Disons que vous êtes dans le marais et qu’un reptile menaçant et affamé se dirige vers vous — votre dernier souhait est de connaître l’espèce particulière dudit agresseur. Une façon de savoir si vous êtes sur le point d’être mangé par un alligator ou un crocodile ne nécessite même pas de regarder le tueur qui s’approche dans le visage.
Puisque les alligators et les crocodiles ne vivent généralement pas dans la même région, un bon indice de leur identité est leur emplacement. Alors que les alligators vivent principalement dans les marécages d’eau douce, les lacs et les cours d’eau à faible courant du sud-est des États-Unis, de l’Amérique du Sud et de la Chine, les crocodiles ont une aire de répartition plus large. Outre les marécages et les rivières à faible courant, les crocodiles tolèrent également les eaux plus salées comme les mangroves et les estuaires en Afrique, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Asie. Le seul endroit où vous trouverez les deux espèces est la pointe sud de la Floride.
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« La principale raison de cette séparation géographique a à voir avec la biologie. Les crocodiles ont des glandes salines bien développées sur la langue qui expulsent de grandes quantités de sel, ce qui leur permet de vivre dans des eaux plus salées. Les glandes salines des alligators ne fonctionnent pas aussi bien, ce qui les conduit à se cantonner aux habitats d’eau douce.
Une autre façon d’identifier votre harceleur est de bien regarder la forme de sa mâchoire. Les crocodiles ont un museau long et pointu, en forme de » V « , tandis que les alligators ont un museau plus arrondi, comme la lettre » U » . La mâchoire plus large de l’alligator est plus forte, conçue pour résister à la pression exercée par l’attaque de proies à carapace dure, comme les tortues, qui sont abondantes dans son habitat particulier. La mâchoire plus étroite du crocodile, tout en étant capable d’exercer un puissant coup de poing, est idéale pour une plus grande variété de proies.
Alors que vos yeux sont concentrés sur la mâchoire, allez-y et regardez longuement les dents aussi — un autre bon identifiant. Comme la mâchoire inférieure d’un alligator est légèrement plus petite que sa mâchoire supérieure, ses dents inférieures sont cachées lorsqu’il ferme la bouche. Lorsqu’un alligator affiche un sourire bouche fermée, tout ce que vous pouvez voir sont ses dents supérieures pointant vers le bas.
Les crocodiles ont des sourires plus dentés : Comme leurs deux mâchoires sont à peu près de la même taille, leurs dents supérieures et inférieures s’emboîtent lorsqu’ils ferment la bouche, ce qui vous donne un aperçu des dents supérieures et inférieures. Si vous voyez une quatrième dent proéminente dépasser de la mâchoire inférieure (ce qui n’est pas visible avec le sourire de l’alligator), vous saurez exactement quel type de crocodilien est sur le point de faire de vous un repas. Bien que leurs dents aient un aspect différent, les deux espèces de crocodiliens possèdent un nombre illimité de dents blanches. Contrairement aux mammifères qui n’ont qu’une seule chance de remplacer leurs dents, les crocodiliens peuvent faire pousser toute une vie de ces dangereux petits poignards.
Une autre façon de différencier les deux animaux est de vérifier leur peau (ou de regarder de plus près votre portefeuille ou votre sac à main en cuir). Les crocodiles et les alligators possèdent tous deux de petites fosses appelées organes sensoriels tégumentaires ou récepteurs de pression dermiques, qui leur permettent de localiser leurs proies en reconnaissant les petits changements de pression dans l’eau effectués par d’autres animaux. Ces trous, qui ressemblent à de petits points, couvrent presque chaque centimètre du corps d’un crocodile, mais seulement les mâchoires d’un alligator. Ainsi, il est facile de repérer les différences entre la peau d’un crocodile et celle d’un alligator simplement en recherchant les points révélateurs.
Donc, quel que soit le crocodilien qui en a après vous (en fait, une occurrence peu fréquente car les rôles sont généralement inversés), vous serez confiant en sachant exactement à quelle créature dentée vous avez affaire.