Se han identificado plásticos desechados -como botellas de agua, redes de pesca y bolsas de supermercado- en los confines del océano, tanto en la superficie como en lugares tan profundos como la Fosa de las Marianas.
La mayor parte de esta basura se ha encontrado laboriosamente: Cámaras remolcadas bajo el agua han tomado imágenes, y los seres humanos se han asomado a los lados de los barcos -o incluso han nadado a través de los desechos.
Es fácil ver #plásticooceánico flotando en la superficie prácticamente en todas partes en una inmersión ayer en Asia. Periódicamente hay acumulaciones más gruesas como las que me veis nadando en este vídeo. Y habría aún más si no fuera por la falta de lluvia recientemente. pic.twitter.com/bf0qku00im
– H Fisk Johnson, Ph.D. (@HFiskJohnson) February 24, 2019
Ahora los científicos han utilizado imágenes satelitales para localizar agregaciones de desechos plásticos flotantes en las costas de Escocia y Canadá, una técnica que abre amplias franjas del océano remoto para su análisis, sugieren los investigadores. Sus resultados se presentaron en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias, celebrada en Viena (Austria).
Una nueva aplicación
Lauren Biermann, científica de satélites marinos del Laboratorio Marino de Plymouth (Reino Unido), y sus colegas utilizaron imágenes de los satélites Sentinel-2A y Sentinel-2B, plataformas destinadas a obtener imágenes de las formas terrestres de la Tierra. Estos satélites, que orbitan a unos 780 kilómetros por encima de la Tierra, nunca se diseñaron para aplicaciones marinas, explica Biermann. Sin embargo, sus frecuentes sobrevuelos -los satélites toman imágenes de la misma zona de la Tierra cada pocos días- y su alta resolución espacial (10 metros) los hacen perfectos para tomar imágenes de plásticos desechados cerca de las costas.
Los investigadores se centraron en dos zonas a partir de los avistamientos de residuos plásticos publicados en la literatura y en Twitter: La isla de Gabriola, en la Columbia Británica (Canadá), y la costa oriental de Escocia, cerca de Edimburgo. Recogieron imágenes de Sentinel de estas regiones y las compararon con mediciones de referencia de cómo el agua, las plantas flotantes (por ejemplo, el alga Sargassum) y los plásticos reflejan y absorben la luz.
Biermann y sus colaboradores estimaron entonces las contribuciones relativas de estos diferentes materiales a cada píxel. Los plásticos presentan un pico espectral en el infrarrojo cercano, y la vegetación emite en ciertas longitudes de onda debido a su actividad fotosintética, dijo Biermann.
«Hay claras diferencias que podemos utilizar para determinar qué es qué.»
Una prometedora herramienta de vigilancia
Biermann y sus colegas dedujeron que había agregaciones de plásticos -probablemente botellas de agua, poliestireno y envases- en las costas de Canadá y Escocia.
Sin embargo, es fundamental realizar un trabajo de campo de seguimiento para validar estos hallazgos, dijo Biermann. Esto se debe a que una posible fuente de confusión podrían ser las criaturas marinas: Algunos de los desechos plásticos medidos cerca de Escocia podrían haber sido, de hecho, alcatraces del norte, grandes aves marinas comunes a lo largo de las costas del Océano Atlántico.
Este trabajo es prometedor, dijo Stefanie Rynders, una oceanógrafa del Centro Nacional de Oceanografía en Inglaterra que no participó en la investigación, pero es necesaria la investigación de seguimiento. «Siempre que se pueda hacer la comprobación en el terreno, será una herramienta de control útil, tanto para los ecosistemas naturales como para la contaminación provocada por el hombre».
En el futuro, Biermann y sus colegas esperan automatizar su análisis. Ahora mismo se tarda medio día en procesar manualmente una sola imagen, dijo. Al desarrollar un algoritmo para identificar los píxeles que probablemente contengan plásticos, este trabajo podría ampliarse para abarcar las regiones costeras de todo el mundo.
«Lo que nos gustaría hacer con el tiempo es construir un mapa global de puntos calientes», dijo Biermann.
-Katherine Kornei (; @katherinekornei), periodista científica independiente