Este artículo apareció originalmente en ModernFarmer.com.
Nuevos estudios demuestran que, a pesar de que el precio del café se ha disparado en las últimas décadas y del aparentemente impresionante aumento de consumidores de café que se preocupan seriamente por su bebida, los caficultores no están viendo muchos beneficios. El café, como bien de lujo, tiene el potencial de introducir enormes cambios en la forma de tratar y pagar a los agricultores. Pero, ¿cómo saber si se está apoyando un buen café o contribuyendo al problema?
«La gente es más consciente de los problemas de sostenibilidad del café porque, ya se sabe, esto no es comida», dice Kim Elena Ionescu, directora de sostenibilidad de la Asociación de Cafés Especiales de América (SCAA) y antigua compradora de café para el famoso tostador de Carolina del Norte Counter Culture Coffee. «No es nutritivo, no es algo que se necesite para sobrevivir. Es algo que consumimos por placer». Debido a su condición de artículo de lujo o de especialidad, a diferencia de, por ejemplo, los huevos, los consumidores de café tienen la capacidad de exigir a sus productores algo más que simples precios bajos.
Y eso es importante, porque los caficultores están entre los peor tratados del mundo. Procedentes en su mayor parte de países en desarrollo de América Central, América Latina, África y Asia, los caficultores se enfrentan a un trabajo legendariamente duro, a precios bajos y a un cultivo sujeto a presiones de precios desenfrenadas, así como a diversas formas de plagas y enfermedades.
Hay algunas fuerzas que trabajan para mejorar las cosas para los caficultores, y algunas de ellas se cuantifican con diversas etiquetas, lemas y certificaciones. Pero puede ser difícil saber en qué confiar y qué buscar; algunas frases que suenan bien resultan carecer de significado legal, y algunas certificaciones realmente buenas llevan nombres terribles que subestiman su valor. Ionescu nos explicó cómo comprar café de forma que se garantice, en la medida de lo posible, que los agricultores reciben una remuneración y un trato justos.
No se trata de una guía perfecta; el café, como cualquier otro producto cultivado en un país en vías de desarrollo y destinado a un país desarrollado, tiene un largo camino que recorrer antes de que las diversas certificaciones y regulaciones proporcionen realmente buenas condiciones de trabajo y salarios a los productores. Pero eso no debe impedirlo. No todos los productos te permiten actuar con ética cada mañana.
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La diferencia de precio
El precio del café es absurdamente variable: Un café del mercado masivo como Folgers o Maxwell House puede costar unos 5 dólares por libra, mientras que los cafés ultra raros, como el Black Ivory Coffee (hecho con café que ha pasado por el sistema intestinal de los elefantes) pueden llegar a costar cientos de dólares por libra. Los cafés «caros» más comunes, tostados por empresas como Counter Culture, Stumptown y Blue Bottle, suelen costar entre 20 y 29 dólares por libra.
Sería fácil suponer que los cafés más caros pasarían parte de esa prima a los agricultores, pero no siempre es así. «No se puede suponer necesariamente que un precio alto signifique buenas condiciones de trabajo, o que al pagar un precio alto se esté pagando por la sostenibilidad medioambiental, a menos que eso sea explícito», dice Ionescu. «Creo que se puede suponer que si el café es barato, las condiciones ambientales y laborales probablemente no sean buenas»
En otras palabras, hay que indagar un poco más allá de la etiqueta del precio. Hay que asegurarse de que se paga bien a los agricultores, no al minorista o al tostador.
Las etiquetas de lujo
El café de gama alta tiende a estar cubierto de eslóganes, logotipos y pancartas que afirman todo tipo de cosas sobre las condiciones de la granja y la relación entre el agricultor y el vendedor. A veces habrá fotos de caficultores felices, o largas narraciones sobre lo mucho que el director general de su tostador local se preocupa por sus granjas hondureñas.
Proceda con precaución.
Hay algunas insignias legítimas que pueden aparecer en los envases de café, a las que llegaremos en un minuto. Pero, literalmente, todo lo demás es marketing, y no tiene ningún músculo legal y reglamentario que lo respalde. Esto puede incluir algunas etiquetas muy populares!
Por ejemplo: Comercio directo. En teoría, esto se refiere a la eliminación de los intermediarios, y revela que el tostador tiene una relación personal con el agricultor, por lo que permite al agricultor tomar una mayor parte de los beneficios. ¿En la realidad? Esta frase no tiene ningún significado legal. Cualquiera puede decirla. Eso no significa que las empresas que utilizan la frase mientan o engañen, pero incluso en el mejor de los casos, la falta de una definición legal formal significa que el cliente no tiene ni idea de qué información debe extraer de la frase. «Las palabras ‘comercio directo’ no están reguladas en absoluto», dice Ionescu. «Así que cada empresa puede definir ese término de forma diferente, y no hay ningún organismo que determine lo que es y lo que no es comercio directo.»
Otro: Cultivo a la sombra. Esta sí es una definición teórica útil: Significa que la plantación de café se establece con varios árboles grandes y sombreados que forman un dosel sobre las plantas de café tipo arbusto. Es una gran idea; conserva el carácter natural de varios niveles del entorno, lo que permite a los agricultores cultivar café sin desarraigar todas las demás plantas y animales de la zona. También ayuda a retener la humedad para que los agricultores utilicen menos agua, y mantiene el suelo en su sitio para evitar la erosión. El café cultivado a la sombra es estupendo. Todo debería ser cultivado a la sombra. Pero esa frase, de nuevo, no es legalmente vinculante; cualquiera puede decirla, para significar cualquier cosa o nada. Por suerte, hay etiquetas reales que le permitirán saber si su café cumple con los requisitos de cultivo a la sombra, pero si todo lo que dice su café es «cultivado a la sombra»… No. No significa nada.
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Las verdaderas etiquetas
Primero, lo más importante: orgánico. La gente suele pensar que «ecológico» es simplemente un término de marketing, pero en realidad es un término de marketing con varias definiciones legales. Los artículos que llevan el sello USDA Organic son verificados por inspectores acreditados por el gobierno y requieren que la granja en cuestión no utilice pesticidas sintéticos, tenga un plan para prevenir el exceso de erosión (un problema real con las plantas de café) y esté lo suficientemente alejada de las plantas no orgánicas para que los fertilizantes y pesticidas no orgánicos no floten «accidentalmente».
Otro importante: Certificado de Comercio Justo. Esto es muy complicado porque sólo la frase completa, «Certificado de Comercio Justo», tiene peso; «comercio justo», por sí solo, sin una etiqueta de una organización como Fairtrade International o Fair Trade USA, no significa nada. Pero el café con certificación de comercio justo es bueno, aunque algo complicado porque está dividido en dos grupos con nombres similares. Fairtrade International está formado exclusivamente por cooperativas de pequeños productores. Fair Trade USA, un grupo escindido, está abierto tanto a cooperativas como a explotaciones individuales (es decir, grandes fincas o pequeños agricultores que no están organizados en cooperativas). Pero ambos exigen un precio mínimo por libra al agricultor (1,40 dólares para los no orgánicos, 1,70 dólares para los orgánicos, más una prima de 0,20 centavos para el desarrollo de la comunidad en cada caso). Si el precio de mercado está por debajo de esa marca, los cultivadores con la certificación de comercio justo se aseguran de obtener precios superiores a los del mercado. «La certificación de comercio justo creció con el café y se extendió a otros productos», dice Ionescu; hoy en día se puede encontrar azúcar de comercio justo y muchos otros productos.
Luego están las etiquetas que tienen significados legítimos pero que son confusas en su ejecución.
La certificación de la Alianza para la Selva Tropical es una buena certificación, proporcionada por una ONG del mismo nombre. Su enfoque es ecológico, exigiendo algo de sombra, algunas rúbricas de agua limpia, algunos intentos de no destruir el medio ambiente. También es una protección bastante decente contra la explotación del trabajo infantil. El problema es que, aunque Rainforest Alliance es absolutamente una certificación real con requisitos reales, esas certificaciones no son… muy estrictas. Por un lado, a veces sólo el 30 por ciento del café de un paquete tiene que haber pasado la prueba para que el paquete sea etiquetado legalmente como certificado, lo cual es bastante complicado. (El envase tiene que indicar que sólo el 30% del café está certificado, y las empresas están obligadas a aumentar la proporción con el tiempo, pero aun así). Por otra parte, no exige un precio mínimo de compra para el café, ni hace realmente nada para garantizar salarios más equitativos para los agricultores. Ha sido ampliamente criticada, pero ciertamente es mejor que nada.
La certificación UTZ, ciertamente una certificación menos conocida, no es específica del café, pero a veces se aplica. (También es común en el chocolate.) UTZ se centra en la agricultura, trabajando específicamente en la preservación del hábitat, el uso del agua, el uso de pesticidas y la prevención de la erosión del suelo. Pero ha recibido críticas por ser demasiado general y por no exigir el uso de árboles de sombra.
La última gran certificación es una de las mejores y probablemente la menos conocida: Bird-Friendly Certified. Esta certificación proviene del Centro de Aves Migratorias del Smithsonian y requiere una adherencia extremadamente estricta a las pautas del café cultivado a la sombra, incluso exige una altura de dosel. El café con certificación Bird-Friendly es también, por requisito, orgánico, lo que significa que se obtiene una especie de dos por uno. El nombre de la certificación no es muy bueno; algo como «comercio directo» suena mucho más poderoso e importante que «amigable con las aves». Pero esta certificación es enormemente importante. Si ves el logotipo verde y marrón de Bird-Friendly en tu café? Estás recibiendo algo bueno.
Ionescu señala que estas certificaciones no lo son todo. «El mero hecho de tener una certificación no garantiza que la finca sea sostenible», dice. «Podría tener una certificación orgánica pero el agricultor podría no ganar mucho dinero, o la calidad del café podría no ser buena». Y básicamente no hay forma de que un consumidor conozca casualmente información fiable sobre una cadena de suministro de café; las empresas tienen un firme incentivo (en forma de dólares) para presentarse como la cúspide de los productores respetuosos con el medio ambiente y la mano de obra, y la escasez de verificación por parte de terceros puede hacer que sea difícil confiar en nada de eso.
Pero éste es un caso en el que buscar una etiqueta puede marcar legítimamente la diferencia. Vale la pena intentarlo.
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