Guía de viaje de Laos

La línea de vida de Laos es el río Mekong, que recorre todo el país, a veces dividiéndolo en dos y otras sirviendo de frontera con Tailandia; las escarpadas montañas Annamite han actuado históricamente como amortiguador contra Vietnam, con el que Laos comparte su frontera oriental. La mayoría de la gente visita el país como parte de un viaje más amplio por la región, a menudo entrando desde Tailandia y siguiendo el Mekong hacia el sur. Sin embargo, Laos recompensa por sí solo la exploración, y con un poco más de tiempo no es difícil sentir que se visitan lugares donde pocos occidentales se aventuran. Desde las montañas boscosas del norte hasta las islas del extremo sur, hay suficiente para mantenerse ocupado durante semanas, y aún así sentir que apenas se ha arañado la superficie.

Para un país tan pequeño, Laos es sorprendentemente diverso en cuanto a su gente. Las tribus de las colinas, vestidas de colores, pueblan las zonas más altas, mientras que en los valles fluviales de las tierras bajas, los cocoteros se balancean sobre los monasterios budistas de la etnia laosiana. El país también conserva parte de la influencia francesa que absorbió durante la época colonial: el olor familiar del pan y el café recién horneados se mezcla con los exóticos aromas locales en los mercados matutinos, y muchas de las antiguas tiendas de sus ciudades más grandes albergan ahora (apropiadamente) restaurantes franceses.

Los efectos de las guerras, y de su gobierno comunista, son inconfundibles -sigue siendo totalmente desaconsejable adentrarse en el campo sin seguir caminos por miedo a las municiones sin explotar- y el país sigue dependiendo en gran medida de sus vecinos para todo tipo de productos; de hecho, en algunas partes del país, los mercados locales tienen más productos chinos y vietnamitas que laosianos. Sin embargo, tanto si se viaja por el campo en un viejo y desvencijado autobús repleto de sacos de arroz, con más gente que asientos, y con música pop laosiana a todo volumen, como si se navega por el Mekong entre paisajes de una belleza asombrosa, o si se deja arrastrar por un extraño para celebrar un nacimiento con demasiada cerveza laosiana y lào-láo, es difícil no dejarse seducir por este país y sus gentes, absolutamente fascinantes.

Datos sobre Laos

• La República Democrática Popular de Laos, cuya capital es Vientián, es el único país del Sudeste Asiático sin salida al mar. El Laos moderno tiene una superficie de más de 236.000 kilómetros cuadrados y una población de poco menos de 7 millones de habitantes.
• Monarquía constitucional hasta 1976, Laos es hoy una dictadura de partido único y uno de los últimos estados comunistas oficiales del mundo. También es uno de los países más pobres del mundo, muy dependiente de la ayuda.
• La esperanza de vida es de unos míseros 57 años, y la población es joven, con una edad media de sólo 19,5 años.
• Los laos de las tierras bajas (Lao Loum) representan aproximadamente el setenta por ciento de la población, los laos de las tierras altas (Lao Theung) y los laos de las tierras altas (Lao Soung) aproximadamente el veinte y el diez por ciento, respectivamente; dentro de estas amplias definiciones, hay muchas divisiones más pequeñas. El chino y el vietnamita constituyen una parte pequeña pero económicamente significativa de la población.
• El idioma nacional es el lao, una lengua tonal estrechamente relacionada con el tailandés, aunque las escrituras difieren. El inglés es la lengua europea más hablada.
• Laos es un país predominantemente budista y sigue la escuela de budismo Theravadan, al igual que sus vecinos Tailandia, Birmania y Camboya. Alrededor de un treinta por ciento de la población, sobre todo en las tierras altas, sigue creencias animistas.

Dónde ir en Laos

Situada en una amplia curva del Mekong, Vientián es quizás la capital más modesta del sudeste asiático. Sin embargo, aunque carece del bullicio de Ciudad Ho Chi Minh o Bangkok, la capital de Laos se ha transformado desde la década de 1990, con una serie de restaurantes y cafés cosmopolitas que complementan sus encantadoras hileras de tiendas franco-indochinas de color amarillo pálido. Despojada de sus templos más espléndidos en las batallas con Siam hace mucho tiempo, Vientián es más un lugar para adaptarse al ritmo de vida laosiano y disfrutar de saunas de hierbas y bebidas al atardecer a orillas del Mekong, que un lugar para hacer recorridos vertiginosos por monumentos y museos. Pocos turistas que pasen por la capital se pierden la oportunidad de hacer un viaje de medio día a Xieng Khuan, su pradera ribereña repleta de gigantescas estatuas religiosas, uno de los lugares más sorprendentes y extraños de Laos.

Desde Vientián, tiene sentido dirigirse al norte, a Vang Vieng, una ciudad enclavada en un paisaje de relucientes arrozales verdes y colinas kársticas con dientes de sierra. Un lugar ideal para la espeleología, el kayak, la escalada y los largos paseos por el campo, la ciudad es más conocida por su salvaje escena de tubing, y es sin duda la capital de la fiesta del país para los jóvenes mochileros. Desde aquí, la antigua y montañosa Carretera Real a Luang Prabang atraviesa algunos de los paisajes más impresionantes de Laos. Los más intrépidos pueden realizar una expedición por carretera y río a través de la frontera noroeste de Laos, parando en el remoto puesto de Sayaboury, hogar de una gran parte de la menguante población de elefantes del país.

A pesar de los estragos del tiempo, los templos dorados y las desgastadas tiendas franco-indochinas de la pequeña y culta Luang Prabang poseen una majestuosidad fascinante que la convierten en el destino más atractivo de Laos. Aunque cada vez más turística, las polvorientas calles laterales, las vistas del Mekong y las mañanas tranquilas siguen dando a la ciudad mucho encanto. La mayoría de los visitantes combinan su estancia aquí con un par de excursiones de un día, a las cuevas sagradas de Pak Ou, dos grutas a orillas del río repletas de miles de imágenes de Buda, y a la hermosa cascada de Kouang Si, el lugar perfecto para un refrescante chapuzón en un día caluroso.

A pocas horas al norte del río Nam Ou, de color esmeralda, desde Luang Prabang, se encuentra la tranquila ciudad de Nong Khiaw, pintorescamente rodeada de imponentes picos de piedra caliza y una base ideal para practicar senderismo y kayak en la región. Un poco más arriba en el río, y sólo accesible en barco, Muang Ngoi es un lugar muy popular entre los viajeros, donde es difícil alejarse de la tentación de pasar los días disfrutando de las vistas desde una hamaca. Seguir el río aún más al norte es uno de los mejores momentos de un viaje a Laos, atravesando impresionantes paisajes en embarcaciones decididamente locales para llegar a Phongsali, desde donde se puede explorar más el aislado extremo norte, o unirse a una caminata nocturna a las aldeas locales de las tribus de las colinas.

La mejora de las carreteras significa que ahora es mucho más fácil explorar el extremo norte, una región a menudo espectacular que alberga un mosaico de grupos tribales de las tierras altas. Luang Namtha y el tranquilo pueblo de Muang Sing son los centros de las excursiones a las aldeas de las tribus de las colinas cercanas, mientras que el primero también ofrece la posibilidad de practicar el kayak. Río abajo se encuentra Houayxai, en la frontera tailandesa, desde donde se puede tomar un barco lento por el Mekong para realizar el pintoresco viaje hacia el sur hasta Luang Prabang.

Perdida en las brumosas montañas del extremo noreste, la provincia de Hua Phan fue el centro neurálgico del Laos comunista durante la Segunda Guerra de Indochina, y sigue estando muy alejada de los centros del valle del Mekong de la vida en las tierras bajas de Laos. La capital de la provincia, Sam Neua, tiene un aire decididamente vietnamita (lo que no es de extrañar si se tiene en cuenta su proximidad a la frontera), y aunque cuenta con una infraestructura turística bastante limitada, el lugar tiene cierto encanto cuando se profundiza un poco más. La principal razón para quedarse aquí es visitar Vieng Xai, donde el Pathet Lao comunista dirigió su resistencia desde las profundidades de un vasto complejo de cuevas, y donde el último rey laosiano estuvo exiliado hasta su prematura muerte. Al sur de la ruta 6 desde Hua Phan se encuentra la provincia de Xieng Khuang, el corazón de la población hmong de Laos. Phonsavan, una ciudad polvorienta y bastante anodina, es el punto de partida de las excursiones a la mística Llanura de las Jarras.

Al sur, la cola de Laos se encuentra encajonada entre las formidables montañas Annamite, al este, y el río Mekong, que se dirige hacia Camboya. Thakhek es un buen punto de partida para visitar las cuevas de Mahaxai y el NBCA de piedra caliza de Khammouane, cuyo punto culminante es Tham Lot Kong Lo, un río subterráneo por el que se puede navegar en canoa. La genial Savannakhet es la ciudad más famosa del sur, casi tan culturalmente vietnamita como laosiana, un agradable refugio urbano con un encanto arquitectónico sólo superado por Luang Prabang. La fresca y fértil meseta de Bolaven, donde se cultiva la mayor parte del café de Laos, es una parada refrescante durante la temporada de calor, sobre todo para probar una taza de la famosa infusión. Al suroeste se encuentra la diminuta Champasak, con sus calles de tierra roja y sus villas principescas. Las ruinas de Wat Phou, el mayor de los templos jemeres fuera de Camboya, se posan en una colina boscosa cercana.

Anclando la cola de Laos, las innumerables islas fluviales de Si Phan Don se extienden dispersas por el Mekong, hinchadas hasta 14 km de orilla a orilla, hasta la frontera con Camboya. Si Phan Don, uno de los humedales más importantes del país, es el lugar perfecto para pasar los días de ocio, y alberga decenas de comunidades pesqueras establecidas desde hace tiempo, así como tradiciones centenarias de las tierras bajas de Laos.

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Actividades al aire libre en Laos

Laos es uno de los mejores destinos de aventura al aire libre del sureste asiático: hay excelentes oportunidades para practicar el senderismo, vastos sistemas de cuevas que explorar y caudalosos ríos de aguas bravas para hacer rafting. Con la aparición de varias empresas de viajes especializadas que ofrecen viajes de aventura baratos y organizados en zonas anteriormente remotas, ahora es más fácil que nunca experimentar el lado salvaje de Laos.

Más del setenta por ciento del país está formado por terreno elevado, con cadenas de montañas que alcanzan alturas de más de 2.800 m a lo largo de toda su extensión. Muchas de estas cadenas están cubiertas por extensiones de selva tropical virgen. Y desde estas tierras altas discurren valles escarpados y estrechos por los que los ríos descienden desde las alturas para unirse a la «Madre de las Aguas», el poderoso río Mekong, que fluye a lo largo de todo Laos.

Trekking

El deporte de aventura más fácil y popular en Laos es el trekking, con nuevas rutas que se abren continuamente por todo el país. El senderismo se está convirtiendo rápidamente en una importante fuente de ingresos para Laos, con una serie de excursiones de uno a cinco días (normalmente con un toque de conciencia medioambiental) que atraen a visitantes de todo el mundo.

El extremo norte cuenta con paisajes montañosos, zonas forestales y coloridas tribus étnicas de las colinas que viven en aldeas tradicionales. Hay excelentes instalaciones turísticas en muchas ciudades del norte, y poco a poco se están abriendo oficinas de servicios de guías por todo el norte para ayudar a los turistas que quieren participar en excursiones guiadas que sean respetuosas con el medio ambiente y tengan un bajo impacto en los pueblos locales.

Para los visitantes interesados en las tribus de las colinas y en el senderismo organizado, las mejores ciudades son Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang y Vang Vieng, que han desarrollado programas para los viajeros que deseen realizar una serie de excursiones de un día fuera de la ciudad o participar en caminatas de varios días con acampadas y estancias en los pueblos.

Si se quiere adoptar un enfoque más independiente y de bricolaje, otras ciudades muy adecuadas para realizar excursiones independientes con guías locales autocontratados son Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua y Nong Khiaw, todas ellas con casas de huéspedes y cercanas a zonas tribales.

En el centro-sur de Laos, se han creado nuevas empresas que permiten a los visitantes descubrir lagos sagrados, realizar excursiones por bosques antiguos e interactuar con diversas tribus locales. Los viajes se han creado para fomentar el desarrollo y mejorar la vida de la población local sin destruir la belleza natural de la región.

NBCAs y ecotours

Un puñado de empresas laosianas organizan ecotours a zonas silvestres con flora y fauna raras y exóticas. Aquí, los amantes de la naturaleza y los observadores de aves encontrarán algunas de las especies más raras del planeta y vastos doseles forestales. Aunque Laos no tiene ningún parque nacional en el sentido occidental, desde 1993 el gobierno ha establecido veinte Áreas Nacionales de Conservación de la Biodiversidad (NBCA), muchas de las cuales aún cuentan con aldeanos y tribus de las colinas que viven dentro de sus límites. Lamentablemente, aunque el estatus de NBCA significa el reconocimiento gubernamental de su biodiversidad, este estatus no ha conferido ninguna protección real (véase el sur de Laos).

Las NBCAs están dispersas por el país, a menudo en zonas fronterizas remotas sin carreteras. Aunque muchos de los parques son inaccesibles si no se monta una expedición profesional, varios se han desarrollado para el ecoturismo y cuentan con centros de visitantes y paseos guiados. Los NBCA mejor desarrollados para los turistas son Phou Khao Khouay, Nam Ha y Phou Hin Poun, a los que se puede llegar por carretera.

Deportes acuáticos

Aunque la mayoría de los entusiastas de los viajes fluviales se conforman con un lento descenso en barco por el Mekong entre Houayxai y Luang Prabang, existen muchas oportunidades para explorar las vías fluviales más rápidas de Laos. Varias empresas ofrecen viajes en balsa de aguas bravas desde Luang Prabang en varios ríos del norte, como el Nam Ou, el Nam Xuang y el Nam Ming.

Son aún más populares las aventuras en kayak de río, que van desde excursiones fáciles de un día para principiantes hasta aventuras de varios días por ríos con rápidos de grado 5. Actualmente se organizan regularmente excursiones guiadas profesionales en kayak en ocho ríos del norte, así como en el embalse de Ang Nam Ngum (cerca de la capital) y en Si Phan Don. Las mejores bases para las excursiones en kayak son Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang y Luang Namtha. Otra región fantástica para navegar en kayak es el NBCA de piedra caliza de Khammouane. Entre otras maravillas paisajísticas, esta NBCA cuenta con un túnel fluvial natural de 7 km de longitud que atraviesa el corazón de una montaña, y se está convirtiendo en un destino popular para las excursiones organizadas desde Vientiane.

Cuevas y escalada

Con sus grandes bosques de paisajes kársticos de piedra caliza que se adentran en la distancia como la imagen de una pintura china en pergamino, Laos es un gran destino para la exploración de cuevas, la espeleología y la escalada. Las principales zonas de paisajes kársticos en Laos son Vang Vieng, Kasi, Thakhet y Vieng Xai. Para la mayoría de los turistas, la exploración de cuevas se limita a subir y deambular por cuevas bastante turísticas y con caminos claramente definidos. Los espeleólogos serios pueden encontrar vastos sistemas de cuevas y túneles para explorar en la NBCA de Caliza de Khammouane y en la NBCA de Hin Nam No, pero deben pedir permiso local antes de emprender cualquier expedición importante, ya que en muchas cuevas aún no se han realizado estudios arqueológicos. Con tantos picos impresionantes sin escalar y sin nombre, la escalada en roca es un deporte que parece tener un gran futuro en Laos. En la actualidad, este deporte está todavía en pañales, pero se siguen abriendo nuevas rutas en los alrededores de Vang Vieng.

Bicicleta de montaña

Con algunos de los mejores paisajes indómitos del sudeste asiático, muchas carreteras sin asfaltar y poco tráfico, Laos se está convirtiendo en un destino muy atractivo para el ciclismo de montaña a campo traviesa. Muchos viajeros independientes realizan recorridos autogestionados en bicicleta de montaña por el norte de Laos, trayendo sus bicicletas desde casa. La ruta 13 de Luang Prabang a Vientiane parece ser la más popular, pero hay que tener en cuenta que, a pesar de la belleza del paisaje, la ruta es también extremadamente montañosa, ya que atraviesa varias grandes cordilleras antes de llegar a la llanura de Vientiane. Hay rutas mucho mejores en las provincias de Houa Phan y Xieng Khuang, donde se encuentran paisajes fantásticos, multitud de aldeas remotas y carreteras asfaltadas con muy pocos vehículos en ellas.

Es buena idea planificar con cuidado. Lo que parecen distancias muy cortas en el mapa a menudo pueden llevar muchas horas, incluso en un vehículo. Una de las ventajas del cicloturismo en Laos es que, en caso de que las cosas se pongan demasiado difíciles, siempre se puede llamar la atención de un sawngthaew que pase por allí y tirar la bicicleta en el techo. Otra alternativa es unirse a una excursión organizada en bicicleta. Hay muchas opciones, pero la empresa londinense Red Spokes (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk) organiza un popular recorrido de dos semanas que incluye Luang Prabang, Vang Vieng y Vientiane, así como algunos tramos rurales con paisajes espectaculares.

Bolas y deportes de sangre

Una de las herencias más peculiares de la dominación colonial francesa es, sin duda, el petang, una modalidad de petanca que se juega en polvorientos patios y calles laterales de todo el país.

Al igual que la petanca, el objetivo es lanzar una pequeña bola de madera, o cochonnet, al centro de una pista de grava dura, y luego lanzar por turnos bolas de metal más grandes hacia ella. Los jugadores reciben un punto cada vez que su pelota cae más cerca de la cochonnet que la de su oponente, y el juego termina cuando uno de los jugadores consigue trece puntos.

Las reglas oficiales establecen que el petang debe jugarse en equipos de dos o tres personas, pero en la práctica suele ser un asunto informal, que da a la gente la oportunidad de charlar y pasar la tarde.

Los deportes de equipo no se practican demasiado a menudo en Laos, simplemente porque el equipo es prohibitivamente caro. La honrosa excepción es el kataw. Se juega con una pelota de mimbre del tamaño de un pomelo y se cree que tiene su origen en el archipiélago malayo, pero también es bastante popular en Tailandia. El kataw es un batiburrillo de voleibol, fútbol y tenis, que se juega con y sin red. Los jugadores tienen que usar los pies, las piernas, el pecho y la cabeza para mantener la pelota en alto, y las acrobacias que se hacen son simplemente asombrosas. Los partidos se juegan prácticamente en cualquier lugar, pero es habitual verlos en los patios de las escuelas o en los terrenos de los monasterios.

Otro deporte que se puede encontrar en Laos es el Muay Lao, también conocido como boxeo lao, en el que los luchadores se golpean con los puños, las rodillas, los codos y los pies. Este deporte es esencialmente el mismo que el kickboxing Muay Thai, el deporte nacional de Tailandia, pero en Laos los combates profesionales se celebran con bastante poca frecuencia.

Al igual que en el resto del sudeste asiático, las peleas de gallos son una diversión célebre en Laos, lo que no es de extrañar, ya que este deporte de sangre se originó en esta región. Las apuestas son, por supuesto, el objetivo. Las peleas de gallos se celebran los domingos y se suele encontrar el gallinero local paseando y escuchando los exuberantes vítores de los espectadores. A diferencia de lo que ocurre en algunos países del sudeste asiático, en Laos no se colocan cuchillos en las patas del gallo, lo que significa que las peleas de gallos duran mucho más y las aves no suelen morir en el ring.

Otro deporte que se basa en una apuesta para agudizar la emoción es la lucha de escarabajos rinoceronte. Aunque es difícil precisar la antigüedad de la tradición de la lucha de escarabajos, se sabe que es popular entre los pueblos de etnia tai, desde los Estados Shan hasta el norte de Vietnam. Estos escarabajos, del tamaño de una nuez, sisean de forma alarmante cuando se enfadan y no hace falta incitarlos mucho para que entren en combate. Los escarabajos utilizan los cuernos en forma de pinza para agarrar y levantar a su oponente, y la lucha se considera terminada cuando uno de los dos escarabajos rompe y huye. La temporada de lucha es durante las lluvias, cuando los insectos se reproducen. A veces se venden en los mercados atados a trozos de caña de azúcar.

Mercados matutinos

Los mercados siguen siendo un pilar de la vida cotidiana en Laos, abarrotados de puestos que venden de todo, desde cabezas de cerdo, sangre congelada y el picante pa dàek hasta cestas de bambú para el arroz pegajoso y artículos de aseo importados de Vietnam. También son un buen lugar para una comida rápida -incluso en los más pequeños podrá encontrar a alguien que venda fõe (fideos al estilo vietnamita)-, aunque por lo general tendrá que llegar temprano para ver lo mejor.

¿Qué es eso?

El wat, o monasterio budista, es la pieza central de la mayoría de los pueblos poblados por personas de etnia lao. Un contingente de monjes y novicios vive en cada wat, proporcionando a los laicos una salida para hacer méritos. El wat también sirve como centro de reuniones sociales y, durante los festivales anuales y los días sagrados budistas, como lugar de entretenimiento.

A veces se denomina «templo» en inglés, pero un wat se compone en realidad de una serie de estructuras religiosas y seculares, algunas de las cuales también podrían describirse como un templo. El sim suele ser la estructura más grandiosa del recinto del monasterio, ya que alberga las principales imágenes de Buda del mismo, además de ser el lugar donde se ordenan los monjes. El that, o estupa, suele ser una estructura piramidal o en forma de campana que contiene reliquias sagradas, normalmente un alijo de pequeños Budas. En ocasiones, un that es el supuesto depósito de una astilla de hueso perteneciente al propio Buda histórico, mientras que las estupas en miniatura, o that kaduk, contienen las cenizas de los fieles fallecidos. El haw tai es una estructura sólida, normalmente elevada del suelo, para almacenar manuscritos de hojas de palma, y los kuti son las dependencias de los monjes. Dado que estos dos últimos edificios no se consideran tan importantes como otras estructuras religiosas del recinto del monasterio, no se restauran con tanta frecuencia, por lo que es más probable que desprendan ese encanto de «Asia atemporal». Los edificios menores que a veces se encuentran en un wat incluyen un campanario y una sala, o pabellón al aire libre. Muchos monasterios cuentan también con un venerable ejemplar de bodhi (Ficus religiosa), un árbol maravillosamente sombreado de hojas en forma de pala que, según se dice, dio cobijo a Buda mientras meditaba en su camino hacia la iluminación.

Debido a que el wat y los monjes residentes dependen de los adeptos para su sostenimiento, la extravagancia de la decoración de un monasterio está directamente relacionada con la cantidad de flujo de dinero en la aldea o ciudad de acogida. En las aldeas pobres, el wat puede consistir sólo en un sim, que será una estructura grande pero sencilla parecida a una cabaña, levantada sobre pilotes y sin ninguna ornamentación. La única pista para el forastero de que se trata de un monasterio serán las túnicas de los monjes recién lavadas y colgadas a secar junto a un trozo de chatarra o chatarra de guerra, como un viejo casquillo de artillería, que al ser golpeado sirve de campana para despertar a los monjes o llamarlos a reunirse.

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