Le recyclage était autrefois si facile. Rassemblez vos matériaux en papier, en verre et en plastique dans vos bacs rectangulaires verts ou dans l’une de ces nouvelles poubelles vertes avec les couvercles bleus, puis assurez-vous d’amener les matériaux au bord du trottoir avant que le camion de recyclage ne passe.
Le conducteur du camion s’arrête toutes les quelques maisons, et deux personnes sautent du camion et y jettent les produits recyclables. Vous faites signe. Ils vous font signe. Tout va bien. Si votre fils ou votre fille veut voir les matériaux recyclables serrés à l’arrière, les gars qui courent derrière les camions sont connus pour faire une pause pendant un moment pour laisser les jeunes jeter un coup d’œil rapide.
Répondre aux questions d’un enfant sur ce qu’il fait après avoir quitté le bord du trottoir était autrefois assez simple, aussi. Une fois que le camion retourne à une installation de traitement à Chester, il est trié sur des tapis roulants et comprimé en énormes cubes qui sont transportés par camion à Norfolk, où ils sont placés sur des cargos qui les acheminent vers la Chine. Une fois là-bas, les lourds cubes sont ensuite déchargés et transformés en toute une variété de produits que les consommateurs achèteront à nouveau.
Les choses sont différentes maintenant. Les magazines industriels, ainsi que les journaux et revues nationaux et internationaux, soutiennent que l’une des conséquences des guerres commerciales du président Donald Trump a été que la Chine a arrêté l’année dernière les importations de deux douzaines de types de déchets solides, y compris des variétés de plastique et de papier non trié. Récemment, elle a étendu l’interdiction aux déchets d’acier, aux pièces automobiles et à de nombreux autres matériaux.
Les responsables chinois ont déclaré que les matériaux qu’ils reçoivent des États-Unis sont sales et contaminés par de la vieille nourriture (pensez aux boîtes à pizza et à ces récipients et ustensiles en plastique « à emporter »), ou sont des sacs à provisions en plastique et divers articles qui ne sont pas recyclables, comme des toilettes cassées, des animaux morts, des meubles et des micro-ondes.
Que ce soient les représailles politiques ou le désir de sévir contre la pollution qui aient motivé la Chine à ne plus prendre les déchets du monde, cette décision a bouleversé les marchés mondiaux et laissé une industrie de 200 milliards de dollars en crise. Le New York Times a rapporté ce printemps que les programmes de recyclage s’effondrent dans des centaines de villes et villages américains. Citant des données de la Banque mondiale, le Financial Times de Londres a écrit que plus de 270 millions de tonnes de déchets sont recyclés dans le monde chaque année, soit l’équivalent du poids de 740 Empire State buildings.
Robert Lee (au premier plan) et Travis Barber ramassent des déchets recyclables dans le South Side de Richmond.
Dans le comté de Chesterfield, l’augmentation des coûts associés à cette pratique a conduit les responsables à envisager ce printemps de se retirer d’un programme régional de recyclage sur le trottoir. Les responsables de Richmond disent également qu’ils étudient leurs options.
Tad Phillips, directeur général de la division de Richmond Tidewater Fibre Corp. (TFC), est clairement frustré. TFC, qui a un contrat de quatre ans pour travailler avec la Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), compte 400 employés dans tout l’État, dont 150 travaillent à l’usine de Chester de 6 heures à minuit, cinq jours par semaine.
Phillips dit avoir l’espoir que le marché se stabilisera bientôt, mais il note qu’à l’heure actuelle, l’ensemble de l’industrie du recyclage des déchets solides est dans une vrille sauvage provoquée par les décisions de la Chine. Les marchés des produits de base tels que le carton et le papier mélangé ont chuté de façon spectaculaire en moins d’un an, laissant les responsables se démener pour trouver des solutions.
À la question de savoir si TFC met une partie des déchets recyclables dans les décharges parce qu’ils n’ont nulle part ailleurs où les mettre, Phillips se hérisse à la suggestion.
« Le seul moment où vous verriez un camion de TFC dans un site d’enfouissement serait lorsque nous déposons les déchets que les gens ont jetés dans les poubelles de recyclage et qui ne peuvent pas être vendus », dit-il.
Les 18 derniers mois ont été difficiles pour Kimberly Hynes, directrice générale de l’ACMV. Son travail consiste à aider les 13 localités membres de l’autorité à mettre en œuvre des plans de gestion des déchets solides et de recyclage conformes à la loi de la Virginie.
« En ce moment, tout est littéralement en attente alors que nous essayons d’aider nos programmes à survivre. » -Kimberly Hynes, directrice exécutive du CVWMA
« Nous avons beaucoup d’idées sur les façons dont nous voulons améliorer la gestion des déchets en Virginie centrale, mais en ce moment tout est littéralement en attente alors que nous essayons d’aider nos programmes à survivre », dit-elle. « S’il y a une consolation à trouver dans ce scénario… c’est que le monde a finalement été forcé de repenser son approche de la gestion des déchets et de se tourner vers d’autres marchés possibles. »
Lors d’une réunion du 17 mai, Mme Hynes a indiqué à son conseil d’administration qu’elle avait collaboré avec Matt Benka, ancien membre du conseil d’administration de l’ACCV, qui travaille avec le Virginia Israel Advisory Board (VIAB) et la société UBQ Materials, basée à Tel Aviv. UBQ transforme les déchets en un matériau similaire au plastique. De plus, a-t-elle noté, la société est intéressée par l’ouverture d’une usine aux États-Unis.
Hynes dit que la CVWMA a commandé les 2 000 premiers bacs de recyclage fabriqués à partir des déchets convertis par UBQ.
« J’ai toujours cru qu’une partie de la mission d’une autorité régionale est que nous travaillons ensemble pour le plus grand bien de tous. En gardant notre calme et en travaillant ensemble pour faire face aux défis, nous démontrons la coopération régionale à son plus haut niveau », dit-elle.
Patricia O’Bannon, membre du conseil des superviseurs du comté de Henrico, dit qu’elle espère que la crise actuelle incitera les entrepreneurs innovants près de chez eux à trouver des moyens de résoudre le défi et de créer des emplois.
« Nous n’aurions jamais dû avoir besoin d’envoyer nos matières recyclables en Chine », dit O’Bannon. Elle ajoute qu’elle voit cela comme « une opportunité qui a besoin de l’aide de l’État et des ressources fédérales ainsi que des localités. »
Esperanza Salvador inspecte le carton à l’installation de traitement de TFC à Chester.
Un mouvement est né
Pour apprécier comment et pourquoi le recyclage et la sensibilisation à l’environnement sont entrés dans la psyché américaine, il faut considérer les événements des années 1960 et 1970 qui ont laissé de nombreuses familles américaines endeuillées par le carnage de la guerre du Vietnam et divisées sur les protestations pour les droits civils, les droits des femmes, les droits des homosexuels, les droits des personnes handicapées et le droit fondamental de tous les enfants à recevoir une éducation dans des écoles qui n’étaient plus séparées et n’avaient jamais été égales.
Combinez le pathos de ces événements avec les assassinats bouleversants pour l’âme du président John F. Kennedy, de Malcolm X, du révérend Martin Luther King Jr. et de Robert F. Kennedy, et vous commencez à comprendre pourquoi il est apparu un désir intense de quelque chose de solide et de durable auquel les gens pourraient croire, quelque chose qui aiderait à nous unir au niveau le plus fondamental – à savoir que nous sommes tous des Terriens dont les destins communs dépendent de la santé de notre planète.
Moins d’un an après que les astronautes aient marché sur la lune et renvoyé des photos d’une planète bleue apparemment fragile flottant dans l’espace isolé, les gens de toutes les régions des États-Unis ont célébré la première Journée de la Terre le 22 avril 1970.
Plus de 20 millions d’Américains sont descendus dans la rue ce jour-là avec des rassemblements, des protestations, des collectes de fonds, des promenades dans la nature, des discours et des concerts dans tout le pays. Certaines parties de la ville de New York ont été fermées alors que 20 000 personnes se pressaient à Union Square pour voir et entendre l’acteur Paul Newman, le maire de New York John Lindsay et le poète Allen Ginsberg.
De cette Journée de la Terre est né le mouvement environnemental moderne, ainsi qu’un effort généralisé pour recycler les déchets solides. Menés par des groupes tels que le Sierra Club et The Nature Conservancy, les militants ont persuadé des personnes de tous âges, sexes et opinions politiques de transcender les divisions tribales et de travailler ensemble pour protéger et préserver l’environnement et les zones sauvages. Depuis lors, la Journée de la Terre est devenue la plus grande journée d’action civique au monde, selon le Earth Day Network. Cette année, plus d’un milliard de personnes à travers le monde ont participé.
Certes, l’événement a aussi été critiqué. Les opposants ont surnommé les activistes une bande de hippies fumeurs d’herbe et d’arbres. Le regretté journaliste I.F. Stone a écrit : » Le pays est en train de glisser dans une guerre mondiale plus large en Asie du Sud-Est, et nous sommes assis ici à parler de détritus «
Mais une conscience nationale s’est éveillée, et les années 1970 ont vu l’adoption de la législation environnementale la plus complète de l’histoire : la loi sur la pureté de l’air, la loi sur l’amélioration de la qualité de l’eau, la loi sur les espèces menacées, la loi sur les substances toxiques et la loi sur le contrôle et la remise en état des mines de surface. Le président de l’époque, Richard M. Nixon, a entendu le message et a créé l’Agence de protection de l’environnement.
Grâce aux efforts incessants des militants, le message a même pénétré dans les couloirs de l’Assemblée générale de Virginie, où se trouve le plus ancien organe législatif continu du Nouveau Monde et qui n’est guère un bastion de hippies amoureux des arbres.
Depuis 1970, les agences et commissions de Virginie ont produit plus de 50 rapports législatifs étudiant les éléments de la gestion et de la réduction des déchets.
Selon Sanjay Thirunagari, du département de la qualité environnementale de Virginie (DEQ), le recyclage est obligatoire dans l’État depuis 1989, lorsque l’Assemblée générale a adopté une loi qui fixait des taux de recyclage pour les gouvernements locaux. Ces taux étaient les suivants : 10 % en décembre 1991, 15 % en 1993 et 25 % en 1995. Le taux de recyclage obligatoire actuel pour la Virginie, en vigueur depuis le 1er juillet 2006, est soit de 15 %, soit de 25 %, en fonction de la densité de la population et du taux de chômage de la région. Les localités peuvent adopter des ordonnances pour exiger le recyclage par les entreprises.
Cette exigence est « l’une des raisons pour lesquelles il existe des autorités régionales avec des plans pour faire face à la croissance constante des déchets solides de papier, de plastique et de verre », dit Thirunagari.
Alors, pourquoi les localités de la région de Richmond repensent-elles leur service de recyclage en bordure de rue ? Pourquoi les groupes environnementaux, les représentants du gouvernement et les résidents s’inquiètent-ils de l’avenir du recyclage non seulement ici en Virginie centrale, mais dans tout le Commonwealth, dans les 50 États et dans le monde entier ?
Réponse courte : l’argent.
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L’administrateur du comté de Chesterfield Joseph Casey (au centre) participant à une réunion sur le recyclage le 28 juin
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Kimberly Hynes de l’ACMV
. CVWMA
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Le directeur de l’usine TFC Andy Gupton
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Prix, Profit et personnes
Avant le changement de politique de la Chine, la vente de matériaux recyclables à des vendeurs disposés à les ramasser, à les façonner en cubes, à les expédier et à les vendre était suffisamment lucrative pour que les vendeurs gagnent de l’argent et puissent effectivement accorder des rabais
aux différentes localités. C’était une situation gagnant-gagnant.
Plus maintenant. Des fonctionnaires du Virginia DEQ ont rencontré le 28 juin une quarantaine de représentants des 13 localités membres du CVWMA, dont des employés du gouvernement, des élus et des vendeurs. L’objectif de la réunion était d’obtenir un retour d’information sur la manière dont le DEQ peut contribuer à améliorer la gestion des déchets solides en Virginie suite aux changements de politique de la Chine. C’était l’un des nombreux rassemblements que les fonctionnaires du DEQ ont eu à travers l’État alors qu’ils préparent un rapport sur « L’avenir du recyclage », qui doit être présenté à l’Assemblée générale le 1er novembre.
La réunion de juin a commencé par des déclarations selon lesquelles la couverture médiatique récente concernant l’avenir du recyclage curbside en Virginie centrale a été trompeuse.
« Nous ne sommes pas les méchants ici », a déclaré Joseph Casey, administrateur du comté de Chesterfield. « Nous voulons trouver la meilleure solution possible aux défis qui se présentent à nos communautés. Nous posons des questions, et je sais que tout le monde veut travailler ensemble. »
Selon le Richmond Times-Dispatch, Casey a déclaré à l’ACCV en mars que le montant que le comté paie pour subventionner le programme de recyclage a triplé au cours de la dernière année, passant de 231 000 $ à 767 000 $.
Le coût du recyclage en bordure de trottoir pour Richmond a augmenté d’environ 2,1 millions de dollars en 2017-18 à environ 2,7 millions de dollars en 2018-19, selon les chiffres de l’ACCV.
L’année dernière, avec peu ou pas de fanfare, le conseil municipal a augmenté la taxe de recyclage pour 61 558 ménages avec des bacs de recyclage de 2.50 $ par mois à 2,99 $ par mois ; le budget approuvé le plus récent ne comprenait pas d’augmentation de la redevance de recyclage.
Le comté de Henrico, qui couvre le coût du recyclage en bordure de trottoir pour environ 85 000 ménages, s’attend à une augmentation d’environ 600 000 $ pour l’exercice 2019-20, selon le porte-parole Steve Knockemus.
Dans le comté de Goochland, où plus de 1 600 ménages dans les subdivisions participantes paient pour le recyclage curbside, la taxe a augmenté le 1er juillet de 25 $ par an à 40 $ par an. Il n’y a pas de frais pour les résidents qui déposent des articles dans les centres de collecte de recyclage.
Les augmentations de prix exercent une pression sur les budgets des gouvernements locaux, ce qui conduit à des discussions sur les alternatives possibles pour gérer les programmes de recyclage.
« Nous posons des questions, nous recherchons des commentaires et nous restons ouverts d’esprit », a déclaré Leslie Haley, président du conseil des superviseurs du comté de Chesterfield, lors d’une réunion en avril, selon le Chesterfield Observer. « Nous nous demandons : « Avons-nous le bon modèle d’entreprise ? ». »
En juin, un article de Style Weekly citait la porte-parole du département des services publics de Richmond, Sharon North, selon laquelle la ville pourrait mettre fin au recyclage en bordure de trottoir en raison de la hausse des coûts. Interrogée par le magazine Richmond sur son commentaire, North a souligné qu’aucun arrêt imminent n’était prévu.
« J’ai simplement déclaré que nous pesons toutes les options, dit-elle, et que nous surveillons de près les augmentations de prix. Point final. »
Pour autant, de tels commentaires ont suscité une réaction émotionnelle. Des enfants aux yeux pleins de larmes qui ne peuvent pas imaginer leur vie sans recyclage aux parents et grands-parents occupés qui recyclent depuis des décennies, les responsables ont entendu par des appels téléphoniques, des messages texte, des apparitions aux audiences publiques et sur les médias sociaux que les résidents n’étaient pas heureux avec les idées de réduction budgétaire.
« Et après ? Plus de traitement des eaux usées ? » Richmonder Ric Bellizzi a fulminé sur Facebook. « Les États-Unis sont en train de se transformer en un pays du tiers monde. »
À Richmond, Kim Gray, membre du conseil municipal du 2e district, dit avoir entendu plusieurs électeurs qui ne veulent pas voir leur recyclage sur le trottoir interrompu. Gray note : « Notre ville change, et nous connaissons une croissance de nouveaux résidents qui considèrent le recyclage curbside comme une partie de la vie. J’aimerais voir les gens travailler ensemble et générer de nouvelles entreprises commerciales qui pourraient répondre à ces besoins d’une manière consciente des coûts et socialement responsable. »
Alors que le monde s’adapte à cette nouvelle normalité, ceux qui connaissent le mieux les défis financiers du recyclage ont demandé de l’aide aux représentants du DEQ. Parmi les idées présentées lors de la réunion de juin :
- Il faut plus d’argent pour fournir des incitations financières aux entrepreneurs afin qu’ils achètent l’équipement nécessaire au recyclage.
- Il faut mettre l’accent sur la réduction et la réutilisation.
- Certains ont suggéré « une loi sur les bouteilles », dont le produit pourrait aider à compenser les coûts du recyclage du verre.
- D’autres ont proposé l’introduction d’incitations financières pour les entreprises, en particulier celles qui dépendent des emballages en carton et des sacs en plastique, pour réduire et recycler leurs propres emballages.
- Interdire les sacs en plastique et les pailles.
Mary Anne Conmy, une militante locale du recyclage et une partisane du « zéro déchet », considère que la solution à la question du recyclage est bien plus profonde que la question de savoir si les différentes localités peuvent trouver l’argent pour continuer à offrir le recyclage en bordure de trottoir.
« Fondamentalement, les gens doivent faire quelque chose au sujet de leur dépendance aux « choses », dit-elle. « Nous devons arrêter d’acheter autant de choses – ces sacs, boîtes, conteneurs Amazon … Arrêtez d’acheter toutes ces bouteilles d’eau inutiles, les gens. Portez des sacs de courses réutilisables. Arrêtez d’acheter des produits à usage unique – il n’est vraiment pas difficile pour quiconque de réduire son utilisation inutile de plastique. »
Glen Besa, directeur retraité de la section Virginie du Sierra Club, est d’accord. Mais il pense que la crise actuelle est l’occasion pour l’AMVC de s’intéresser sérieusement à la coopération régionale.
« Toute l’idée d’avoir une autorité régionale est d’aider à unifier les gens pour qu’ils travaillent ensemble afin de trouver des solutions », dit-il. Plutôt que de chercher des moyens de réduire l’argent du recyclage, il aimerait voir les responsables gouvernementaux envisager des moyens de créer des entreprises pour aider au « verdissement de l’Amérique », tant sur le plan environnemental qu’économique.