1969-1973: comienzosEditar
Hot Tuna comenzó como un proyecto paralelo a Jefferson Airplane, destinado a marcar el tiempo mientras Grace Slick se recuperaba de una operación de nódulo en la garganta que la había dejado incapacitada para actuar. El nombre de la banda vino de alguien a quien Jorma Kaukonen se refirió como un «wag ingenioso» que gritó, «hot tuna» después de escuchar la línea ‘What’s that smell like fish, oh baby’, de la canción «Keep On Truckin'». Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner y el nuevo batería Joey Covington tocaron en varios conciertos por San Francisco, incluido el club original de los Airplane, The Matrix, antes de que Jefferson Airplane volviera a actuar como apoyo a Volunteers. (Aunque Covington había sido contratado por Jefferson Airplane, sólo actuó en algunos compromisos, y Spencer Dryden siguió actuando como batería principal de la banda hasta su despido en 1970). Una vez que los Airplane reanudaron las giras, Tuna se encontró abriendo para los Airplane. Su repertorio inicial se basaba principalmente en el material de los Airplane de Kaukonen y en versiones de artistas americanos de country y blues como el reverendo Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter y Blind Blake.
En septiembre de 1969, Kaukonen y Casady emplearon el nombre para una semana de conciertos acústicos en el New Orleans House de Berkeley, California; las grabaciones de este compromiso se publicaron como el álbum debut homónimo de la banda en 1970. Este álbum ha sido conocido cariñosamente por los fans del grupo como el «álbum de los vasos rotos», debido al sonido de los vasos de cerveza que se rompían durante la grabación de «Uncle Sam Blues». Algunos temas incluían a Will Scarlett en la armónica. Tras la grabación del álbum, el hermano de Jorma, Peter Kaukonen, pronto sustituyó a Kantner en la guitarra rítmica y el co-líder vocal de Jefferson Airplane, Marty Balin, se unió a la voz para las canciones eléctricas. En 1970, el joven Kaukonen fue sustituido por Paul Ziegler.
Ese verano, RCA pagó para que la banda fuera a Jamaica a grabar su siguiente álbum, pero éste nunca se terminó, en parte debido a una disputa financiera entre Balin (que dejó ambas bandas poco después) y Kaukonen y Casady. El violinista Papa John Creach se unió a Hot Tuna y Jefferson Airplane en octubre de 1970. Ambas bandas terminaron una gira conjunta en noviembre de 1970 con shows en el Fillmore East.
En septiembre de 1970, Kaukonen y Casady realizaron dos shows acústicos como Hot Tuna sin Jefferson Airplane en Pepperland (una sala de baile de gran capacidad en San Rafael, California) y recibieron buenas críticas, lo que significó además que Hot Tuna podía sobrevivir sin la otra banda de apoyo.
Cuando Jefferson Airplane se retiró y dejó de hacer giras con regularidad durante más de dieciocho meses (salvo un puñado de conciertos en el verano de 1971 y en el invierno de 1972) después de los conciertos en el Fillmore East, Hot Tuna -para quienes la actuación en directo siempre fue primordial- se convirtió en un grupo independiente formado por Kaukonen, Casady, el batería Sammy Piazza y Creach, pasándose por completo al formato de banda eléctrica. Esta formación se documentó por primera vez en el álbum First Pull Up, Then Pull Down (1971), que se grabó en directo en el Chateau Liberte, un oscuro club situado cerca de Los Gatos, California, en las montañas de Santa Cruz, que fue el favorito de la banda durante toda la época. El grupo también apareció en tres temas del álbum debut en solitario de Papa John Creach, así como en «Walking the Tou Tou» de su segundo álbum Filthy!.
Los álbumes de estudio Burgers (1972) y The Phosphorescent Rat (1974) siguieron, con la salida de Creach antes de la grabación de este último. Estos dos álbumes contenían principalmente composiciones de Kaukonen. En el primer álbum, David Crosby cantó como vocalista de apoyo en «Highway Song», mientras que el teclista Nick Buck (que frecuentemente fue invitado con el grupo en el estudio durante los siguientes cinco años antes de servir como miembro de gira en 1977) contribuyó en dos temas.
1974-1977: Power tríoEditar
Mientras la banda se preparaba para su gira de 1974 en apoyo de The Phosphorescent Rat, Kaukonen despidió a Piazza tras decidir que la banda volviera a su repertorio semiacústico. Kaukonen y Casady procedieron entonces a grabar el primer álbum en solitario de Kaukonen, Quah. Sin embargo, en julio de 1974, Hot Tuna abandonó su estilo acústico y se convirtió en una banda de rock pesado. En octubre de 1974, el grupo actuó en The Midnight Special.
Los álbumes America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975) y Hoppkorv (1976) muestran un power trío con la incorporación del nuevo batería Bob Steeler. Las notas de Jeff Tamarkin en la RCA «Platinum Gold Hot Tuna Collection» caracterizan esta trilogía como emblemática de los «años de desenfreno» de la banda. Se cita a Kaukonen diciendo que el cambio de enfoque se debió a que «simplemente era divertido hacer ruido». Durante este periodo, la forma de tocar la guitarra eléctrica de Kaukonen era de múltiples capas, mostrando de forma prominente efectos como el phaser Roland Jet. Su estilo «rampage» está tipificado por los solos de «Funky #7» y «Serpent of Dreams» en America’s Choice y «Song for the Fire Maiden», «Sunrise Dance with the Devil» y «Surphase Tension» en Yellow Fever. Las actuaciones en directo a lo largo de la época se distinguieron por las improvisaciones y los sets muy largos (hasta seis horas ininterrumpidas) con versiones extendidas de su material de estudio; un concierto de noviembre de 1976 en el Palladium de Nueva York incluyó una versión de 16 minutos de «Invitation». Sin embargo, el productor Harry Maslin no apreciaba el estilo del grupo y los mantuvo en un formato de rock más tradicional (incluyendo varias versiones) para Hoppkorv. En 1977, Kaukonen empezó a actuar en solitario antes de que lo hiciera la banda. El trío dejó de hacer giras a finales de 1977 y dio su último concierto (con el teclista Nick Buck y el saxofonista «Buffalo» Bob Roberts) en el Palladium el 26 de noviembre.
Aunque las actuaciones en directo de todas las iteraciones del grupo gozaron de un notable seguimiento de culto durante gran parte de la década de 1970, Hot Tuna no logró rivalizar o eclipsar a Jefferson Airplane y Jefferson Starship desde un punto de vista comercial; mientras que todos sus álbumes de la época, excepto dos, alcanzaron el Billboard Top 100, America’s Choice fue su único álbum posterior a 1972 que estuvo en las listas durante más de diez semanas, alcanzando el No. 75.
1978-1985: parón y breve reuniónEditar
Debido a las tensiones que surgieron entre Kaukonen y Casady, se canceló una gira planeada para 1978, y Kaukonen llenó esas fechas actuando en solitario. Ese año se publicó un doble álbum en directo, Double Dose, como documento de la gira del año anterior. Casady y Kaukonen tomaron caminos distintos y siguieron carreras de corta duración en las bandas de new wave SVT y Vital Parts, respectivamente. En 1979, Kaukonen lanzó su segundo álbum en solitario y Grunt Records publicó el recopilatorio de Hot Tuna Final Vinyl.
El guitarrista rítmico Michael Falzarano y el batería Shigemi Komiyama se unieron a Kaukonen y Casady para una gira de reunión de Hot Tuna en 1983. El grupo tocó una mezcla de material nuevo junto con las canciones clásicas de Hot Tuna. Esto, combinado con el enfoque de hard rock y heavy metal del grupo, no fue bien recibido, con informes de fans que abandonaban los espectáculos.
1986-presenteEditar
Hot Tuna volvió a reformarse en 1986, con la incorporación del productor Joey Balin a la guitarra rítmica hasta 1987. Kantner se unió a la banda en 1987 y 1988, añadiendo algunas viejas canciones de Jefferson Airplane al setlist. Grace Slick apareció con ellos en un concierto en The Fillmore en marzo de 1988. La banda continuó en 1989 y Kaukonen y Casady se unieron al álbum y a la gira de reunión de Jefferson Airplane de 1989, interpretando sets acústicos de Hot Tuna en medio de cada show. Al final de la gira de los Airplane, Hot Tuna retomó sus actuaciones eléctricas, añadiendo a Falzarano y al batería Joey Stefko. Poco después, el neoyorquino Harvey Sorgen sustituyó a Stefko en la batería y Galen Underwood se unió a los teclados para su primer álbum de material nuevo en casi 14 años, Pair a Dice Found de 1990. Kaukonen y Falzarano contribuyeron con canciones originales.
A lo largo de la década de 1990, Hot Tuna volvió a alternar entre estilos acústicos y eléctricos. Los dos álbumes de Sweetwater fueron conjuntos predominantemente acústicos con invitados como Bob Weir, Maria Muldaur y el ex bajista-tecladista de Jefferson Starship Pete Sears; este último se uniría al grupo de forma permanente en este último instrumento durante la década. El lanzamiento de 1997, Live in Japan, recordaba en muchos aspectos al primer álbum de Hot Tuna, con un sonido minimalista y grabado en directo en un local minúsculo (Stove’s, en Yokohama). Falzarano y Sears permanecieron con la banda hasta principios de la década de 2000.
En 2004, a Casady y Kaukonen se les unieron el guitarrista Barry Mitterhoff y el batería Erik Díaz. En agosto de 2009, tras la salida de Díaz, Skoota Warner se unió oficialmente a la banda como baterista. En noviembre de 2010, Hot Tuna actuó como trío semiacústico: Casady, Kaukonen y Mitterhoff en un Midnight Ramble en el estudio Barn de Levon Helm en Woodstock, Nueva York. Ese mismo mes, Kaukonen anunció en su blog que Hot Tuna había empezado a grabar su primer álbum de estudio en 20 años. El álbum, Steady as She Goes, fue publicado por Red House Records el 5 de abril de 2011. Durante la primera mitad de 2011, el guitarrista Jim Lauderdale y el armonicista Charlie Musselwhite salieron de gira con ellos; más adelante en el año se les unieron Musselwhite, los guitarristas David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock y G. E. Smith, y la vocalista Teresa Williams. Tanto Campbell como Williams, que participaron como invitados en el álbum Steady as She Goes, han permanecido con la banda en forma de gira. En 2014, Justin Guip, que había realizado la ingeniería del álbum además del reciente trabajo en solitario de Kaukonen, asumió las funciones de batería de Warner.