Wolfgang Amadeus Mozart n’était pas seulement l’un des plus grands compositeurs de la période classique, mais l’un des plus grands de tous les temps. Étonnamment, il n’est pas identifié à des innovations formelles ou harmoniques radicales, ni au symbolisme profond que l’on entend dans certaines œuvres de Bach. La meilleure musique de Mozart possède un flux naturel et un charme irrésistible, et peut exprimer l’humour, la joie ou la tristesse avec conviction et maîtrise. Ses opéras, en particulier ses dernières œuvres, sont de brillants exemples de grand art, tout comme bon nombre de ses concertos pour piano et de ses dernières symphonies. Même ses compositions moins importantes et ses œuvres juvéniles comportent beaucoup de musique attrayante et souvent magistrale.
Mozart était le dernier de sept enfants, dont cinq n’ont pas survécu à la petite enfance. À l’âge de trois ans, il jouait du clavicorde et, à quatre ans, il commençait à écrire de courtes compositions. Le jeune Wolfgang a donné sa première représentation publique à l’âge de cinq ans à l’Université de Salzbourg, et en janvier 1762, il a joué du clavecin pour l’Électeur de Bavière. Il existe de nombreux témoignages étonnants sur la précocité et le génie du jeune Mozart. À l’âge de sept ans, par exemple, il prend un violon lors d’une réunion musicale et lit à vue la deuxième partie d’une œuvre avec une précision totale, bien qu’il n’ait jamais eu de leçon de violon.
Dans les années 1763-1766, Mozart, avec son père Leopold, compositeur et musicien, et sa sœur Nannerl, également un enfant talentueux sur le plan musical, a fait des tournées à Londres, à Paris et dans d’autres régions d’Europe, donnant de nombreux concerts à succès et se produisant devant la royauté. La famille Mozart retourne à Salzbourg en novembre 1766. L’année suivante, le jeune Wolfgang compose son premier opéra, Apollo et Hyacinthus. Des concertos pour clavier et d’autres œuvres majeures sortaient désormais de sa plume.
En 1769, Mozart est nommé Konzertmeister à la cour de Salzbourg par l’archevêque. À partir de cette même année, les Mozart effectuent trois tournées en Italie, où le jeune compositeur étudie l’opéra italien et produit deux efforts couronnés de succès, Mitridate et Lucio Silla. En 1773, Mozart est de retour en Autriche, où il passe la plupart des années suivantes à composer. Il écrit tous ses concertos pour violon entre 1774 et 1777, ainsi que des messes, des symphonies et des œuvres de chambre.
En 1780, Mozart écrit son opéra Idoménée, qui fait sensation à Munich. Après un conflit avec l’archevêque, Mozart quitte son poste de Konzertmeister et s’installe à Vienne. Il reçoit désormais un certain nombre de commandes et accepte un poste bien rémunéré mais sans importance à la Cour. En 1782, Mozart épouse Constanze Weber et l’emmène à Salzbourg l’année suivante pour la présenter à sa famille. 1782 est également l’année qui voit son opéra Die Entführung aus dem Serail mis en scène avec un grand succès.
En 1784, Mozart rejoint les francs-maçons, embrassant apparemment les enseignements de ce groupe. Il écrira plus tard de la musique pour certaines loges maçonniques. Au début et au milieu des années 1780, Mozart compose de nombreuses sonates et quatuors, et apparaît souvent en tant que soliste dans les 15 concertos pour piano qu’il écrit durant cette période. Nombre de ses commandes concernent désormais des opéras, et Mozart y répond par une série de chefs-d’œuvre. Le nozze di Figaro arrive en 1786, Don Giovanni en 1787, Così fan tutte en 1790 et Die Zauberflöte en 1791. Mozart a fait un certain nombre de voyages au cours de ses dernières années, et alors que sa santé avait été fragile dans les périodes précédentes, il n’a montré aucune condition ou maladie grave jusqu’à ce qu’il développe une fièvre d’origine inconnue vers la fin de 1791.