2006-2011 : Début de carrière et télévision
Pendant ses cours au Delhi College of Engineering, Rajput s’inscrit aux cours de danse de Shiamak Davar. Peu de temps après, il a également commencé à suivre des cours de comédie sous la direction du directeur de théâtre Barry John. Rajput a déclaré plus tard qu’il avait trouvé l’expérience libératrice et qu’il voulait continuer à le faire pour toujours. Il est apparu comme danseur de fond dans la chanson Dhoom Again de Dhoom 2 et dans le spectacle d’Ashwariya Rai lors de la cérémonie de clôture des Jeux du Commonwealth de 2006. En 2006, il abandonne ses études d’ingénieur au cours de sa quatrième année pour entamer une carrière dans les arts et le spectacle. Il s’installe à Mumbai et accepte des petits boulots et des petits rôles tout en travaillant dans l’industrie du théâtre. À Mumbai, Rajput a rejoint la troupe de théâtre de Nadira Babbar appelée Ekjute dans laquelle il est resté pendant deux ans et demi.
Rajput a été repéré par une équipe de casting de Balaji Telefilms alors qu’il travaillait au Prithvi Theatre. Il a ensuite été convoqué pour une audition et a obtenu le rôle de second rôle principal dans la série télévisée Kis Desh Mein Hai Meraa Dil en 2008. Il a obtenu le rôle de Preet Singh Juneja, le demi-frère du personnage principal, Harshad Chopda, et est entré dans la série dans son septième épisode. Le personnage a été tué au début de la série, mais en raison de sa popularité auprès des téléspectateurs, il a été ramené dans le final de la série en tant qu’esprit regardant sa famille fêter la fin d’une période difficile. Cette performance a impressionné la productrice Ekta Kapoor, qui s’est portée garante de son rôle principal dans une autre série, Pavitra Rishta, apparemment contre la volonté de la chaîne hôte, Zee TV.
Dans Pavitra Rishta, Rajput jouait le rôle de Manav Deshmukh qui était un « fils et mari idéal » et partageait la vedette avec Ankita Lokhande. Ce rôle a été une percée pour lui et lui a valu plusieurs prix de télévision, dont son premier prix de meilleur acteur aux Indian Television Academy Awards 2010. Il a également remporté trois grands prix de télévision dans les catégories du meilleur acteur masculin et de l’acteur le plus populaire. En 2010, il a rejoint l’émission de télé-réalité de danse Zara Nachke Dikha lors de sa deuxième saison en tant que membre de l’équipe Mast Kalandar Boys. Dans l’épisode spécial de la fête des mères, l’équipe a dédié une performance à la mère de Rajput qui était décédée. Plus tard dans la même année, il a également participé à la quatrième saison d’une autre émission de téléréalité de compétition de danse appelée Jhalak Dikhhla Jaa et a été jumelé avec la chorégraphe Shampa Sonthalia ; ils sont sortis comme les seconds de la saison.
Rajput a continué à jouer dans Pavitra Rishta depuis sa première diffusion en 2009 jusqu’à sa sortie en 2011, ayant joué le rôle du protagoniste de la série pendant deux ans et demi au moment de sa sortie. Il avait déclaré qu’il avait l’intention de s’installer aux États-Unis pour étudier la réalisation de films et avait déjà acquis de l’expérience en coulisses dans le film Raaz 2, où il était assistant réalisateur. Rajput a fait une réapparition ultérieure dans le dernier épisode de Pavitra Rishta en 2014 après avoir été acclamé par la critique à Bollywood.
2011-2015 : Débuts au cinéma et Yash Raj Films
En 2011, Rajput a été repéré par Mukesh Chhabra, le directeur de casting de Kai Po Che ! qui l’a invité à passer une audition. Il était en train de s’inscrire à un cours de réalisation de films à l’université de Stanford, mais a décidé d’accepter l’offre. Il a ensuite été choisi pour jouer le rôle d’Ishaan Bhatt, un joueur de cricket de niveau district victime de la politique au sein de la confrérie des sélectionneurs et l’un des trois rôles principaux, avec Rajkummar Rao et Amit Sadh. Le film a été réalisé par Abhishek Kapoor et basé sur le roman de Chetan Bhagat intitulé Les 3 erreurs de ma vie, qui traitait de la vie de trois amis touchés par le tremblement de terre de 2001 et les émeutes de 2002 au Gujarat est sorti en 2013 et est devenu un succès commercial et critique. Rajput a reçu une nomination pour les Filmfare Awards dans la catégorie du meilleur acteur débutant pour sa performance dans le film.
Avant la sortie de son premier film Kai Po Che !, Rajput a été signé par Raj Kumar Hirani pour un rôle dans le drame satirique avec Aamir Khan appelé PK. Dans ce film, il est le petit ami d’Anushka Sharma, qui joue le rôle d’une journaliste. Il a également conclu un accord avec Yash Raj Films pour jouer le rôle principal dans le film Shuddh Desi Romance. Le film était une comédie romantique, où Rajput jouait le personnage de Raghu Ram Sitaram, un guide touristique qui est tombé amoureux d’une femme sur le chemin de son propre mariage, il mettait en vedette Parineeti Chopra et Vaani Kapoor. Shuddh Desi Romance est sorti en 2013 et est devenu un succès endormi. Après la sortie de ses deux premiers films, Rajput a été décrit par le réalisateur vétéran Shekhar Kapur comme « l’un des jeunes acteurs les plus inspirants à émerger de l’Inde » et a été occasionnellement désigné comme le « prochain SRK ». Le film PK est ensuite sorti en 2014 et est devenu le film indien le plus rentable.
En juin 2013, Yash Raj Films et Dibakar Banerjee Productions ont annoncé la production conjointe de Détective Byomkesh Bakshy ! avec Sushant Singh Rajput dans le rôle principal. Rajput a commencé à travailler sur ce nouveau projet après la sortie de son deuxième film Shuddh Desi Romance. Le film était un thriller d’action mettant en scène Byomkesh Bakshi, un détective fictif créé à l’origine par l’écrivain bengali Sharadindu Bandyopadhyay. Dibakar Banerjee, le réalisateur du film et le détenteur des droits de propriété intellectuelle des histoires de Byomkesh Bakshi, l’avait engagé pour jouer le rôle du protagoniste. Avant la sortie du film, Rajput a fait une apparition spéciale dans le drame policier CID dans le personnage de Byomkesh Bakshy. Le film est sorti le 3 avril 2015, et n’a pas obtenu de bons résultats au box-office mais a tout de même reçu un accueil critique positif. En septembre 2013, Rajput a commencé à collaborer avec Shekhar Kapur pour son projet à venir Paani, un film situé dans le futur qui mettait en scène un monde où les guerres se faisaient pour l’eau. Le film devait initialement être interprété par Hrithik Roshan puis Vivek Oberoi, mais Rajput a finalement été choisi après que Yash Raj Films se soit engagé dans la coproduction et ait opté pour son inclusion. Il aurait participé à des ateliers avec Kapur pendant 10 mois avant que le projet ne soit suspendu en 2015 lorsque Yash Raj Films s’est retiré du projet. Dans la foulée, Rajput a mis fin à son contrat avec la maison de production.
2015-2018 : Dhoni biopic, Raabta et Kedarnath
En 2011, un biopic sur la vie du capitaine de l’équipe indienne de cricket Mahendra Singh Dhoni a été conçu par le manager de Dhoni, Arun Pandey. Le projet s’est d’abord heurté à diverses difficultés, notamment les objections du Board of Control for Cricket in India (BCCI) et la demande de Dhoni d’une redevance importante. Le 25 septembre 2014, Sushant Singh Rajput a été annoncé comme l’acteur qui jouerait le rôle de Dhoni dans le biopic intitulé M.S. Dhoni : The Untold Story et réalisé par Neeraj Pandey. Le film est centré sur la vie du joueur de cricket, depuis son enfance dans la ville de Ranchi jusqu’à la victoire de l’Inde à la Coupe du monde de cricket 2011 sous sa direction. Par ailleurs, Rajput n’était pas un adepte du cricket et a dû s’entraîner régulièrement pendant 13 mois. Il a également dû s’imprégner du style de jeu de Dhoni pour son portrait dans le film, et a été entraîné par Kiran More qui l’aurait formé au régime d’un sportif professionnel plutôt qu’à celui d’un acteur. Le film a été produit par Arun Pandey avec Fox Star Studios et est sorti le 2 octobre 2016. Il est devenu le 5e film bollywoodien le plus rentable de cette année-là. Rajput a été salué par la critique pour sa performance et a été nommé à un certain nombre de prix prestigieux, notamment les Filmfare Awards, les International Indian Film Academy Awards et la nomination gagnante au Festival du film indien de Melbourne. Il a également fait une apparition dans le film comique Welcome to New York, sorti le 23 février 2018, où les personnages principaux rencontrent Rajput mais le confondent avec Mahendra Singh Dhoni.
Pendant la sortie de M. S. Dhoni : The Untold Story, Rajput dans une interview avait déclaré qu’il était signé pour faire cinq autres films ; à savoir Raabta, Takadum, Chanda Mama Door Ke, un autre biopic d’un athlète et un film produit par Dharma Productions avec Jacqueline Fernandez. Plus tôt en 2014, des rapports avaient émergé que Rajput était signé aux côtés d’Alia Bhatt pour les rôles principaux dans la production à plus gros budget des producteurs-réalisateurs Homi Adajania et Dinesh Vijan. Lors d’une annonce en février 2015, le film intitulé Raabta, produit par Maddock Films, propriété de Vijan, et co-réalisé par Adajania et Vijan, a été rendu public et Rajput et Bhatt y tenaient le rôle principal. Bhatt a toutefois décidé de se retirer du projet la même année, et le rôle principal féminin a finalement été attribué à Kriti Sanon. Rajput et Sanon ont ensuite figuré dans un clip de 2017 de la série T de la chanson nommée Paas Aao, composée par le duo Armaan et Amaal Mallik. En 2017, il a figuré pour la première fois dans la liste des 100 meilleures célébrités de Forbes India.
Le deuxième biopic dans lequel Rajput devait figurer était provisoirement intitulé Murli : The Unsing Hero, où il jouerait le rôle du jawan handicapé devenu médaillé d’or paralympique Murlikant Petkar. En juin 2016, Rajput ainsi que Parineeti Chopra et Irrfan Khan ont également été annoncés comme le rôle principal du film réalisé par Adajania appelé Takadum avec un tournage prévu pour commencer en octobre, mais le projet a été mis en attente en raison de problèmes liés à la réadaptation du script. Pendant ce temps, l’annonce du rôle de Rajput dans Chanda Mama Door Ke était arrivée en septembre 2016. Dans le film qui devait être réalisé par Sanjay Puran Singh, Rajput aurait joué aux côtés de Nawazuddin Siddiqui et R. Madhavan et a été casté dans le rôle d’un astronaute, pour lequel il a même été envoyé à la NASA dans un module de formation en 2017. Il a également été choisi pour le rôle principal du film d’espionnage Romeo Akbar Walter en 2017, cependant il a quitté le projet la même année, ce qui aurait déplu au producteur Bunty Walia qui avait annoncé le film avec lui en couverture. Plus tard, en décembre 2017, il a été annoncé qu’il a été signé par Abhishek Chaubey, le réalisateur de Udta Punjab pour son prochain film intitulé Son Chiraiya, où il jouerait aux côtés de Bhumi Pednekar.
Raabta est sorti le 9 juin 2017, qui a ensuite reçu des critiques mitigées et a fini par être un flop au box-office, incapable de récupérer son important coût de production. Il s’agissait d’une histoire d’amour transcendant le temps, où Sushant Singh Rajput jouait le rôle de deux personnages qui étaient des réincarnations l’un de l’autre. Le tournage s’est déroulé principalement dans la ville de Budapest, en Hongrie, dans l’État indien du Punjab et sur l’île Maurice. Plus tôt en mars 2017, Rajput avait également commencé à tourner aux côtés de Jacqueline Fernandez pour le film Dharma Productions de Karan Johar, alors intitulé Drive. Le film a été réalisé par Tarun Mansukhani et était une préquelle du film Bang Bang ! de 2014, qui avait mis en vedette Hrithik Roshan et Katrina Kaif. Une partie du tournage a eu lieu dans la ville de Tel Aviv, en Israël, qui a été promue par le gouvernement israélien dans le cadre de son initiative touristique et diplomatique. La sortie était initialement prévue pour le 2 mars 2018, mais dans une annonce faite en février, la date a été déplacée au 7 septembre 2018. La sortie a cependant été reportée une deuxième fois sans date de sortie fixe en raison de désaccords créatifs entre le réalisateur Mansukhani et le producteur Karan Johar.
En attendant, en mars 2017, Rajput a été signé par le réalisateur Abhishek Kapoor et le producteur Ekta Kapoor pour leur film appelé Kerdarnath. Il s’agissait d’une histoire d’amour ayant pour toile de fond les inondations de 2013 dans l’Uttarakhand, où Rajput partageait l’affiche avec Sara Ali Khan. Il jouait le personnage de Mansoor, un porteur musulman qui était également un dévot du Seigneur Shiva et dont les moyens de subsistance tournaient autour du temple Shiv à Kedarnath. Le tournage du film a commencé en septembre 2017 et sa sortie était prévue pour juin 2018. Pendant le tournage, Abhishek Kapoor, qui avait déjà été le réalisateur du premier film de Rajput, Kai Po Che !, a déclaré que Rajput était en bien meilleure forme pour Kedarnath et s’attendait à ce qu’il devienne un succès encore plus grand. Cependant, le film est rapidement devenu l’objet d’une controverse, le Bharatiya Janata Party affirmant qu’il encourageait le djihad en montrant un couple interconfessionnel et demandant son interdiction. Au final, le film a été interdit de projection dans 7 des 13 districts de l’Uttarakhand et est sorti le 7 décembre 2018. Malgré l’interdiction, il est devenu un succès commercial, même s’il n’a pas complètement rencontré le succès projeté au box-office. Après sa sortie, il a été le deuxième film le plus rentable parmi les films vedettes de Rajput après le biopic Dhoni.
2018-2020 : Débuts entrepreneuriaux et carrière ultérieure
Le 2 mai 2018, Rajput a été intronisé comme partenaire dans une société nommée Innsaei Ventures, qui a été fondée le 26 avril 2018 ; suite à quoi il a été nommé comme l’un de ses trois directeurs, les autres étant Varun Mathur et Saurabh Mishra. Rajput et Mathur ont été crédités en tant que cofondateurs et prêts à faire un investissement de ₹300 crore (équivalent à ₹323 crore ou 45 millions de dollars américains en 2019) dans la société. La société a été nommée Innsaei, d’après le mot islandais pour Institution, et commercialisée comme travaillant dans les domaines liés à la propriété intellectuelle et aux technologies émergentes. En l’espace d’une semaine, il a été engagé par NITI Aayog pour devenir un ambassadeur de marque de la plateforme pour l’entrepreneuriat féminin et pour la promotion de l’application de paiement mobile BHIM. Par la suite, Innsaei Ventures a mis en place un fonds de ₹20 crore (équivalent à ₹22 crore ou 3,0 millions de dollars américains en 2019) en faveur de la plateforme pour l’entrepreneuriat féminin. La même année, Rajput a annoncé le premier produit créatif d’Innsaei Ventures, une série de 12 biopics où il jouerait les rôles de divers personnages historiques indiens entre les années 540 av. J.-C. et 2015 CE.
Au début de 2018, Rajput a commencé à tourner pour le film Sonchiriya. Il s’agissait d’un drame historique se déroulant dans les années 1970, où il jouait le rôle d’un personnage nommé Lakhna, lieutenant d’un gang de dacoïts ; il tenait le rôle principal aux côtés de Bhumi Pednekar, Manoj Bajpayee, Ranvir Shorey et Ashutosh Rana. Le film a été réalisé par Abhishek Chaubey, produit par Ronnie Screwvala et met en scène le personnage réel de Daku Man Singh, joué par Bajpayee. Sorti le 1er mars 2019, il reçoit un accueil critique positif et remporte un certain nombre de prix, mais ne parvient pas à devenir un succès commercial. En 2018, il a également été engagé par Nitesh Tiwari, le réalisateur du film à succès Dangal, pour son nouveau film intitulé Chhichhore, dont le tournage a commencé en septembre. Il s’agissait d’une comédie romantique où Rajput jouait le personnage d’Anirudh Pathak, un mari divorcé qui raconte sa vie au collège à son fils adolescent et en face de Maya, son ex-femme jouée par Shraddha Kapoor. Produit par Fox Star Studios et Nadiadwala Grandson Entertainment, le film est sorti le 6 septembre 2019 et est devenu le troisième film mettant en scène Rajput à dépasser les ₹100 crore (14 millions de dollars US) après PK et le biopic Dhoni. Le film a remporté le National Film Award du meilleur long métrage en hindi.
Dans une interview en janvier 2019, avant la sortie de Sonchiriya, Rajput avait déclaré qu’il était en pourparlers pour 12 autres films dont Chanda Mama Door Ke et le biopic de Murlikant Petkar n’étaient pas encore finalisés. Il devait jouer dans Rifleman, mais le film a connu des problèmes juridiques liés aux droits d’auteur peu après son annonce et n’a pas pu être réalisé. Il s’était retiré de la production de Chanda Mama Door Ke l’année précédente en invoquant un conflit de calendrier pour son tournage et avait déclaré qu’il produirait son propre film spatial par le biais d’Innsaei Ventures. En septembre 2019, une deuxième société nommée Vividrage Rhealtyx a été enregistrée avec un capital libéré de ₹1 lakh (1 400 $ US) ; Rajput est devenu l’un des trois directeurs de la société, les autres étant Rhea Chakraborty et Showik Chakraborty. Pendant ce temps, la sortie longtemps retardée du film intitulé Drive a vu sa première finalisée et est sortie directement sur Netflix en novembre 2019, par mesure de réduction des coûts. Le 6 janvier 2020, Rajput a également fondé une organisation à but non lucratif (ONG) nommée Front India for World Foundation avec l’intention déclarée de travailler à l’éradication de la pauvreté, de la faim et de la malnutrition et à la promotion de meilleurs soins de santé et d’assainissement. Avant cela, au nom d’un de ses fans, il a fait un don de ₹1 crore (140 000 $ US) au fonds de secours du ministre en chef à la suite des inondations de 2018 au Kerala. En 2019, il figure pour la deuxième fois dans la liste annuelle des 100 meilleures célébrités de Forbes.
Depuis 2017, Rajput a été engagé pour les débuts de réalisateur de Mukesh Chhabra ; Fox Star Studios avait employé Chhabra pour un remake en hindi de The Fault in Our Stars, un film à succès hollywoodien produit par 20th Century Fox. Mukesh Chhabra avait également été le directeur de casting qui l’avait repéré pour Kai Po Che ! qui était le premier film de Rajput. Le tournage du film a commencé le 9 juillet 2018, dans la ville de Jamshedpur, dans le Jharkhand. Pendant le tournage, Rajput avait remarqué qu’il partageait un grand lien avec Chhabra et avait promis à ce dernier d’apparaître également dans son premier. Basé sur le roman du même nom The Fault in Our Stars écrit par l’auteur John Green, le film était initialement intitulé Kizie aur Manny et devait sortir en salles en 2019. Rajput partageait l’affiche avec Sanjana Sanghi et jouait le personnage de Manny, un patient atteint d’un cancer des os, l’ostéosarcome ; le rôle dans le remake en hindi était une reprise du rôle d’Ansel Elgort. Il mettait également en vedette Saif Ali Khan et les compositions musicales de A. R. Rahman. Le titre a ensuite été renommé Dil Bechara et la date de sortie déplacée au 8 mai 2020. La sortie prévue du film n’a cependant pas eu lieu en raison des restrictions imposées pendant la pandémie de COVID-19. Il a finalement été diffusé à titre posthume sur la plateforme de streaming Disney+ Hotstar et a battu tous les records d’audience au cours des 24 premières heures, avec environ 95 millions de téléspectateurs. Selon certaines informations, Rajput était en pourparlers un jour avant sa mort avec un réalisateur pour un film basé sur les attaques de 2008 à Mumbai.