Johns Hopkins nació el 19 de mayo de 1795. Criado como miembro de la Sociedad de Amigos (cuáqueros), Johns Hopkins era conocido como un hombre honesto, generoso hasta la exageración, algo terco y duro con el trato. Pasó de ser un ayudante de tendero a un banquero millonario, y se convirtió en el mayor filántropo del Baltimore victoriano.
Los relatos adoptados anteriormente describen a Johns Hopkins como un abolicionista precoz cuyo padre había liberado a los esclavizados de la familia a principios del siglo XIX, pero los registros descubiertos recientemente ofrecen pruebas sólidas de que Johns Hopkins mantuvo a los esclavizados en su casa al menos hasta mediados del siglo XIX. Se puede obtener más información sobre la investigación de esta historia por parte de la universidad en el sitio web de la Retrospectiva de Hopkins.
Vida temprana
Aunque algunos se refieren erróneamente al hombre o a sus instituciones como «John» Hopkins, la «s» de su nombre pertenece a él: Su nombre se debe a su bisabuela, Margaret Johns, hija de Richard Johns, propietario de una finca de 4.000 acres en el condado de Calvert, Maryland. Margaret Johns se casó con Gerard Hopkins en 1700; uno de sus hijos se llamó Johns Hopkins. El segundo Johns Hopkins es el protagonista de esta historia.
Contrariamente a la leyenda local, no nació pobre. El segundo de 11 hijos, creció en Whitehall, una extensa granja de tabaco en el condado de Anne Arundel, MD, que el rey de Inglaterra había regalado a su bisabuelo. La suerte de la familia cambió cuando Hopkins tenía 12 años. Según relatos anteriores que los historiadores están reexaminando, sus padres se inspiraron en la nueva postura abolicionista de la Sociedad de Amigos, liberaron a sus cientos de esclavos y pusieron a su familia a trabajar. Hopkins fue sacado de la escuela y enviado al campo.
A los 17 años, se dio cuenta de que la granja no era lo suficientemente grande como para mantener a su numerosa familia, por lo que el joven Hopkins se trasladó a Baltimore para ayudar al hermano de su padre, un tendero mayorista. Ya de joven, Hopkins era bueno con los números y aprendía rápido.
Mientras se alojaba en casa de sus tíos, Johns Hopkins se enamoró de la hija de éstos, Elizabeth Hopkins, que entonces tenía 16 años. Ella correspondía a sus sentimientos, admiraba su bondad hacia las mujeres y los niños, y respetaba cómo había ayudado a su padre y al negocio familiar.
Querían casarse, pero la tradición cuáquera prohibía el matrimonio entre primos. Johns y Elizabeth renunciaron a su sueño de ser marido y mujer, pero se prometieron que ninguno de los dos se casaría con nadie más. Los dos siguieron siendo amigos de por vida, Elizabeth vivió hasta los 88 años en una casa que él había construido para ella en las calles St. Paul y Franklin.
Con un futuro de vida familiar fuera de su alcance, Johns Hopkins se dedicó a los negocios.
Primeros negocios
Johns Hopkins a los 40 años. George Peabody, otro filántropo de Baltimore, afirmaba que sólo conocía a un hombre más empeñado en hacer dinero que él mismo, y ese era su amigo Johns Hopkins.
Johns Hopkins había tenido un desacuerdo con su tío, el padre de Elizabeth, porque los clientes de la tienda pagaban sus pedidos con licor, ya que el dinero era difícil de conseguir. El joven pensó que se trataba de un acuerdo razonable; su tío se negaba a «vender almas a la perdición» dejando que usaran el alcohol como moneda.
Así que Hopkins dejó la casa y el negocio de su tío y se puso a trabajar por su cuenta con un joven socio, y más tarde con algunos de sus hermanos. Juntos, se convirtieron en un exitoso proveedor de tabaco y otras provisiones y dirigieron el negocio en la esquina de Pratt y Hollingsworth.
Durante un tiempo, los jóvenes vendieron whisky de maíz, bajo la etiqueta «Hopkins’ Best». (La tradición dice que los cuáqueros echaron a Johns Hopkins como resultado, pero más tarde, lo aceptaron de nuevo. Más tarde dijo que se arrepentía de haber vendido licor fuerte en su juventud).
Ampliando una fortuna en el comercio
Como hombre de negocios maduro, el comerciante alto y de rasgos escarpados vestía con sencillez, pero vivía bien. Dividía su tiempo entre su casa de campo, Clifton, donde recibía al Príncipe de Gales y a otras personas notables, y una casa colonial en la calle West Saratoga. (Clifton se vendió a la ciudad en 1895 y la casa sirvió durante muchos años como casa club del campo de golf de Clifton Park. Hoy en día, Clifton es la sede de Civic Works, un cuerpo de formación juvenil sin ánimo de lucro.)
Hopkins, situada en una zona entonces rural al noreste del centro de la ciudad. A medida que su patrimonio se acumulaba, Hopkins comenzó a prestar dinero y cambió sus intereses hacia la banca. Hopkins fue nombrado presidente del Merchants’ National Bank de Baltimore, y fue director de los bancos First National, Mechanics’ Central, National Union, Citizens’ y Farmers and Planters’.
También fue director del Baltimore & Ohio Railroad y poseía al menos 15.000 acciones del ferrocarril, más que nadie aparte de la ciudad de Baltimore y el estado de Maryland. Creía tanto en el B&O que gastó casi un millón de dólares para rescatarlo de sus problemas financieros en 1857 y de nuevo en 1873.
La Crónica de Baltimore de Scharf describió sus esfuerzos para salvar al B&O del colapso, diciendo que «tenía grandes inversiones, todas ellas afectadas por la inesperada crisis, pero él dedicaría su dinero y su influencia para evitar el pánico de la comunidad empresarial de Baltimore. Esto pudo hacerlo….»
Hopkins ofrecía préstamos a bajo interés a los jóvenes que se iniciaban en el mundo de los negocios, pero cobraba tasas más altas a los hombres ricos que necesitaban dinero. Esta práctica hizo que Hopkins no fuera muy popular entre algunas personas de la comunidad empresarial. Cuando Hopkins murió de neumonía en la víspera de Navidad de 1873, sus detractores en la ciudad difundieron el rumor de que había muerto porque era demasiado tacaño para comprarse un abrigo de invierno.
Dar a los demás
A medida que envejecía, Hopkins buscaba la manera de utilizar su riqueza en beneficio de los demás, ya que no tenía esposa ni hijos que heredaran su dinero. Se las arregló para dejar gran parte de su dinero y propiedades, como casas de alquiler, almacenes y tiendas, a los familiares supervivientes y a tres de sus sirvientes. Pero la planificación de su legado no se detuvo ahí.
Nadie sabe cómo se le ocurrió la idea de fundar una universidad vinculada a un hospital, aunque hay muchas pruebas de que pidió consejo a sus amigos. Es posible que se viera influido por otro filántropo, Peabody, que había fundado el famoso Instituto Peabody en Baltimore en 1857.
La visión de Hopkins era la de un hospital vinculado a una facultad de medicina, que a su vez formaría parte de una universidad, una idea radical que más tarde se convertiría en el modelo de todas las instituciones médicas académicas.
Nombró un consejo de administración de 12 miembros, compuesto por líderes locales del pensamiento, para llevar a cabo su visión. Ellos, a su vez, crearon un entorno que atrajo a los mejores educadores y profesionales médicos para dirigir la universidad y el hospital. En 1867, Hopkins había dispuesto que su legado se dividiera en partes iguales entre las dos instituciones.
En sus últimos meses de vida, Hopkins expuso claramente lo que tenía en mente para su hospital. He aquí algunos detalles de su carta explicativa a sus administradores:
«Es mi deseo que el plan…provea un hospital que, en su construcción y disposición, se compare favorablemente con cualquier institución de carácter similar en este país o en Europa…
«Los enfermos indigentes de esta ciudad y sus alrededores, sin distinción de sexo, edad o color, que puedan requerir tratamiento quirúrgico o médico, y que puedan ser recibidos en el hospital sin peligro para los demás internos, y los pobres de esta ciudad y del estado, de todas las razas, que sean afectados por cualquier siniestro, serán recibidos en el hospital, sin cargo alguno…. También se proveerá la recepción de un número limitado de pacientes que puedan compensar por la habitación y la atención que puedan requerir… de este modo se podrá ofrecer a los extraños, y a aquellos de nuestra propia gente que no tienen amigos o parientes para cuidar de ellos en la enfermedad, y que no son objetos de caridad, la ventaja de un tratamiento cuidadoso y hábil.
«Será su deber especial asegurar para el servicio del hospital, cirujanos y médicos del más alto carácter y de las más grandes habilidades…
«Deseo que los amplios terrenos que rodean los edificios del hospital…sean colocados con árboles y flores de manera que ofrezcan consuelo a los enfermos y sean un ornamento para la sección de la ciudad en la que se encuentran los terrenos…
«Es mi petición especial que las influencias de la religión se sientan y se impriman en toda la gestión del hospital; pero deseo, sin embargo, que la administración de la caridad no sea perturbada por influencias sectarias, disciplina o control. En todos los arreglos relacionados con el hospital, tendrán siempre presente que es mi deseo y propósito que la institución forme parte, en última instancia, de la escuela de medicina de esa universidad para la que he hecho amplias provisiones en mi testamento…»
Johns Hopkins murió en la víspera de Navidad de 1873, dejando 7 millones de dólares a la universidad y al hospital que llevarían su nombre. Fue, en su momento, el mayor legado filantrópico de la historia de Estados Unidos.
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