El futuro de Estados Unidos depende del cuidado infantil de calidad. No sólo alimenta el motor económico de nuestro país al permitir que los padres trabajen, sino que también construye la mano de obra del futuro. De los 12 millones de bebés y niños pequeños que hay en Estados Unidos, más de la mitad pasan parte o todo el día al cuidado de alguien que no son sus padres. Sin embargo, la pandemia del COVID-19 puso de manifiesto la existencia de un sistema de cuidado infantil frágil y carente de fondos que no llega a satisfacer las necesidades de los bebés y las familias para prosperar, ni las de nuestra economía para mantenerse fuerte. Mientras reconstruimos, los responsables políticos deben reconocer que el cuidado infantil es un bien público esencial y garantizar que todas las familias que lo necesitan tengan un cuidado de calidad, asequible y accesible que apoye el desarrollo saludable de sus bebés.
La atención infantil de calidad alimenta el cerebro en crecimiento de los bebés, sentando las bases para que prosperen como adultos. Sin embargo, las investigaciones disponibles muestran que el 75% de los niños pequeños que acuden a centros de atención y el 93% de los que lo hacen a domicilio se encuentran en entornos de atención de baja o mediocre calidad que pueden ser perjudiciales para su desarrollo. A pesar de que las investigaciones demuestran que los niños sobrecargados y con pocos recursos son los que más se benefician del cuidado infantil de calidad, el cuidado de baja calidad es a menudo el único disponible para ellos. En particular, los niños de color carecen de un acceso equitativo a los cuidados formales de calidad en la primera infancia y a las experiencias de aprendizaje. Dado que la calidad está tan estrechamente asociada a las relaciones que los proveedores de cuidados infantiles establecen con los niños pequeños, el apoyo y la formación del personal de cuidados infantiles es fundamental.
El cuidado infantil asequible permite a las familias trabajar sin devorar los ingresos, pero escasea. Aunque la mayoría de los niños pequeños pertenecen a familias con ingresos bastante modestos, en 30 estados y en Washington, D.C., el cuidado de niños en centros para bebés y niños pequeños es más caro que la matrícula y las tasas estatales en una universidad pública. Sólo el 4,2% de los bebés y niños pequeños con ingresos bajos y moderados se benefician de las ayudas para el cuidado de niños disponibles a través del Fondo de Desarrollo y Cuidado de Niños. Además, muchas familias no se benefician de la actual desgravación fiscal por cuidado de niños porque tienen poca o ninguna obligación tributaria federal y el beneficio fiscal máximo no se aproxima al coste real del cuidado de bebés y niños pequeños.
El cuidado infantil accesible significa que las familias tienen el cuidado seguro y de calidad que necesitan en sus comunidades, durante las horas que necesitan para trabajar. A medida que la nación se enfrenta a los impactos a largo plazo de COVID-19, las familias necesitarán una amplia gama de opciones para satisfacer sus necesidades de cuidado infantil para volver a la fuerza de trabajo. COVID-19 exacerbó la tensión en el sistema de cuidado infantil. Muchos proveedores se han visto obligados a cerrar, incapaces de hacer que la economía de la prestación de cuidado de niños funcione, o han limitado la inscripción en el interés de la salud pública, reduciendo aún más el acceso a la atención que las familias necesitan. Los programas se enfrentan a la falta de matriculación y al lento crecimiento debido a que las clases son más pequeñas, y a que hay menos niños que regresan debido a la persistencia del alto desempleo o a la preocupación de los padres por volver a poner a sus hijos en entornos grupales.
A medida que avanzamos hacia el futuro, el Congreso y la Administración deben comprometerse a crear un sistema de cuidado infantil sólido que apoye el desarrollo de todos los niños. Hacerlo no sólo apoyará nuestra recuperación económica, sino que asegurará que nuestra futura fuerza de trabajo – los bebés y niños pequeños de hoy – lleguen a la escuela listos para aprender y preparados para el éxito futuro.
Hechos rápidos
- 6 millones de niños menores de 3 años están bajo el cuidado de personas que no son padres.
- El cuidado infantil de alta calidad mejora:
- El desarrollo cognitivo y del lenguaje;
- El desarrollo social y emocional; y
- El rendimiento escolar.
- En 30 estados y en Washington, D.C., el cuidado de niños en centros para bebés y niños pequeños es más caro que la matrícula y las tasas estatales en una universidad pública.
- Sólo el 4,2% de las familias con ingresos bajos o moderados tienen acceso a ayudas para el cuidado de los niños a través del Fondo para el Desarrollo y el Cuidado de los Niños.
- Sólo el 10% de los programas de cuidado de los niños de todo el país están clasificados como de alta calidad.
- En general, los niños de color viven en barrios con menos opciones de cuidado de los niños de alta calidad.
- 7 de cada 10 votantes apoyan el aumento de la financiación del Congreso para el cuidado infantil, incluyendo 2/3 de los votantes sin hijos menores de 18 años.
Recomendaciones políticas
Mientras el sistema de cuidado infantil se reconstruye tras la crisis de COVID-19, no podemos volver a lo que era. Una financiación pública sólida es imprescindible para un sistema de programas y proveedores de alta calidad que sean accesibles a todas las familias. Cualquier solución política debe basarse en principios que garanticen que sirve a las necesidades de la mano de obra actual y futura:
- Calidad – Todos los niños reciben un cuidado infantil de alta calidad.
- Asequibilidad – Las familias obtienen el apoyo financiero que necesitan para permitirse un cuidado infantil de alta calidad.
- Acceso – Las familias pueden acceder al entorno de cuidado infantil de alta calidad que mejor se adapte a sus necesidades.
- Fuerza de trabajo – Los profesionales de la primera infancia de todos los entornos pueden recibir el apoyo, los recursos y la compensación que necesitan para proporcionar cuidados de alta calidad y apoyar a sus propias familias.
Investigación
El cuidado infantil de calidad prepara a los bebés para el éxito.
Los niños que participaron en el Proyecto Abecedario, que ofrecía un cuidado infantil de calidad desde el nacimiento, tuvieron un impacto positivo y duradero que se tradujo en mayores puntuaciones en las pruebas de coeficiente intelectual y de rendimiento, menos repeticiones de curso y colocaciones en educación especial, mayores niveles de graduación universitaria y de permanencia en el empleo, y resultados más saludables en la edad adulta. Para prácticamente todos los resultados del desarrollo que se han evaluado, la calidad del cuidado también muestra asociaciones positivas con el desarrollo social y emocional temprano, lo que lleva a relaciones más competentes con los compañeros durante la primera infancia y en los años escolares.
La calidad de la relación entre el proveedor de cuidado infantil y el niño es importante.
La calidad del cuidado infantil se reduce en última instancia a la relación entre el proveedor de cuidado infantil y el niño; los proveedores cualificados y estables promueven un desarrollo positivo. Los cuidadores y los profesores deberían tener conocimientos y habilidades especializados en el desarrollo de la primera infancia, centrándose en los bebés y los niños pequeños, así como recibir un apoyo y una compensación que reflejen la naturaleza crítica del trabajo que realizan; sin embargo, actualmente los trabajadores del cuidado infantil ganan sólo 11,42 dólares por hora. Para ayudar a los niños a establecer conexiones que favorezcan su desarrollo, debería haber una proporción de 1:4 cuidadores por niño y no más de ocho niños por grupo. Un cuidador principal, pero no exclusivo, durante al menos un año, y óptimamente hasta los tres años, es fundamental para el desarrollo emocional del niño. Sin embargo, en todo el país, sólo 35 estados exigen que los proveedores con licencia cumplan la proporción recomendada de 1:4 entre personal y niños para los bebés, y aún menos estados cumplen la norma mínima a medida que los niños crecen. Sólo 12 estados cumplen la norma para los niños pequeños y sólo 2 estados cumplen la norma para todos los niños menores de 3 años.
Los niños de color carecen de un acceso equitativo a un cuidado infantil asequible y de alta calidad.
El cuidado infantil de calidad es importante para todas las familias con niños pequeños, con un impacto positivo a largo plazo, pero es especialmente beneficioso para los niños de familias sobrecargadas y con pocos recursos. Por término medio, las familias de color tienen entre dos y tres veces más probabilidades de verse afectadas por la pobreza que sus homólogas blancas, lo que hace que tengan menos posibilidades de permitirse el elevado coste del cuidado de los bebés y niños pequeños, y más probabilidades de vivir en comunidades económicamente desfavorecidas que carecen de proveedores de cuidados tempranos de alta calidad. Además, las familias negras y latinas también tienen más probabilidades de trabajar en horarios no tradicionales que dificultan especialmente el acceso a los cuidados de alta calidad.
El cuidado infantil es crucial para que las familias vuelvan a trabajar, pero el COVID-19 ha amenazado aún más el acceso al cuidado infantil de calidad y asequible que necesitan.
Incluso antes de la pandemia del COVID-19, los proveedores de cuidado infantil operaban con márgenes de beneficio muy estrechos. Al mismo tiempo, las familias apenas podían permitirse el cuidado. En ningún estado el coste del cuidado de bebés o niños pequeños en centros cumple con la definición federal de asequible: no más del 7% de los ingresos familiares anuales. Por término medio, una familia con los ingresos medios del estado tendría que gastar el 18% de sus ingresos para cubrir el coste del cuidado de un bebé, y el 13% para un niño pequeño. La pandemia ha aumentado la tensión en este sistema ya frágil. Los programas se enfrentan a la falta de inscripciones y al lento crecimiento debido a que las clases son más pequeñas, y hay menos niños que regresan a la guardería debido al alto nivel de desempleo o a la preocupación de los padres por volver a colocar a sus hijos en entornos grupales. Las familias y los proveedores por sí solos no pueden compensar la diferencia.