout le monde.
Le « high » alcoolique
L’alcool n’est pas seulement un dépresseur. Il stimule également la production de dopamine, la substance chimique associée à de nombreuses activités agréables comme le sexe, la bonne nourriture et les jeux vidéo. La dopamine est un élément clé du système de motivation et de récompense dans le cerveau. Plus une activité libère de la dopamine, plus vous êtes susceptible de vous engager dans cette activité pour une autre dose de libération de dopamine.
La lueur chaude
Au delà de l’esprit, l’alcool a d’autres effets physiques. Bien que vous ressentiez une certaine chaleur après un verre – parfois appelée « veste de bière » – vous vous refroidissez en fait plus rapidement.
C’est parce que l’alcool perturbe l’hypothalamus, la partie du cerveau qui, entre autres choses, régule la température du corps. Normalement, lorsque vous avez froid, votre corps réduit le flux sanguin vers la peau et le dirige vers les organes, afin de préserver votre température centrale. L’alcool inverse ce réflexe (paywall), en envoyant le sang vers la peau, ce qui vous donne une sensation de chaleur. Mais cela signifie également que plus de chaleur s’échappe de votre sang chaud vers le monde extérieur, donc si vous n’êtes pas habillé assez chaudement, vous pouvez être à risque d’hypothermie.
Sur le sexe
Lorsqu’il s’agit de sexe, les hommes et les femmes réagissent différemment à l’alcool. Pour les hommes, en général, l’alcool réduit à la fois l’excitation et le plaisir. Pour les femmes, l’excitation sexuelle augmente mais le plaisir diminue. (J’ai trouvé une étude soutenant l’hypothèse des « lunettes à bière », selon laquelle l’alcool diminue l’inhibition sexuelle en rendant les autres personnes plus attirantes pour vous, mais elle n’utilise qu’un petit échantillon de sujets.)
Tous ces effets varient d’une personne à l’autre en fonction de facteurs tels que la génétique, la taille du corps et les heures de repas. Mais lorsqu’on boit trop, tous ces effets deviennent graves. Dans des conditions extrêmes, la baisse des niveaux de glutamate et l’augmentation des niveaux de GABA sont à l’origine de troubles de l’élocution, de mouvements non coordonnés et de difficultés à rassembler des idées. L’abus constant d’alcool nuit au développement du cerveau, au cœur et au risque de cancer. Plus d’un décès sur 20 dans le monde chaque année est dû à la consommation d’alcool. Alors, buvez en toute sécurité.
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