La visión humana es increíble: la mayoría de nosotros somos capaces de ver alrededor de un millón de colores y, sin embargo, todavía no sabemos realmente si todos percibimos estos colores de la misma manera.
Pero hay pruebas de que, hasta los tiempos modernos, los humanos no veían el color azul.
Como informó Kevin Loria para Business Insider en 2015, las pruebas se remontan a la década de 1800.
Entonces, el erudito William Gladstone -que más tarde fue primer ministro de Gran Bretaña- se dio cuenta de que, en la Odisea, Homero describe el océano como «oscuro como el vino» y otras tonalidades extrañas, pero nunca utiliza la palabra ‘azul’.
Unos años más tarde, un filólogo (alguien que estudia el lenguaje y las palabras) llamado Lazarus Geiger decidió seguir esta observación, y analizó antiguos textos islandeses, hindúes, chinos, árabes y hebreos para ver si utilizaban el color.
No encontró ninguna mención de la palabra azul.
Cuando lo piensas, no es tan descabellado. Aparte del cielo, no hay mucho en la naturaleza que sea intrínsecamente de un azul vibrante.
De hecho, la primera sociedad que tuvo una palabra para el color azul fue la egipcia, la única cultura que podía producir tintes azules. Desde entonces, parece que la conciencia del color se extendió por todo el mundo moderno.
Pero el hecho de que no existiera una palabra para designar el azul, ¿significa que nuestros antepasados no podían verlo?
Se han llevado a cabo varios estudios para tratar de averiguar esto, pero uno de los más convincentes fue publicado en 2006 por Jules Davidoff, un psicólogo de la Universidad Goldsmiths de Londres.
Davidoff y su equipo trabajaron con la tribu Himba de Namibia. En su idioma, no existe una palabra para designar el azul y no hay una distinción real entre el verde y el azul.
Para comprobar si eso significaba que no podían ver realmente el azul, mostró a los miembros de la tribu un círculo con 11 cuadrados verdes y uno obviamente azul.
Bueno, obvio para nosotros, al menos, como se puede ver a continuación.
Pero la tribu Himba se esforzó por decirle a Davidoff cuál de los cuadrados era de un color diferente al de los demás.
Aquellos que se aventuraron a adivinar cuál era el cuadrado diferente tardaron mucho tiempo en acertar, y hubo muchos errores.
Pero, curiosamente, los Himba tienen muchas más palabras para referirse al verde que nosotros.
Así que para invertir el experimento, Davidoff mostró a los angloparlantes este mismo experimento del círculo con 11 cuadrados de un tono de verde, y luego un cuadrado impar de un tono diferente.
Como se puede ver a continuación, es bastante difícil para nosotros distinguir qué cuadrado es diferente. De hecho, no puedo ver ninguna diferencia en absoluto.
La tribu Himba, por otro lado, pudo detectar el cuadrado impar de inmediato. Para tu información, es ésta:
Otro estudio realizado por científicos del MIT en 2007 demostró que los hablantes nativos de ruso, que no tienen una sola palabra para el azul, sino que tienen una palabra para el azul claro (goluboy) y el azul oscuro (siniy), pueden discriminar entre los tonos claros y oscuros del azul mucho más rápido que los hablantes de inglés.
Todo esto sugiere que, hasta que tuvieron una palabra para ello, es probable que nuestros antepasados no vieran realmente el azul.
O, más exactamente, es probable que lo vieran como lo vemos nosotros ahora, pero nunca se fijaron en él. Y eso es genial.
Descubre más sobre cómo el lenguaje moldea nuestra capacidad para detectar el color en el artículo de Loria en Business Insider, y en este fascinante episodio de RadioLab, que inspiró el artículo de Loria.
Una versión de esta historia se publicó por primera vez en marzo de 2015.