En la literatura sobre la búsqueda de alimentos, la pawpaw, una fruta suave y de color verde pálido autóctona de los bosques templados del este de Estados Unidos, tiene asignado un pasillo de productos de sabores, entre ellos el mango, el plátano,
la piña y el melón. «Creo que sabe como si hicieras magdalenas de mango y plátano y luego te comieras la masa», dice Richard Neal, chef de cocina del Capitol Grille de Nashville. «Es dulce, tropical y muy suave».
Neal, un ávido buscador de ingredientes en los bosques de Nashville durante todo el año, aprovecha al máximo las dos semanas en las que los pawpaws silvestres están en temporada. «Es como mi cumpleaños», dice. Y de hecho, el año pasado, antes de que los frutos estuvieran completamente maduros, la impaciencia pudo con él. Mientras encurtía fresas verdes, partió por la mitad unos cuantos pawpaws duros e inmaduros y los sumergió en una salmuera dulce, creando un encurtido crujiente y con sabor a fruta que sirve junto a las carnes curadas de su bandeja de embutidos.
El pawpaw es notoriamente propenso a estropearse, y difícil de cultivar. Así que si vives en cualquier lugar desde Maryland hasta el norte de Alabama, Luisiana e incluso Texas, es más probable que la encuentres en el bosque que en la tienda de comestibles. Busque árboles en suelos ricos de fondo, cerca de arroyos y ríos. Y esté atento a los vendedores del mercado de agricultores y a los puestos de carretera en las próximas semanas. La temporada de pawpaw está disminuyendo en el Medio Sur, pero todavía está por delante en el Medio Atlántico y más allá. Si puede encontrar algunas frutas, maduras o no, quíteles las semillas y la piel amarga y utilícelas con estas recetas de Neal.