Ah-choo ! Vous sentez un éternuement arriver et vous êtes impuissant à l’arrêter. C’est parce que l’éternuement est un réflexe. « Lorsque votre nez est irrité, votre corps essaie automatiquement de dégager vos voies respiratoires », explique Todd Rambasek, MD, allergologue et immunologiste au sein de l’ORL & Allergy Health Services de Cleveland. Le résultat est un éternuement.
Cette occurrence d’une fraction de seconde est en fait l’acte final d’une chaîne précise d’événements. Lorsque la muqueuse de votre nez est irritée – par le rhume, le pollen, la fumée, le mucus ou le poivre, par exemple – votre corps passe en mode réaction : Les muscles de votre poitrine compriment vos poumons. La compression envoie un souffle d’air vers le haut. L’ouverture entre votre gorge et votre bouche ne veut pas en entendre parler et se ferme brutalement. L’air puissant, qui voyage à 160 km/h, est expulsé par le nez sous la forme d’un éternuement.
« Dans la plupart des cas, vous ne pouvez pas le contrôler. Les éternuements se produisent », déclare Mitchell H. Grayson, MD, professeur dans la division des allergies et de l’immunologie clinique au Medical College of Wisconsin à Milwaukee.
Lorsque vous éternuez, vous fermez vos yeux par réflexe dans le cadre du processus. La légende urbaine dit que vous ne pouvez pas ouvrir les yeux, même si vous le voulez. En fait, « c’est très difficile à faire, mais il n’y a rien qui dit que vous ne pouvez pas garder les yeux ouverts quand vous éternuez », dit le Dr Grayson.
L’éternuement : A chacun son métier
Pourquoi certaines personnes n’éternuent-elles qu’une seule fois, alors que d’autres ne semblent pas pouvoir s’arrêter après deux ou trois, voire quatre ou cinq éternuements ? « C’est lié au niveau d’irritation du nez », explique le Dr Rambasek. Vous continuerez à éternuer jusqu’à ce que ce qui irrite la paroi de votre nez – la muqueuse – soit éliminé.
« Certaines personnes ont des crises d’éternuement », ajoute le Dr Grayson. « C’est un réflexe neurologique, et cela dépend de la personne. Certaines personnes peuvent avoir 10 à 20 éternuements d’affilée. »
Pourquoi certaines personnes éternuent-elles bruyamment et d’autres doucement ? « Dans une certaine mesure, les gens peuvent contrôler le volume », dit Rambasek. « C’est comme pour les rots. Certaines personnes font un rot fort et d’autres sont capables de le garder doux. »
Causes de l’éternuement
Un certain nombre de choses peuvent déclencher un éternuement. Certaines des causes d’éternuement les plus courantes sont :
- Les allergies à des substances telles que les squames d’animaux, le pollen ou l’herbe à poux
- Les irritants tels que la poussière, les odeurs fortes, la poudre ou le poivre
- Les virus qui causent le rhume commun et souvent contagieux
Certaines personnes trouvent que lorsqu’elles marchent dans une lumière vive, cela déclenche un éternuement. C’est ce qu’on appelle un réflexe d’éternuement photique et on pense qu’il s’agit d’un trait génétique. Environ une personne sur quatre, et peut-être même une sur trois, a cette réaction. Personne ne sait pourquoi, mais cela pourrait être dû au fait que le nerf optique passe à proximité du nerf responsable du réflexe d’éternuement, explique M. Grayson. « Une partie de ce signal peut sauter par-dessus. »
Un changement de température est l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens éternuent. « Le changement de température est un irritant classique – passer du chaud au froid ou du froid au chaud », explique Rambasek. « Beaucoup de gens éternuent lorsqu’ils entrent dans un réfrigérateur à portes ou allument la climatisation dans leur voiture. »
Faites attention lorsque vous éternuez
Lorsque vous éternuez, vous relâchez des irritants dans l’air. Maman avait raison : Tu dois te couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir en papier quand tu éternues pour éviter la propagation des virus et autres germes qui peuvent causer le rhume et d’autres maladies. Si tu n’as pas de mouchoir à portée de main, tourne la tête et éternue dans ton épaule. Si vous utilisez vos mains pour couvrir votre nez, veillez à les laver juste après.