La televisión penetró en la vida del estadounidense medio con una rapidez asombrosa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, sólo un medio por ciento de los hogares estadounidenses tenía un televisor; en 1962, esa cifra había aumentado al 90 por ciento. Pero por muchos televisores que compráramos y por muchas emisoras que construyéramos, el alcance de las señales de radiodifusión a larga distancia seguía estando limitado por un problema físico básico: la curvatura de la Tierra.
De esta historia
«La señal de televisión, que es una señal de ondas de radio, viaja en línea recta», dice Martin Collins, conservador del Museo del Aire y del Espacio. «Así que si tienes que superar la curvatura de la tierra, las señales sólo pueden llegar hasta cierto punto antes de tener que ser recogidas por una antena y repetidas».
Todo esto cambió con el lanzamiento de un cohete en Cabo Cañaveral el 10 de julio de 1962, hace exactamente 50 años, hoy. El cohete transportaba el satélite de comunicaciones Telstar, la primera nave espacial de la historia que servía para retransmitir activamente señales de comunicación entre puntos distantes de la Tierra. «En esencia, significaba poner una estación de retransmisión en lo alto de la órbita, en lugar de en tierra», dice Collins. «Desde un punto de vista técnico, el satélite era una solución ingeniosa a un problema básico de física».
La nave espacial permitía a las estaciones de radiodifusión de Estados Unidos y Europa enviar señales al espacio, hacerlas rebotar en el satélite y recibirlas al otro lado del Atlántico de forma casi instantánea, revolucionando las comunicaciones masivas entre los continentes. El dispositivo también podría utilizarse para llamadas telefónicas e incluso faxes. Para celebrar el logro, las autoridades realizaron una demostración internacional de las capacidades de Telstar. «Hubo un intercambio de programas: primero de Estados Unidos a Europa y luego de Europa a Estados Unidos», dice Collins. La transmisión estadounidense incluyó una conferencia de prensa con el presidente Kennedy, un partido de béisbol e imágenes de lugares famosos como la Estatua de la Libertad y el Monte Rushmore.
Telstar, un satélite experimental, retransmitió con éxito las señales durante algo menos de un año antes de que diversos problemas técnicos lo obligaran a desconectarse. Sin embargo, desempeñó un papel crucial en el desarrollo de los satélites posteriores y nos ayudó a entender cómo podíamos llevar a cabo las comunicaciones a través del espacio. El satélite empleó tecnología de estado sólido, proporcionó información sobre el funcionamiento de la electrónica en la radiación del Cinturón de Van Allen y ayudó a desarrollar técnicas para establecer contacto entre las antenas de tierra y las naves espaciales.
El lanzamiento también fue tremendamente valioso para una psique estadounidense sacudida por el temprano dominio soviético del espacio durante la Guerra Fría. «El Telstar fue un acontecimiento que señaló los logros de Estados Unidos en un área que los propios soviéticos no habían hecho», dice Collins. «La percepción era que los soviéticos iban por delante en los vuelos espaciales tripulados, y que creaban nuevos logros con más rapidez que Estados Unidos, pero el Telstar representaba un aspecto de los vuelos espaciales en el que Estados Unidos era claramente el primero». El hecho de que el satélite fuera desarrollado principalmente por AT&T, una empresa privada, sirvió además para demostrar el poder de la industria privada, en comparación con el modelo estatal de la U.R.S.S..
Para celebrar las bodas de oro del logro, el Museo del Aire y del Espacio -que alberga un duplicado de copia de seguridad del Telstar, producido junto con el satélite real lanzado- organiza un día de eventos especiales el jueves 12 de julio. Se establecerá una conexión en directo por satélite con el Museo de las Telecomunicaciones de Pleumeur-Bodou (Francia), que fue el emplazamiento de la antena terrestre francesa original. Tras la emisión se celebrará un simposio especial de historiadores del espacio y expertos de la industria, entre ellos Martin Collins, y se presentarán imágenes originales de la emisión de 1962. El acto está abierto al público y se podrá seguir en directo a través de la web para quienes estén fuera de Washington.
Además de los actos especiales del museo, hay otra forma de celebrar el legado del Telstar: mirando al cielo. Aunque el satélite quedó inutilizado por la radiación en 1963, ha permanecido en órbita desde entonces, dando vueltas a la Tierra cada 2,5 horas. Los satélites modernos han superado las capacidades del Telstar en varios órdenes de magnitud, pero la reliquia sigue viva como recuerdo físico de nuestra primera incursión con éxito en las comunicaciones espaciales.