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Como parte del programa de seguridad de la central nuclear de Limerick, en Pensilvania, el personal que entra en la planta debe pasar por una zona de control de la radiación. En diciembre de 1984, el dispositivo de control detectó un nivel anormalmente alto de radiación en un trabajador de la construcción. Cuando se llevó a cabo una investigación para determinar cómo y dónde se exponía este trabajador a la radiación excesiva, los investigadores descubrieron que el aire de la casa del hombre contenía niveles extremadamente altos de «hijas del radón», los productos de desintegración de corta duración del radón-222. El radón es un gas inerte y radiactivo que se forma en la cadena de desintegración del uranio-238. Por cada año que el trabajador y su familia vivieron en esta casa, estuvieron expuestos a más de 50 veces el límite de exposición anual para los mineros de uranio. La familia se trasladó a otro lugar hasta que se pudieran llevar a cabo acciones de reparación para reducir los niveles de radón en el interior.
Como resultado de este incidente, en enero de 1985 las autoridades estatales de Pensilvania iniciaron un programa de muestreo en el que se examinaron más de 2.000 hogares alrededor de la casa del trabajador de la construcción. Las casas están en una zona de depósitos naturales de uranio. Aproximadamente el 40% de las casas tenían niveles de radón que superaban la directriz de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para el radón en interiores de 0,02 «niveles de trabajo». Un nivel de trabajo es una medida de las concentraciones de hijas del radón y se define como cualquier combinación de hijas del radón en 1 litro de aire que dé lugar a 1,3 x10((5)) millones de voltios de electrones de energía alfa potencial. Alrededor del 7% de las viviendas analizadas tenían niveles de radón iguales o superiores al nivel de trabajo de 0,1. Si los residentes de estas viviendas pasan el 75% de su tiempo en el interior expuestos al nivel de trabajo de 0,1, su exposición anual equivaldría a 4 meses de nivel de trabajo, el límite anual de exposición profesional. Un nivel de trabajo-mes es una medida de la exposición y es una función del tiempo de exposición y el nivel de las hijas del radón, dado en niveles de trabajo.Informado por J Logue, DrPH, J Fox, MD, Pennsylvania Dept of Health;Cancer Br, Div of Chronic Disease Control, Center for EnvironmentalHealth, CDC.
Nota editorial
Nota editorial: Los elevados niveles de radón cerca de la frontera oriental de Pensilvania están asociados a los depósitos naturales de uranio que se extienden hasta el norte de Nueva Jersey y el sur de Nueva York. Dado que se encuentran depósitos geológicos similares en todo el país, los elevados niveles de radón en Pensilvania pueden indicar un problema nacional mucho más amplio.El radón entra en un edificio a través de grietas, como las del suelo de un sótano, y a través de las aberturas alrededor de las tuberías y el cableado. Una vez en el interior, el radón se acumula en el aire, sobre todo en las casas mal ventiladas. A medida que se van formando hijas del radón, éstas se adhieren a las partículas del aire. Cuando se inhalan, estas partículas pueden aportar una dosis sustancial de radiación al epitelio bronquial.
No se ha establecido ningún límite de exposición para los niveles de radón en interiores procedentes de fuentes naturales; sin embargo, la EPA está elaborando directrices que definirán los niveles de acción relativos a las casas con altas concentraciones de radón y está desarrollando y evaluando estrategias de mitigación.
La exposición a las hijas del radón aumenta el riesgo de cáncer de pulmón a lo largo de la vida de una persona. El riesgo aumenta en relación directa con la duración de la exposición y con los niveles de hijas del radón.
Las dos estimaciones de riesgo de la Tabla 1 se derivan de estudios de mineros de uranio y se han extrapolado de exposiciones ocupacionales relativamente altas a niveles ambientales. El mayor riesgo vital calculado a partir de estudios de mineros de uranio es de 7,3 x 10))-4))muertes por mes de nivel de trabajo, y el menor riesgo generalmente aceptado es de 3,0 x 10))-4))muertes por mes de nivel de trabajo (1,2). Estas estimaciones se refieren a la población general, incluidos los fumadores. Los riesgos para los no fumadores son aproximadamente seis veces menores que los indicados en la parte superior de la tabla (1).
Cada año, aproximadamente entre 5.000 y 30.000 muertes pueden atribuirse a los niveles de radón en interiores. La amenaza para la salud que supone el radón puede abordarse identificando las zonas geográficas que podrían producir niveles elevados de radón en interiores, desarrollando estrategias para reducir la exposición, realizando investigaciones sobre las medidas correctivas eficaces que deben adoptarse en los edificios y ofreciendo programas educativos para los funcionarios de salud y el público. Los cambios en los patrones de uso de las zonas de alto contenido de radón en una vivienda, como el sótano, y el control de las futuras construcciones en zonas geográficas con altos depósitos de uranio pueden reducir la exposición. También se pueden utilizar medidas efectivas de reparación de viviendas individuales para reducir la exposición al radón. La investigación en estas áreas debe coordinarse con otras agencias activas en este campo. Los programas educativos pueden utilizarse para informar a los funcionarios de salud y al público sobre la amenaza que supone el radón para la salud y sobre los factores de riesgo asociados, como el tabaquismo.
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Consejo Nacional de Investigación. The effects on populations of exposure to low levels of ionizing radiation. Washington, D.C.: National Academy Press, 1980.
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Comisión Internacional de Protección Radiológica. Límites para la ingesta de radionúclidos por los trabajadores. Informe de la CIPR nº 32, parte 3, 1981.
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