Que font les alligators ce printemps ?
by Whit Gibbons
May 11, 2008Le printemps fait apparaître différentes sortes d’animaux, ce qui entraîne des questions sur les animaux. Les questions suivantes sur les alligators me sont parvenues récemment.
Q. Une amie a dit qu’elle a entendu des alligators mâles beugler quelque part dans le sud de la Géorgie lors d’un récent voyage. Est-ce vrai ? Le bruit qu’elle a entendu aurait-il pu être simplement celui de ouaouarons ?
R. Les alligators et les ouaouarons font tous deux des vocalisations profondes et résonnantes. Dans le Sud-Est, les deux espèces peuvent être entendues au moins de la fin avril à la mi-mai. Un alligator adulte émet un grondement, beaucoup plus fort qu’un ouaouaron, que vous pouvez pratiquement sentir si vous vous tenez à proximité. Je connais un grand alligator mâle (plus de 12 pieds) et une femelle (moins de huit pieds) qui vivent dans un étang en Caroline du Sud ; ils mugissent depuis plusieurs jours. J’ai l’impression que la femelle répond au beuglement du mâle et qu’elle est en fait plus bruyante.
Le service américain de la pêche et de la faune sauvage fournit des données audio sur les beuglements d’alligators sur le site www.fws.gov/video/sound.htm. Vous pouvez entendre le son d’un ouaouaron et d’autres grenouilles et crapauds du sud sur le site Web du SREL à l’adresse www.uga.edu/srelherp/.
Q. Les bébés alligators appellent-ils vraiment leur mère comme le font les oiseaux ?
R. La plupart des biologistes considèrent que les oiseaux sont les plus proches parents des alligators et des crocodiles sur le plan de l’évolution, et de nombreuses similitudes entre les groupes sont apparentes. Non seulement les bébés alligators appellent leur mère, mais ils commencent à le faire avant même de quitter le nid. Les mères alligators pondent leurs œufs sur terre, à l’intérieur de grands monticules qu’elles construisent avec de la terre et de la végétation. Au moment de l’éclosion, les bébés commencent à émettre des glapissements qui attirent la mère au nid. Elle creuse dans le nid, ouvre les œufs avec ses dents si nécessaire pour laisser les bébés libres, et va même porter les jeunes à l’eau dans sa bouche.
Une fois dans l’eau, les bébés alligators restent à proximité de leur mère et quand l’un d’eux se sent menacé, il émet des bruits de déglutition ou de glapissement qui peuvent être entendus à plusieurs mètres. Une mère alligator défend son nid et ses petits contre les prédateurs, et se rend sur place lorsqu’elle entend un bébé en détresse. Elle attaquera un autre animal, y compris une personne, qui semble être une menace pour ses bébés.
Q. Est-ce que les alligators quittent parfois les lacs et les rivières d’eau douce pour aller sur terre ou dans l’océan ?
A. Les alligators quittent les habitats d’eau douce asséchants pour se déplacer sur terre pendant les sécheresses, et les mâles se déplacent entre les plans d’eau à la recherche de partenaires au printemps et pour éviter les confrontations avec des alligators mâles plus grands. Les alligators pénètrent parfois dans des habitats d’eau salée et ont même été trouvés à un kilomètre ou plus au large. Ils ne vivent pas dans l’océan mais peuvent tolérer l’eau salée pendant des heures ou même des jours sans problème.Q. Quelle taille atteignent les plus grands alligators ?
R. Les alligators peuvent indiscutablement atteindre une longueur de plus de 13 pieds et peser plus de 700 livres. Dans une étude réalisée en Floride de 1977 à 1993, le plus grand alligator mâle signalé mesurait 14 pieds de long, et la plus grande femelle 10 pieds, 2 pouces. On estime qu’un alligator tué et abandonné dans un marais de Louisiane au début des années 1900 mesurait plus de 19 pieds de long. Cependant, le record de la Louisiane a longtemps été contesté, et la plus grande taille vérifiée pour un alligator de n’importe où, basée sur une analyse statistique des crânes, des peaux et des animaux vivants, était légèrement inférieure à 15 pieds.
Q. Les grands alligators adultes sont-ils plus agressifs envers les humains que les petits ?
R. Les femelles adultes sont plus petites que les mâles et lorsqu’elles gardent un nid ou des bébés, elles sont souvent agressives envers les intrus humains. Elles surgissent sur la terre ferme, bouche ouverte, pour chasser une personne. Les alligators mâles sont agressifs envers les petits mâles pendant la saison des amours et peut-être à d’autres moments, mais je n’en ai jamais vu un être agressif envers une personne. En dehors de la protection parentale par les femelles, les attaques sur les humains impliquent généralement des situations dans lesquelles les alligators ont été nourris par des personnes et ont donc développé un comportement atypique.
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