Lanzada por la NASA el 5 de septiembre de 1977 para estudiar el sistema solar exterior, la Voyager 1 es el objeto fabricado por el hombre más alejado de la Tierra. Desde el 28 de enero de 2021, la sonda espacial se encuentra a más de 14.155.490.863 millas (22.781.054.287 km) de nuestro planeta. Además, se aleja a una velocidad de 38.026,77 mph (61.198,15 km/h) respecto al Sol.
A pesar de esa enorme distancia (incluso la luz cubre esa distancia en más de 21 horas), gracias a la Red de Espacio Profundo (DSN, ver notas 1) de la NASA, aún podemos comunicarnos con ella (también con su hermana, la Voyager 2). Pero, ¿hasta dónde puede llegar la Voyager 1 antes de que perdamos la comunicación?
El vídeo publicado por el canal Primal Space a continuación analiza cómo nos comunicamos con la Voyager y cuándo dejará finalmente de recibir nuestras señales.
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¿Cuánto tiempo podemos comunicarnos con la Voyager 1?
Utilizando la Red de Espacio Profundo, la NASA transmite una señal de radio de 20 kW desde la Tierra. La señal tarda más de 21 horas en llegar a la Voyager 1 (por lo que está a más de 21 horas-luz de la Tierra). La sensible antena de la sonda espacial capta la señal y responde con una señal de 20 vatios. La señal tarda más de 21 horas en llegar a la Tierra y, a medida que viaja por el espacio, se debilita. Cuando llega a la Tierra, apenas es detectable, pero el DSN es capaz de detectarla.
Teóricamente, no hay límite en la distancia a la que podemos comunicarnos con los objetos del espacio, siempre que nos respondan. Con nuestra tecnología actual, podríamos comunicarnos de forma fiable con la Voyager 1 durante miles de años, aunque esté a muchos años luz de nosotros.
A pesar de ello, sólo podemos comunicarnos con la Voyager 1 unos pocos años más. La razón es: el suministro eléctrico de la sonda, que funciona con energía nuclear (ver notas 2), se debilita cada día.
Voyager 1 y el «Punto azul pálido»
En 1990, para ahorrar energía, los ingenieros apagaron la cámara de la nave. Pero, antes de eso, la NASA le ordenó que diera la vuelta a su cámara y tomara una fotografía de la Tierra a través de una gran extensión del espacio, a petición de Carl Sagan.
Tomada desde una distancia récord de unos 6.000 millones de kilómetros (3.700 millones de millas, 40 UA) de la Tierra, la foto conocida como el Punto Azul Pálido. En la fotografía, la Tierra se muestra como una fracción de píxel (0,12 píxeles de tamaño) contra la inmensidad del espacio.
El «Punto Azul Pálido» sigue siendo la imagen más lejana de la Tierra que hemos tomado (a fecha de enero de 2019).
Pero la vieja sonda aún nos sorprende: el 28 de noviembre de 2017, un conjunto de propulsores a bordo se encendió con éxito por primera vez desde noviembre de 1980, después de 37 años sin usarse.
A día de hoy, solo 4 de los 11 instrumentos científicos de la Voyager 1 siguen activos. Estos instrumentos se están utilizando para recoger datos sobre los campos magnéticos, los vientos solares y los rayos cósmicos fuera de nuestro sistema solar.
El 25 de agosto de 2012, la Voyager 1 se convirtió en la primera nave espacial en cruzar la heliopausa (ver notas 3) (la vasta región del espacio en forma de burbuja que rodea y es creada por el Sol) y entrar en el medio interestelar.
Se espera que la misión extendida de la Voyager 1 continúe hasta alrededor de 2025, cuando sus generadores termoeléctricos de radioisótopos ya no suministren suficiente energía eléctrica para operar sus instrumentos científicos. En ese momento, estará a más de 25.000 millones de kilómetros de la Tierra.
Los científicos se comunicarán con la Voyager 1 y recibirán la información importante que recoja hasta que envíe su último dato y desaparezca silenciosamente en el espacio, para no volver a saber de ella.
Notas
- La Red de Espacio Profundo (DSN) es una red mundial de instalaciones de comunicación de naves espaciales estadounidenses, situadas en Estados Unidos (California), España (Madrid) y Australia (Canberra), que da soporte a las misiones de naves espaciales interplanetarias de la NASA. Cada complejo tiene una enorme antena de 70 metros junto con múltiples antenas de 34 metros que pueden combinarse para captar señales que son miles de veces más débiles que una señal FM estándar.
- El Voyager 1 no utiliza un reactor nuclear para alimentarse. Utiliza tres unidades RTG – (Generador Térmico de Radioisótopos), que convierte el calor del plutonio en descomposición en electricidad utilizando dispositivos Peltier. No es muy sofisticado, no tiene piezas móviles y es muy fiable, pero produce mucha menos energía que un reactor nuclear.
- La heliosfera es la vasta región del espacio en forma de burbuja que rodea y es creada por el Sol. En términos de física del plasma, es la cavidad formada por el Sol en el medio interestelar circundante. La «burbuja» de la heliosfera está continuamente «inflada» por el plasma procedente del Sol, conocido como viento solar. Fuera de la heliosfera, este plasma solar da paso al plasma interestelar que impregna nuestra galaxia. Los niveles de radiación dentro y fuera de la heliosfera difieren; en particular, los rayos cósmicos galácticos son menos abundantes dentro de la heliosfera, por lo que los planetas de su interior (incluida la Tierra) están parcialmente protegidos de su impacto. Se dice que la palabra «heliosfera» fue acuñada por Alexander J. Dessler, a quien se atribuye el primer uso de la palabra en la literatura científica.
Fuentes
- Página del estado de la misión Voyager en NASA.gov
- Voyager 1 en Wikipedia
- Voyager 1’s Radioisotope Thermoelectric Generators (RTG) en NASA.gov
- Heliosphere en Wikipedia
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