¿Alguna vez irías de vacaciones al Polo Norte? A menos que te gusten las temperaturas bajo cero y las excursiones de esquí nórdico, probablemente no. Pero si vivieras hace 56 millones de años, podrías responder de forma diferente. En aquella época, habrías disfrutado de temperaturas templadas y de un paisaje verde y exuberante (aunque habrías tenido que tener cuidado con los cocodrilos). Esto se debe a que el mundo se encontraba en medio de un período extremo de calentamiento global llamado Máximo Térmico del Paleo-Eoceno, cuando la Tierra era tan caliente que incluso los polos alcanzaban temperaturas casi tropicales.
Pero, ¿alguna vez fue el planeta tan caliente como lo es hoy, cuando cada mes el globo parece estar rompiendo un récord de alta temperatura tras otro?
Resulta que la Tierra ha pasado por períodos de calentamiento extremo más de una vez. Los polos se han congelado y descongelado y vuelto a congelar. Ahora, la Tierra se está calentando de nuevo. Aun así, el cambio climático actual es una bestia diferente, y está claro que no forma parte de un ciclo natural más amplio, dijo Stuart Sutherland, paleontólogo de la Universidad de Columbia Británica, a Live Science.
El clima de la Tierra oscila de forma natural: a lo largo de decenas de miles de años, sus rotaciones alrededor del sol cambian lentamente, dando lugar a variaciones en todo, desde las estaciones hasta la luz solar. En parte como resultado de estas oscilaciones, la Tierra atraviesa periodos glaciares (más conocidos como edades de hielo) y periodos interglaciares más cálidos.
Pero para crear un evento de calentamiento masivo, como el Máximo Térmico del Paleo-Eoceno, se necesita algo más que un cambio en la inclinación del eje de la Tierra, o en la forma de su trayectoria alrededor del sol. Los eventos de calentamiento extremo siempre implican al mismo culpable invisible, uno con el que estamos muy familiarizados hoy en día: una dosis masiva de dióxido de carbono, o CO2.
Este gas de efecto invernadero fue casi con toda seguridad el responsable del Máximo Térmico del Paleo-Eoceno. Pero, ¿cómo llegaron las concentraciones de CO2 a un nivel tan alto sin la presencia de los humanos? Los científicos no están totalmente seguros, según Sébastien Castelltort, geólogo de la Universidad de Ginebra. Su mejor hipótesis es que los volcanes arrojaron dióxido de carbono a la atmósfera, atrapando el calor, y tal vez derritiendo bolsas congeladas de metano, un gas de efecto invernadero más potente que el CO2 que había sido secuestrado durante mucho tiempo bajo el océano. El hecho de que los eventos de calentamiento extremo estimulados por los gases de efecto invernadero hayan ocurrido antes, no significa que estos eventos sean inofensivos. Por ejemplo, la extinción del Pérmico-Triásico, que se produjo unos millones de años antes de que aparecieran los dinosaurios en el planeta. Si la palabra «extinción» no es suficiente pista, aquí hay un spoiler: fue un desastre absoluto para la Tierra y todo lo que hay en ella.
Este evento de calentamiento, que ocurrió hace 252 millones de años, fue tan extremo que Sutherland lo llama el «niño del cartel del efecto invernadero desbocado». Este evento de calentamiento, que también fue causado por la actividad volcánica (en este caso, la erupción de una región volcánica llamada las Trampas Siberianas), desencadenó el caos climático y la muerte generalizada.
«Imagínese la sequía extrema, la muerte de las plantas, el Saharah extendiéndose por todo el continente», dijo Sutherland a Live Science.
Las temperaturas aumentaron 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). (Esto se compara con el aumento de temperatura de 2,1 F (1,2 C) que hemos visto desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles). Alrededor del 95% de la vida marina y el 70% de la terrestre se extinguieron.
«Hacía demasiado calor y era demasiado desagradable para que las criaturas vivieran», dijo Sutherland.
No se sabe con certeza cuán altas eran las concentraciones de gases de efecto invernadero durante el evento de extinción del Pérmico-Triásico, pero probablemente eran mucho más altas que las actuales. Algunos modelos sugieren que llegaron a ser tan altas como 3.500 partes por millón (ppm). (Para tener una perspectiva, las concentraciones actuales de dióxido de carbono rondan un poco más de 400 ppm – pero eso todavía se considera alto).
Pero es la tasa de cambio en las concentraciones de CO2 lo que hace que la situación actual no tenga precedentes. Durante el evento de extinción del Pérmico Triásico, se necesitaron miles de años para que las temperaturas subieran tanto como lo hicieron – según algunos estudios, hasta 150.000 años. Durante el Máximo Térmico del Paleo-Eoceno, considerado un caso de calentamiento extremadamente rápido, las temperaturas tardaron entre 10.000 y 20.000 años en alcanzar su punto álgido.
El calentamiento actual ha tardado sólo 150 años.
Esta es la mayor diferencia entre el cambio climático actual y los máximos climáticos del pasado. También es lo que hace que las consecuencias del cambio climático actual sean tan difíciles de predecir, dijo Castelltort. La preocupación no es sólo «pero el planeta se está calentando». La preocupación es que no sabemos cuán rápido es demasiado rápido para que la vida se adapte, dijo. Basándose en eventos de calentamiento pasados, ningún experto podría decir que el ritmo actual de calentamiento no tendrá consecuencias dramáticas, dijo. «Pero no sabemos hasta qué punto», añadió.
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Publicado originalmente en Live Science.
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