BARCELONA, España (AP) – ¿Un talento único que marcaba goles increíbles en los momentos más críticos, o un solitario distante que se preocupaba más por el golf que por el deporte por el que le pagaban millones?
El Real Madrid parecía tener ambas cosas en Gareth Bale.
Bale puso fin a sus siete temporadas en el Madrid el sábado, cuando regresó cedido por una temporada al Tottenham, el club que dejó en 2013 para venir a España.
Cuando llegó a Madrid por un precio entonces récord de 100 millones de euros (entonces 132 millones de dólares), sus nuevos aficionados conocían a Bale como el galés alto que podía ganar los partidos él solo con sus elegantes andares largos y sus goles espectaculares.
Pero durante la larga temporada que pasó en la capital española, una de las pocas cosas de Bale que los seguidores del Madrid descubrieron fue que le encantaba jugar al golf siempre que podía escaparse al campo.
Cuando concedía alguna que otra entrevista rápida después de un partido, Bale siempre hablaba -muy educadamente- en inglés, nunca en español, incluso después de siete años en España.
Bale se vio perjudicado por sus repetidos problemas con las lesiones mientras estaba en el Madrid, donde tenía una dura competencia con otras estrellas.
La afición del Madrid, sin embargo, se cansó de Bale por no rendir a su altura en muchos partidos. A muchos les pareció que el trajín semanal de partidos no le interesaba tanto como las finales de alto nivel.
Pero esa aparente reticencia a jugar duro, a mantenerse en forma y a compenetrarse con los demás fue pasada por alto por muchos aficionados madridistas mientras siguiera maravillándoles en el campo.
La imagen de forastero indiferente que proyectaba Bale reflejaba sus mejores goles. Se produjeron por momentos de brillantez individual de Bale, no por trabajar hacia la red contraria con compañeros de equipo.
Su primer gol memorable para el club llegó en la final de la Copa del Rey de 2014 contra el Barcelona en la temporada de debut de Bale a las órdenes del entrenador Carlo Ancelotti, que resultó ser su mejor.
Con la baja de Cristiano Ronaldo por lesión, Bale sentenció el título en los últimos minutos cuando regateó por la línea de banda en una galopada total, se libró de la entrada con el hombro de Marc Bartra y pinchó el balón por debajo del portero José Pinto para lograr el 2-1.
Un mes después llegó el gol de cabeza de Bale en la prórroga de la final de la Liga de Campeones de 2014 en la victoria por 4-1 sobre el Atlético de Madrid. Esa fue su primera de las cuatro Copas de Europa.
Bale se guardó su mejor esfuerzo para la final de la Liga de Campeones de 2018 contra el Liverpool, cuando entró como suplente en la segunda parte con el marcador 1-1 y tres minutos después iluminó el estadio de Kiev al marcar con una vistosa patada de bicicleta.
Agregó otro con un segundo golazo de larga distancia que el portero Loris Karius dejó pasar por las manos.
Pero para entonces, ya no era un jugador indispensable para el entrenador Zinedine Zidane.
Minutos después de marcar el que dijo que era el mejor gol de su carrera, Bale se quejó en televisión de que estaba decepcionado por no haber sido titular contra el Liverpool y que quería jugar todas las semanas, dejando su futuro en el club en duda.
Un año después, Zidane llegó a decir que el Madrid estaba cerca de traspasar a Bale, añadiendo: «Esperemos, por el bien de todos, que ocurra pronto».
Ese fichaje no se materializó, y las cosas se agriaron aún más entre Bale y su club.
El punto más bajo se alcanzó en noviembre de 2019, cuando Bale se burló públicamente de su club al celebrar la clasificación de Gales para la Eurocopa de 2020 tras una pancarta en la que se leía «Gales. Golf. Madrid. En ese orden»
Eso no pareció impresionar a Zidane. Bale sólo disputó 20 partidos la temporada pasada, por debajo de los 42 de la anterior.
El Madrid ganó el título de la liga española en julio, pero Bale no jugó en los últimos ocho partidos de la temporada, ni siquiera en una visita al Manchester City en la Liga de Campeones que el Madrid perdió.
Zidane, sin embargo, dijo el sábado que no le guardaba rencor a Bale.
«Nunca he tenido ningún problema con Bale y nunca ha sido un dolor», dijo Zidane. «Lo ha hecho de forma excelente en cuanto a lo que ha conseguido aquí y no debería haber ninguna discusión al respecto. Ha ganado muchos títulos en el Real Madrid»
La última imagen de Bale en España puede ser la de él en la grada durante el partido del Madrid contra el Alavés en julio, cuando su equipo marchaba hacia el título sin su ayuda. Bale, desterrado de nuevo a la suplencia, se echó hacia atrás, apoyó los pies en la parte superior del asiento de enfrente y se tapó la cara sobre los ojos como si quisiera echarse una siesta.