Peut-on dire qui est un criminel juste en le regardant ? Non, mais cela n’a pas empêché l’idée de faire son chemin à la fin du XIXe siècle. Les premiers criminologues américains et européens ont sérieusement débattu de la question de savoir si les criminels avaient certains traits faciaux d’identification les séparant des non-criminels. Et même si aucune donnée scientifique ne vient étayer cette fausse prémisse d’un « criminel né », elle a joué un rôle dans le façonnement du domaine que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de criminologie.
Cette idée a d’abord frappé Cesare Lombroso, le soi-disant « père de la criminologie », au début des années 1870. En examinant le cadavre de Giuseppe Villella, un homme qui avait été emprisonné pour vol et incendie criminel, le professeur italien a fait ce qu’il a considéré comme une grande découverte : Villella avait une indentation à l’arrière de son crâne qui, selon Lombroso, ressemblait à celles que l’on trouve sur les crânes de singes.
« À la vue de ce crâne, il m’a semblé voir tout d’un coup… le problème de la nature du criminel – un être atavique qui reproduit dans sa personne les instincts féroces de l’humanité primitive et des animaux inférieurs », écrit-il dans son livre de 1876 L’homme criminel (qu’il développera dans quatre éditions ultérieures).
« Ainsi s’expliquaient anatomiquement les énormes mâchoires, les pommettes élevées » et d’autres caractéristiques « que l’on retrouve chez les criminels, les sauvages et les singes », poursuivait-il. Ces caractéristiques correspondaient, selon lui, à « l’amour des orgies et l’envie irrésistible du mal pour lui-même, le désir non seulement d’éteindre la vie dans la victime, mais de mutiler le cadavre, de déchirer sa chair et de boire son sang. »
Les idées de Lombroso ont conduit à un changement majeur dans la façon dont les savants et les autorités occidentales considéraient le crime. Auparavant, de nombreux penseurs des Lumières pensaient que les humains choisissaient d’enfreindre la loi de leur plein gré. Mais Lombroso a émis la théorie selon laquelle une bonne partie des criminels ont une criminalité innée à laquelle il leur est difficile de résister. Les adeptes de cette nouvelle école de pensée mettent l’accent sur l’élimination des « criminels nés » de la société plutôt que de chercher à les réformer. Bien que l’hypothèse spécifique selon laquelle les caractéristiques physiques correspondent à la criminalité ait été démentie, son influence se fait toujours sentir dans les débats modernes sur le rôle de l’inné et de l’acquis, et même dans les débats sur la violence. l’inné, et même dans la surprise après l’arrestation de Ted Bundy parce que le bel étudiant en droit « ne ressemblait pas » à un tueur en série.
Le criminologue et médecin italien Cesare Lombroso.
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Ce que Lombroso faisait, c’était combiner la phrénologie et la physiognomonie, deux types de pseudoscience qui prétendaient expliquer la personnalité et le comportement d’une personne en se basant respectivement sur son crâne et les traits de son visage. Avant lui, des hommes blancs avaient utilisé ces pseudosciences pour faire avancer des théories racistes, et maintenant Lombroso les utilisait pour développer le domaine de l' »anthropologie criminelle ».
Comme ses prédécesseurs, Lombroso s’appuyait également sur des stéréotypes racistes. « Les paupières obliques, une caractéristique mongole » et « la projection du bas du visage et des mâchoires (prognathisme) que l’on retrouve chez les nègres » sont quelques-unes des caractéristiques qu’il a pointées du doigt comme indicatrices de criminalité. Lombroso a également exposé les types de traits faciaux qui, selon lui, correspondent à des types spécifiques de criminalité.
« En général, les voleurs se distinguent par leur visage expressif et leur dextérité manuelle, leurs petits yeux vagabonds souvent obliques, leurs sourcils épais et rapprochés, leurs nez déformés ou écrasés, leurs barbes et leurs cheveux fins, et leurs fronts inclinés », écrit-il dans L’Homme criminel. « Comme les violeurs, ils ont souvent des oreilles en forme de cruche. Les violeurs, cependant, ont presque toujours des yeux brillants, des traits délicats, des lèvres et des paupières gonflées. La plupart d’entre eux sont frêles ; certains sont bossus. »
Avant de publier L’Homme criminel, Lombroso avait enseigné la psychiatrie, la pathologie nerveuse et l’anthropologie à l’université de Pavie et dirigé l’asile d’aliénés de Pesaro de 1871 à 1873. Après ce livre, il devient professeur de médecine légale à l’université de Turin. Pour les forces de l’ordre de l’époque, il était considéré comme une autorité.
Exemples de physionomie de criminels illustrés à partir de L’uomo Delinquente (Homme criminel), 1876, de Cesare Lombroso.
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« Il a exercé une influence considérable », déclare Diana Bretherick, avocate pénaliste à la retraite et titulaire d’un doctorat en criminologie. « Il a été la première personne à faire du crime et des criminels un domaine d’étude spécifique, c’est pourquoi on l’appelle le père de la criminologie moderne. » Il a également été la première personne à écrire sur la criminalité féminine, explique-t-elle.
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En tant qu’expert, Lombroso donnait parfois des conseils dans des affaires criminelles. Dans une affaire où un homme avait agressé sexuellement et contaminé une fillette de trois ans, Lombroso s’est vanté d’avoir distingué l’auteur parmi six suspects en se basant sur son apparence. « J’ai immédiatement choisi l’un d’entre eux qui avait un tatouage obscène sur le bras, une physionomie sinistre, des irrégularités du champ de vision, et aussi des traces d’une attaque récente de syphilis », écrit-il dans son livre de 1899, Crime, Its Causes and Remedies. « Plus tard, cet individu a avoué son crime. »
Les versions traduites des livres de Lombroso ont diffusé ses idées à travers l’Europe et les États-Unis, alors que le darwinisme social – une version déformée de la théorie de l’évolution de Charles Darwin – s’imposait à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. L’un des chercheurs qui adhéraient à ses théories était l’éminent sociologue américain Charles A. Ellwood, qui devint président de l’American Sociological Society en 1924.
« La publication des œuvres de Lombroso en anglais devrait marquer une époque dans le développement de la science criminologique en Amérique », s’extasiait Ellwood dans un numéro de 1912 du Journal of Criminal Law and Criminology, où il était rédacteur en chef adjoint. Ellwood estimait que « Lombroso a démontré sans l’ombre d’un doute que le crime a des racines biologiques » et que ses livres « devraient se trouver dans la bibliothèque de chaque juge d’un tribunal pénal, de chaque avocat criminel et de chaque étudiant en criminologie et en pénologie. »
Équipement pour mesurer les crânes photographié au musée Cesare Lombroso de Turin, en Italie. Le musée d’Anthropologie criminelle a été créé par Lombroso en 1876 et ouvert au public en 2009.
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Lombroso a également inspiré d’autres personnes à réaliser des études sur les criminels afin de déterminer le « type criminel ». Earnest A. Hooton, anthropologue à l’université de Harvard, a mesuré plus de 17 000 personnes dans les années 1930 et a conclu que « les criminels sont inférieurs aux civils dans presque toutes leurs mensurations corporelles ». Francis Galton, l’anthropologue britannique raciste qui a inventé le terme « eugénisme », créé des images composites du « type juif » et influencé la pensée nazie, a également essayé, sans succès, d’établir son propre catalogue de caractéristiques criminelles.
Ces idées ne faisaient pas l’unanimité. Après avoir rencontré Lombroso, le romancier russe Léon Tolstoï a ridiculisé ses théories dans son roman Résurrection, paru en 1899. Et si Alphonse Bertillon – le policier français à l’origine de la photo d’identité judiciaire et d’un système de mesure des criminels – pensait que les caractéristiques physiques pouvaient désavantager une personne, la rendant ainsi plus susceptible de se tourner vers le crime, il n’était pas d’accord pour dire que ces caractéristiques étaient directement liées à la criminalité.
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Pour autant, les idées de Lombroso sur le « type criminel » lui ont survécu. Au moment de faire le casting de M, un film de 1931 sur un tueur d’enfants à Berlin, le cinéaste Fritz Lang a déclaré : « Mon idée était de faire le casting du meurtrier en dehors de ce que Lombroso a dit de ce qu’est un meurtrier : de gros sourcils, de grosses épaules, vous savez, la célèbre photo de Lombroso d’un meurtrier. »
La technologie moderne de reconnaissance faciale – qui est plus susceptible de mal identifier les personnes de couleur – a de nouveau soulevé le spectre du « type criminel » de Lombroso. En 2016, deux chercheurs de l’Université Jiao Tong de Shanghai ont publié un article dans lequel ils affirmaient avoir utilisé la technologie de reconnaissance faciale pour identifier des caractéristiques correspondant à la criminalité. L’un des défauts de l’étude, ont souligné les critiques, était son hypothèse selon laquelle la population des personnes condamnées pour des crimes reflète exactement la population des personnes qui les commettent.
Les premiers criminologues n’auraient pas pu prédire la technologie moderne de reconnaissance faciale, mais même les érudits avant eux pouvaient prévoir les problèmes moraux qu’elle soulève. Au XVIIIe siècle, le physicien allemand Georg Christoph Lichtenberg mettait en garde contre les dangers de prendre la « physionomie » au sérieux : « on pendra les enfants avant qu’ils aient fait les actes qui méritent la potence ». On pourrait aussi négliger Ted Bundy, avec ses traits symétriques et son allure nette, comme suspect potentiel.
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