Todo comenzó el 19 de febrero de 1945. En el transcurso de cinco semanas, algunos de los combates más sangrientos de la Segunda Guerra Mundial se desarrollaron a 750 millas de la costa de Japón. Conocida en Japón como Iwo To, Iwo Jima (que significa «Isla del Azufre» en japonés) es una isla volcánica activa de ocho millas cuadradas en el Océano Pacífico. Entonces, ¿cómo se convirtió esta pequeña isla en medio del océano en el escenario de un momento tan significativo en la historia militar de Estados Unidos, puntuado por un inconfundible izamiento de bandera?
Iwo Jima presentó a las fuerzas estadounidenses un desafío y una oportunidad. Los japoneses construyeron pistas de aterrizaje en Iwo Jima, que estaba desocupada hasta ese momento. Originalmente, las fuerzas americanas establecieron sus emplazamientos en la isla de la República de Formosa (ahora Taiwán), pero la distancia era demasiado grande para los bombardeos. Entra en escena Iwo Jima. Iwo Jima era también una espina en el costado de las fuerzas estadounidenses, ya que los cazas interceptores se lanzaban con frecuencia desde las pistas de aterrizaje construidas en la isla. Tomar Iwo Jima no sólo eliminaría la amenaza de las interceptaciones japonesas, sino que también crearía una oportunidad para las escoltas de caza y una base para las fuerzas estadounidenses. Así, el 3 de octubre de 1944, el Estado Mayor Conjunto ordenó los preparativos para la toma de Iwo Jima.
Aunque la invasión americana de Iwo Jima era probablemente desconocida por los japoneses, éstos habían tomado precauciones de todos modos, estableciendo posiciones de artillería camufladas entre el terreno montañoso lleno de selva de la isla. Cuando la invasión anfibia de las fuerzas americanas tuvo lugar el 19 de febrero, se enfrentaron inmediatamente a retos imprevistos durante las fases de planificación. En el momento en que las fuerzas pisaron las playas, se encontraron con empinadas dunas compuestas de suave ceniza volcánica. La consistencia de la blanda arena negra creaba un terreno difícil para mantener los pies firmes. Las aguas profundas cerca de la orilla y las playas pequeñas, pero empinadas, crearon dificultades significativas para descargar y movilizar los vehículos de los marines.
Antes del desembarco, las fuerzas aliadas bombardearon la isla, y asumieron que sus ataques incapacitaron a gran parte de las fuerzas japonesas. Sin embargo, debido a las variadas posiciones adoptadas por los japoneses en la isla, los ataques fueron mucho menos efectivos de lo esperado. Como resultado, mientras las fuerzas americanas se esforzaban por afianzarse, las fuerzas japonesas en las montañas comenzaron su ataque. En los días siguientes, más de 70.000 marines irrumpieron en Iwo Jima, superando en número a las fuerzas japonesas en más de tres a uno.
Después de cuatro días de lucha, las fuerzas americanas capturaron el Monte Suribachi, e izaron la bandera americana en lo que ahora se ha convertido en la imagen icónica asociada a la Batalla de Iwo Jima. Sin embargo, la batalla aún estaba lejos de terminar. De hecho, los combates en el extremo norte de Iwo Jima continuaron durante cuatro semanas más y los japoneses realizaron un último ataque el 25 de marzo de 1945. En las semanas siguientes, las fuerzas estadounidenses buscaron a los resistentes que se negaban a rendirse. Sorprendentemente, dos resistentes continuaron eludiendo la captura y consiguieron sobrevivir sin rendirse hasta 1949, casi cuatro años después de la conclusión de la Segunda Guerra Mundial.
Los acontecimientos y las pérdidas que se produjeron en Iwo Jima nunca se han olvidado. La imagen del izado de la bandera ha pasado a la historia como una de las imágenes más reconocidas de la historia militar de Estados Unidos. En 1954, se construyó el Monumento a la Guerra del Cuerpo de Marines de EE.UU. cerca del Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia, inmortalizando el ya famoso izado de bandera.