Les vautours sont des oiseaux de proie de taille moyenne à grande, qui sont connus pour manger des charognes (les corps des animaux morts). Il existe 23 espèces de vautours. L’un de leurs comportements caractéristiques est de planer en cercle très haut au-dessus de la surface de la Terre, en utilisant les courants d’air ascendants pour maintenir leur élévation.
Certains vautours ont une très bonne vue, et l’utilisent pour repérer les corps d’animaux, ou d’autres charognards autour d’un corps, avant de s’envoler pour se nourrir. D’autres espèces de vautours utilisent un odorat très fin pour localiser leur prochain repas. Leur habitude d’épier les charognes est extrêmement bénéfique pour l’homme, car elle a un effet considérable sur la réduction de la propagation des maladies, dont certaines peuvent être mortelles. Lisez la suite pour en savoir plus sur le vautour.
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Description du Vautour
Les vautours ont un corps lourd, une posture recroquevillée, et leurs plumes semblent souvent hirsutes et plus lâches que celles des autres oiseaux. Ils sont généralement, mais pas toujours, d’un brun terne ou noir sur le corps. Certaines espèces ont des parties inférieures plus pâles, ou des têtes et des gorges rouge vif ou bleu profond.
Une caractéristique de nombreux vautours est leur tête chauve et parfois leur gorge chauve. On pense que cela aide à garder leur tête propre lorsqu’ils se nourrissent à l’intérieur de corps d’animaux, mais cela peut aussi les aider à réguler leur température corporelle. Les vautours ont un bec puissant et crochu qui les aide à déchirer les carcasses. Leurs ailes sont très larges par rapport aux autres oiseaux – cela les aide lorsqu’ils planent dans le ciel à la recherche de nourriture.
Faits intéressants sur le vautour
Il ne fait aucun doute que de nombreuses personnes trouvent les habitudes alimentaires et l’apparence des vautours très répugnantes. Cependant, en tant que charognards, ils ont évolué vers des caractéristiques intéressantes qui donnent lieu à des faits intéressants à leur sujet.
- Nid immense – Certains vautours font des nids dans la cime des arbres, qui peuvent être aussi grands qu’un lit king-size.
- Opinion – Charles Darwin a écrit que les vautours étaient « dégoûtants » et avaient des têtes chauves « formées pour se vautrer dans la putridité. »
- Vol plus rapide – S’ils sont menacés, les vautours peuvent immédiatement vomir tout le contenu de leur estomac pour leur permettre de faire un décollage rapide, ou de voler plus vite.
- Vitesse d’ingestion – Un vautour peut manger plus de 2 lb (1 kg) de viande en 1 minute.
- Autre nom – Certains vautours sont appelés « condors », comme le condor de Californie.
- Nom commun – Un groupe de vautours perchés ensemble est appelé « comité », « lieu » ou « volte ». Lorsqu’ils sont en vol, on les appelle une « bouilloire », et lorsqu’ils se nourrissent ensemble sur une carcasse, on les appelle une « veillée ».
Habitat du vautour
Les plus grandes espèces de vautours ont besoin d’un habitat qui leur permet de voir ou de sentir la charogne pendant qu’ils planent dans le ciel. Cela signifie que leurs habitats comprennent généralement des plaines ou des savanes, bien que certains vivent dans des régions montagneuses ouvertes. Certaines espèces de vautours plus petites peuvent être trouvées dans les zones suburbaines.
Distribution du vautour
Les vautours sont présents sur tous les continents du monde, sauf l’Antarctique et l’Australie. Cependant, ils sont gravement menacés d’extinction dans certains endroits, ce qui signifie que cette répartition pourrait changer dans un avenir proche.
Régime alimentaire du vautour
Bien qu’ils soient classés parmi les oiseaux de proie, ils tuent rarement d’autres animaux. Les vautours se nourrissent presque exclusivement de charognes. Ils se nourrissent généralement en grands groupes, souvent avec d’autres espèces de vautours et d’autres charognards. Il y a une immense quantité de chamailleries entre ces animaux, mais malgré cela, ils peuvent dépouiller le corps du plus gros mammifère en quelques minutes.
Vautour et interaction humaine
Les vautours offrent un grand avantage aux humains, car ils se débarrassent des corps qui autrement pourriraient et attireraient les insectes qui transmettent des maladies au bétail et aux humains. En outre, leurs acides gastriques très corrosifs sont capables d’attaquer les bactéries et les virus, empêchant ainsi la propagation de maladies mortelles, comme l’anthrax et la rage.
Les vautours sont en fort déclin pour diverses raisons. Ils peuvent mourir après avoir mangé du bétail qui a été traité avec certains médicaments, et les agriculteurs les tuent pour protéger leur bétail. Les braconniers les tuent parce qu’ils craignent que les oiseaux qui planent au-dessus d’eux ne révèlent leur position, et aussi parce que les pieds et la tête peuvent être vendus aux praticiens de la médecine traditionnelle. Le saturnisme dû à la consommation de munitions usagées est un autre danger pour la population de vautours.
Domestication
Les vautours n’ont pas été domestiqués.
Le vautour fait-il un bon animal de compagnie
Il est illégal de garder des vautours comme animaux de compagnie ; cependant, les zoos peuvent les garder.
Soins des vautours
En raison de leurs habitudes d’envol et de vol, les vautours ont besoin de très grands enclos ou volières.
Comportement du vautour
Le comportement le plus caractéristique des vautours est leur comportement d’envol. Lorsque le soleil réchauffe la Terre, il réchauffe également l’air. Cela provoque l’élévation de l’air dans des courants ascendants appelés « thermiques ». Les vautours profitent de ces courants thermiques en s’envolant dans l’air ascendant, en déployant leurs ailes et en s’élevant à de grandes hauteurs sans battre des ailes. Une fois en l’air, ils peuvent repérer les charognes grâce à leur très bonne vue, bien que certaines espèces utilisent un odorat bien développé (« olfaction »).
Reproduction du vautour
On pense que les vautours forment des liens pour la vie avec un seul autre individu (monogamie). Ils deviennent sexuellement matures à l’âge de 5 à 7 ans. Les femelles des grandes espèces ne pondent généralement qu’un seul œuf, alors que les petites espèces en pondent 2 -3. Les parents peuvent produire une progéniture une fois tous les 1 – 2 ans. Les œufs de vautour sont incubés pendant 38 à 68 jours (selon l’espèce), et seulement 10% des poussins survivent à leur première année.
Croyances, superstitions et phobies à propos du vautour
Dans certaines cultures, les cadavres d’humains sont délibérément laissés à l’air libre pour que les vautours les mangent. Les cadavres sont parfois placés rituellement sur des plateformes de pierre surélevées pour un « enterrement dans le ciel ». On croit qu’en mangeant les corps, les vautours libèrent les âmes des humains morts, leur permettant ainsi d’atteindre le ciel.