EspañolesEditar
Los primeros europeos llegaron al Gran Cañón en septiembre de 1540. Fue un grupo de unos 13 soldados españoles dirigidos por García López de Cárdenas, enviados desde el ejército de Francisco Vásquez de Coronado en su búsqueda de las fabulosas Siete Ciudades de Oro. El grupo estaba dirigido por guías Hopi y, suponiendo que tomaran la ruta más probable, debieron llegar al cañón por el Borde Sur, probablemente entre la actual Desert View y Moran Point. Según Castañeda, él y su compañía llegaron a un punto «desde cuyo borde parecía que el lado opuesto debía estar a más de tres o cuatro leguas por línea aérea»
El informe indica que juzgaron muy mal las proporciones del desfiladero. Por un lado, estimaron que el cañón tenía entre tres y cuatro leguas de ancho (13-16 km, 8-10 mi), lo que es bastante exacto. Sin embargo, al mismo tiempo creían que el río, que podían ver desde arriba, sólo tenía 2 m de ancho (en realidad es unas cien veces más ancho). Como necesitaban urgentemente agua y querían cruzar el gigantesco obstáculo, los soldados empezaron a buscar un camino hacia el fondo del cañón que fuera transitable para ellos y sus caballos. Después de tres días completos, todavía no habían tenido éxito, y se especula que los Hopi, que probablemente conocían un camino hacia el fondo del cañón, eran reacios a llevarlos allí.
Como último recurso, Cárdenas finalmente ordenó a los tres hombres más ligeros y ágiles de su grupo que bajaran por sí mismos (sus nombres se dan como Pablo de Melgosa, Juan Galeras, y un tercer soldado desconocido). Después de varias horas, los hombres regresaron, informando que sólo habían hecho un tercio de la distancia hasta el río, y que «lo que parecía fácil desde arriba no lo era». Además, afirmaron que algunas de las rocas que habían visto desde el borde, y que estimaban que tenían la altura de un hombre, eran en realidad más grandes que la Gran Torre de Sevilla, con 104,1 m (342 pies). Finalmente, Cárdenas tuvo que desistir y volvió con el ejército principal. Su informe sobre una barrera infranqueable impidió que se siguiera visitando la zona durante doscientos años.
Sólo en 1776 dos sacerdotes españoles, los padres Francisco Atanasio Domínguez y Silvestre Vélez de Escalante, volvieron a viajar por el North Rim, junto con un grupo de soldados españoles, explorando el sur de Utah en busca de una ruta desde Santa Fe, Nuevo México, hasta Monterey, California. También en 1776, Fray Francisco Garcés, un misionero franciscano, pasó una semana cerca de Havasupai, intentando sin éxito convertir a una banda de nativos americanos. Describió el cañón como «profundo».
EstadounidensesEditar
James Ohio Pattie y un grupo de tramperos y montañeros estadounidenses fueron probablemente los siguientes europeos en llegar al cañón en 1826, aunque hay poca documentación de apoyo.
La firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848 cedió la región del Gran Cañón a Estados Unidos. Jules Marcou, del Pacific Railroad Survey, realizó las primeras observaciones geológicas del cañón y sus alrededores en 1856.
El Explorer, de 16 metros de eslora, en la expedición del teniente Joseph Ives por el río Colorado. Grabado de época.
Jacob Hamblin (un misionero mormón) fue enviado por Brigham Young en la década de 1850 para localizar lugares fáciles para cruzar el río en el cañón. Estableciendo buenas relaciones con los nativos americanos locales y los colonos blancos, descubrió el Lee’s Ferry en 1858 y el Pierce Ferry (que más tarde fue operado por Harrison Pierce y al que se le dio el nombre), los dos únicos sitios adecuados para la operación de transbordadores.
En 1857 Edward Fitzgerald Beale dirigió una expedición para inspeccionar un camino de carretas desde Fort Defiance, Arizona, hasta el río Colorado. El 19 de septiembre, cerca del actual National Canyon, llegaron a lo que May Humphreys Stacey describió en su diario como «un maravilloso cañón de cuatro mil pies de profundidad». Todos (en el grupo) admitieron que nunca antes habían visto nada que igualara o igualara esta asombrosa curiosidad natural».
Una expedición del Departamento de Guerra de los Estados Unidos dirigida por el teniente Joseph Ives fue lanzada en 1857 para investigar el potencial de la zona en cuanto a recursos naturales, para encontrar rutas de ferrocarril hacia la costa oeste y evaluar la viabilidad de una ruta de navegación río arriba desde el Golfo de California. El grupo viajó en un barco de vapor con ruedas de popa llamado Explorer. Tras dos meses y 350 millas (560 km) de difícil navegación, su grupo llegó al Cañón Negro unos dos meses después que George Johnson. En el proceso, el Explorer chocó con una roca y fue abandonado. El grupo viajó más tarde hacia el este a lo largo del Borde Sur del Gran Cañón.
John Wesley Powell en 1869
Un hombre de su tiempo, Ives descontó sus propias impresiones sobre la belleza del cañón y declaró que éste y la zona circundante eran «totalmente inútiles», comentando que su expedición sería «el último grupo de blancos que visitaría esta localidad sin beneficios». En la expedición de Ives estaba el geólogo John Strong Newberry, que tenía una impresión muy diferente del cañón. A su regreso, Newberry convenció a su colega el geólogo John Wesley Powell de que valdría la pena correr el riesgo de atravesar el Gran Cañón en barco para completar el estudio. Powell era mayor del Ejército de los Estados Unidos y era veterano de la Guerra Civil estadounidense, un conflicto que le costó el antebrazo derecho en la batalla de Shiloh.
Más de una década después de la Expedición Ives y con la ayuda del Instituto Smithsoniano, Powell dirigió la primera de las Expediciones Powell para explorar la región y documentar su oferta científica. El 24 de mayo de 1869, el grupo de nueve hombres partió de la estación de Green River, en Wyoming, por el río Colorado y a través del Gran Cañón. Esta primera expedición contó con escasa financiación y, en consecuencia, no se incluyó a ningún fotógrafo o artista gráfico. Mientras se encontraba en el Cañón de Lodore, una de las cuatro embarcaciones del grupo volcó, derramando la mayor parte de su comida y gran parte de su equipo científico en el río. Esto acortó la expedición a cien días. Cansados de pasar constantemente frío, humedad y hambre, y sin saber que ya habían pasado los peores rápidos, tres de los hombres de Powell salieron del cañón en lo que ahora se llama Cañón de la Separación. Una vez fuera del cañón, los tres fueron supuestamente asesinados por los paiutes de la banda Shivwits, que pensaron que eran mineros que habían abusado y matado recientemente a una Shivwit. Todos los que se quedaron con Powell sobrevivieron y ese grupo recorrió con éxito la mayor parte del cañón.
Descanso del día del mediodía en el Cañón del Mármol de la segunda expedición de Powell, c. 1872
Dos años más tarde, un grupo dirigido por Powell, mucho mejor financiado, regresó con barcos rediseñados y una cadena de varios puestos de abastecimiento a lo largo de su ruta. Esta vez se incluyó al fotógrafo E.O. Beaman y al artista de 17 años Frederick Dellenbaugh. Beaman abandonó el grupo en enero de 1872 por una disputa con Powell y su sustituto, James Fennemore, renunció en agosto de ese mismo año debido a su mala salud, dejando al barquero John K. Hillers como fotógrafo oficial (se necesitaba casi una tonelada de equipo fotográfico en el lugar para procesar cada toma). El famoso pintor Thomas Moran se unió a la expedición en el verano de 1873, después del viaje por el río, por lo que sólo vio el cañón desde el borde. Su cuadro de 1873 «Chasm of the Colorado» fue comprado por el Congreso de los Estados Unidos en 1874 y colgado en el vestíbulo del Senado.
Las expediciones de Powell catalogaron sistemáticamente las formaciones rocosas, las plantas, los animales y los yacimientos arqueológicos. Las fotografías e ilustraciones de las expediciones de Powell popularizaron en gran medida la región de los cañones del suroeste de Estados Unidos, especialmente el Gran Cañón (apreciando esto, Powell añadió cada vez más recursos a ese aspecto de sus expediciones). Posteriormente, Powell utilizó estas fotografías e ilustraciones en sus giras de conferencias, lo que le convirtió en una figura nacional. Los derechos de reproducción de 650 de las 1.400 estereografías de las expediciones se vendieron para ayudar a financiar futuros proyectos de Powell. En 1881 se convirtió en el segundo director del U.S. Geological Survey.
Clarence Dutton
El geólogo Clarence Dutton siguió el trabajo de Powell en 1880-1881 con el primer estudio geológico en profundidad del recién formado U.S. Geological Survey. Los pintores Thomas Moran y William Henry Holmes acompañaron a Dutton, que se dedicó a redactar descripciones detalladas de la geología de la zona. El informe resultante del esfuerzo del equipo se tituló A Tertiary History of The Grand Canyon District, with Atlas y se publicó en 1882. Éste y otros estudios posteriores realizados por geólogos desvelaron la geología de la zona del Gran Cañón y contribuyeron al avance de esta ciencia. Tanto la expedición de Powell como la de Dutton contribuyeron a aumentar el interés por el cañón y la región circundante.
La expedición de Brown-Stanton se inició en 1889 para estudiar la ruta de una línea de ferrocarril «a nivel del agua» a través de los cañones del río Colorado hasta el Golfo de California. El proyecto de ferrocarril Denver, Cañón del Colorado y Pacífico debía transportar el carbón de las minas de Colorado. El líder de la expedición, Frank M. Brown, su ingeniero jefe, Robert Brewster Stanton, y otros 14 hombres partieron en seis botes desde Green River, Utah, el 25 de mayo de 1889. Brown y otros dos se ahogaron cerca de la cabecera del Marble Canyon. La expedición fue reiniciada por Stanton desde Dirty Devil River (un afluente de Glen Canyon) el 25 de noviembre y recorrió el Gran Cañón. La expedición llegó al Golfo de California el 26 de abril de 1890, pero el ferrocarril nunca se construyó.
Los prospectores de las décadas de 1870 y 1880 reclamaron derechos mineros en el cañón. Esperaban que los depósitos previamente descubiertos de amianto, cobre, plomo y zinc fueran rentables de explotar. El acceso a esta remota región y los problemas para sacar el mineral del cañón y su roca hicieron que el ejercicio no mereciera la pena. La mayoría se marchó, pero algunos se quedaron para buscar beneficios en el comercio turístico. Sus actividades mejoraron los senderos indígenas preexistentes, como el Bright Angel Trail.